Το Call of Duty συνεχίζει να ‘γεννά’ δισεκατομμύρια δολάρια

Να ζήσουμε να θυμόμαστε τον καιρό που η showbiz ήταν η πιο επικερδής επιχείρηση του πλανήτη. Που η μουσική και το Hollywood κυριαρχούσαν στις λίστες με τα έσοδα -στον τομέα της διασκέδασης.

Η ψηφιακή εποχή δημιούργησε νέες ανάγκες και τα video games έσπευσαν να καλύψουν ένα μεγάλο μέρος: αυτό των ανθρώπων που αναζητούν φθηνή διασκέδαση, θέλουν να τσεκάρουν την ανταγωνιστική τους φύση και τα αντανακλαστικά τους και -πρωτίστως- λατρεύουν τα διαδραστικά παιχνίδια που παίζονται από τη βολή του καναπέ τους.

Παρεμπιπτόντως, υπάρχουν ουκ ολίγες έρευνες που αποδεικνύουν πως η λογική χρήση (όχι η non stop, για μέρες ολόκληρες) των video games, επιδρά θετικά στο συντονισμό χεριών και ματιών, ενώ οι gamers εμφανίζουν αναπτυγμένους και ‘παχύτερους’ φλοιούς σε ορισμένα τμήματα του εγκεφάλου (όπως αυτόν που είναι ο χώρος της μνήμης) και περισσότερες ενεργοποιημένες νευρικές δυασυνδέσεις.

Το να προκύπτει προβληματικός έλεγχος από την πλευρά του ατόμου πάνω στο παιχνίδι, όταν αυτό γίνεται προτεραιότητα και η επαναλαμβανόμενη ενασχόληση συνιστούν προβληματικές συμπεριφορές που μπορούν να καταλήξουν σε ψυχική διαταραχή

Ας επιστρέψουμε στο θέμα μας: το πιο επιτυχημένο franchise που υπάρχει σε video game, την τελευταία δεκαετία, παγκοσμίως. Ναι, πιο επιτυχημένο και από το Fortnite.

Το Call of Duty είναι μια τέτοια περίπτωση. Για την ακρίβεια, είναι το παιχνίδι που δίνει στην εταιρεία, στην οποία ανήκει, δισεκατομμύρια την τελευταία δεκαετία. Έδωσε στον άνθρωπο που απογείωσε τα κέρδη, βήμα να δώσει τις συμβουλές του για πιθανές απειλές που μπορούν να οδηγήσουν σε πόλεμο.

Προφανώς και το concept ‘έβγαλε 2 δισ. δολάρια από το πρώτο Call of Duty που ήταν τόσο αληθοφανές -σε σενάριο, γραφικά, τα πάντα- που θα μπορούσε να τον κάνει ερευνητή’ δεν ήταν αυτό που ίσχυσε στην περίπτωση του Dave Anthony (Ντέιβ Άντονι).

Για χρόνια στρατοί ανά τον κόσμο εκπαιδεύουν τα μέλη τους, σε συνθήκες πολέμου, με τη βοήθεια των video games, που ‘φορτώνονται’ σε tablets (στοιχίζουν πολύ λιγότερο από προσομοιωτές) και πρέπει να ‘βγάλουν’ οι στρατιώτες, ώστε να δείξουν τα αντανακλαστικά τους και τις αντιδράσεις τους σε συνθήκες που θα αντιμετωπίσουν σε εμπόλεμη ζώνη. Ένα είναι το Call of Duty.

Δημιουργήθηκε αρχικά, για PC. Το concept δομήθηκε γύρω από το first-person shooter. Δηλαδή, παίρνεις εσύ -ο παίκτης- το όπλο και θερίζεις. Όχι αδιακρίτως. Υπάρχει ολόκληρο σενάριο. Η πρώτη έκδοση ήταν αυτή της 29ης Οκτωβρίου του 2003 και αφορούσε τα Microsoft Windows. Την ανέπτυξε η Infinity Ward, εταιρεία που είχε δημιουργηθεί το 2002 από 21 μέλη, τα οποία είχαν εργαστεί για το Medal of Honor: Allied Assault.

Το στόρι είχε ως εξής: ο παίκτης γινόταν ο υπολοχαγός Mike Powell, των United States Army Rangers, ο οποίος δούλευε στις υπηρεσίες στρατηγικής και αναλάμβανε αποστολές επίθεσης στις γερμανικές βάσεις στην Αλγερία και την Νορβηγία. Όπως προχωρούσε -με την ομάδα που ‘χε συγκροτήσει-, έσωζε συντρόφους πίσω από τις εχθρικές δυνάμεις της υπό κατάληψη Γαλλίας. Και η όλη εξέλιξη παρέπεμπε στην κινηματογραφική ταινία του Steven Spielberg ‘Saving Private Ryan’, που ‘χε κυκλοφορήσει στις αίθουσες το 1998.

Όταν ήλθε η ώρα να κάνουν κάτι δικό τους οι 22 που είχαν φύγει από το Medal of Honor, εστίασαν σε αυτό που ήξεραν καλύτερα: το fist-person shooter game. Xρειάζονταν ένα σκηνικό: ήταν ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος και όσα αφορούσαν τη Βρετανία, την Αμερική και τη Σοβιετική Ένωση.

Συστήθηκε και η χρήση της τεχνητής νοημοσύνης, που έλεγχε τους συμμάχους και η φάση έγινε πιο ομαδική. Υπήρχαν ιστορικές προσωπικότητες και ακριβή ιστορικά στοιχεία, που ήταν και το μυστικό για τη συνέχεια. Δεν υπήρχαν τα καλύτερα δυνατά γραφικά. Αλλά αυτό το πρόβλημα λυνόταν.

Έκλεισε τον πρώτο χρόνο ως το Νο8 στη λίστα με τα computer games που ‘χαν τις περισσότερες πωλήσεις. Κόστιζε 50 δολάρια. Μόνο στην Αμερική ‘έβγαλε’ 29.600.000 δολ., ενώ κέρδισε ουκ ολίγα βραβεία ως ‘παιχνίδι της χρονιάς’.

Η ιδέα του πρώτου Call of Duty είχε γίνει πράξη από την εταιρεία Activision, την οποία έφτιαξαν πρώην υπάλληλοι της Atari. Η κορυφαία του είδους (παραγωγής video games) στις ΗΠΑ, για το 2016 και μεταξύ των τριών μεγαλύτερων του πλανήτη είναι αυτή που διαχειρίζεται το Call of Duty τα 15 τελευταία χρόνια.

To δεύτερο εξάμηνο του 2018 δημοσίευσε κέρδη 1.64 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Είχε 352.000.000 ενεργούς χρήστες, το μήνα. Η τρίτη εταιρεία που βοήθησε στην αρχή του θεσμού, ήταν η Νokia.

To 2004 η Activision προσέλαβε έναν Βρετανό συγγραφέα/σκηνοθέτη/παραγωγό/πτυχιούχο επιστημών πληροφορικής του Lancaster University, με ειδικότητα στην Τεχνητή Νοημοσύνη και την Επεξεργασία Φυσικής Γλώσσας.

Ο Dave Anthony (Ντέιβ Άντονι) προερχόταν από “μια πραγματικά φτωχή γειτονιά του Λίβερπουλ και τα χρήματα ήταν πάντα θέμα για την οικογένεια μου. Όταν τελείωσα τις σπουδές μου, δεν είχα μία. Μπήκα στον τομέα των video games, από ανάγκη. Για να ζήσω. Ήμουν καλός ως παίκτης και έτσι βρήκα δουλειά ως tester παιχνιδιών”, όπως είχε πει στο Medium.

Aυτό έγινε πριν 20 χρόνια. Πριν 18, πρότεινε στη -μικρή εταιρεία- που δούλευε να σχεδιάσει ο ίδιος τζάμπα ένα παιχνίδι. Οι διοικούντες δεν είχαν λόγο να αρνηθούν. Το πείραμα πέτυχε και άρχισε να πληρώνεται για να βελτιώνει παιχνίδια

Το 2005, δέχθηκε την πρόταση της Activision και άφησε πάραυτα το Λίβερπουλ για το Λος Άντζελες. Επρόκειτο να ετοιμάσει τη δεύτερη έκδοση του Call of Duty, που αυτήν τη φορά θα προοριζόταν για το PlayStation και το Xbox. “Είχαν ένα πρόβλημα με το πρώτο Call of Duty, γιατί το ‘χαν φτιάξει για PC, ενώ υπήρχαν ήδη κονσόλες που έδιναν εκατομμύρια. Ήθελαν λοιπόν, να κάνουν κάτι για αυτό και με ρώτησαν αν μπορούσα να βοηθήσω. Είχα μια τεράστια επιθυμία να ζήσω στην Καλιφόρνια, για χρόνια. Αλλά δεν ήξερα πώς θα το κάνω αυτό. Ώσπου μου έγινε η πρόταση”.

Ενόσω προσπαθούσε να μεταφέρει στην οθόνη όσα είχε σκεφτεί, η εταιρεία κυκλοφόρησε άλλες έξι εκδόσεις, (Call of Duty 2, Call of Duty 3, Call of Duty 4: Modern Warfare, Call of Duty: Modern Warfare 2, Call of Duty: Modern Warfare 3), έφυγε από το Β’ Παγκόσμιο πόλεμο, πήγε σε πιο μοντέρνες καταστάσεις, σε σκηνικά, θέμα, αλλά και σε ό,τι αφορά τα εργαλεία που είχαν διαθέσιμα οι παίκτες. Πλέον τα παιχνίδια φτιάχνονταν ειδικά για κονσόλες, στοίχιζαν όσο η παραγωγή ενός blockbuster του Χόλιγουντ, με τα κέρδη να δικαιολογούν κάθε ένα από αυτά τα σεντ.

Το trailer που παρακολούθησες είναι από το παιχνίδι που έκανε ιστορικό ρεκόρ, με 8.800.000 κόπιες τον πρώτο μήνα. ‘Έβγαλε’ 775.000.000 δολ. στις πέντε πρώτες ημέρες. Περισσότερα από αυτά που κέρδισε το Avatar, γνωστή ως η ταινία που είχε το μεγαλύτερο ‘μεικτό’ εισόδημα όλων των εποχών, όταν ‘βγήκε’ στις αίθουσες.

Στο λανσάρισμα του, το Call of Duty: Modern Warfare 3 κέρδισε περισσότερα από όσα ‘έβγαλαν’ το Avatar, o Τιτανικός και το ‘The Avengers’, μαζί! Το 2010 λοιπόν, είχε έλθει η ώρα να δει ο κόσμος όσα υπήρχαν -έως τότε- στο μυαλό του Ντέιβ Άντονι, ο οποίος έγραψε, σκηνοθέτησε και γενικά, είχε τον τελευταίο λόγο σε ό,τι αφορά το Call of Duty: Black Ops.

Για τα οκτώ χρόνια που ακολούθησαν εξέλιξε τον σκοπευτή στο Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο σε πολιτιστικό άξονα. Τα παιχνίδια του έγιναν η παρέα εκατομμυρίων ανθρώπων, που πια είχαν πρόσβαση από παντού.

Την πρώτη ημέρα του πρώτου Black Ops καταγράφηκε το ρεκόρ της εισόδου 5.000.000 παικτών, την ίδια ώρα. Πληθυσμός που είναι μεγαλύτερος όλων των πολιτειών των ΗΠΑ, πλην της Νέας Υόρκης. Συνολικά, τα κέρδη έφτασαν κοντά στα 2.000.000.000 δολάρια. Πούλησε περί τα 40 εκατομμύρια αντίγραφα.

Μπήκε στο Guinness Book of World Records, ως το video game με το καλύτερο τέλος, όλων των εποχών. Η δεύτερη έκδοση του Call of Duty: Black Ops ‘έβγαλε’ 1.000.000.000 δολάρια, σε 15 ημέρες, δημιουργώντας νέο ρεκόρ -στην ιστορία του πιο γρήγορου ‘μεικτού’ δισεκατομμυρίου που έβγαλε ποτέ οτιδήποτε αφορούσε διασκέδαση. Η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη. Δεν πείνασαν. Αλλά δεν έκαναν και άλλα ρεκόρ.

Ο Άντονι είχε πει ότι “για το δεύτερο Black Ops ήμουν υπεύθυνος ομάδας 300 ανθρώπων που ασχολήθηκαν, full time, με το παιχνίδι για δυο χρόνια. Είχαμε και 400 με 500 εξωτερικούς συνεργάτες. Η δέσμευση και η ευθύνη ήταν τεράστια”.

Στους εξωτερικούς συνεργάτες ήταν και πολλοί βετεράνοι στρατιώτες και αξιωματούχοι, που τον βοήθησαν με τις λεπτομέρειες. Μεταξύ τους ήταν ο Συνταγματάρχης Όλιβερ Νορθ, ο οποίος επί Ρίγκαν είχε πουλήσει παρανόμως όπλα στο Ιράν, για να χρηματοδοτήσει εξέγερση στη Νικαράγουα. Υπήρχε και ένας SEAL, μέλος της ομάδας αυτών που εντόπισαν και σκότωσαν τον Οσάμα Μπιν Λάντεν. Συνδύασε τη γνώση, με τα ειδικούς της cyber security και εκκεντρικούς στοχαστές, για να το τερματίσει.

Οι προγραμματιστές δούλευαν 16 ώρες την ημέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα, για μήνες. Κάποια στιγμή ο Άντονι παντρεύτηκε. Ήθελε να κάνει οικογένεια. Είδε πως χρονικά δεν έβγαινε, παρά μόνο για να δουλεύει για το COD. Επιπροσθέτως, δεν ήταν πια φτωχός. Λίγο μετά παραιτήθηκε

Κάποιους μήνες αργότερα ήλθε η πρόταση από το The Atlantic Council, τη δεξαμενή σκέψης της Αμερικής, στο πεδίο διεθνών σχέσεων που ‘τρέχει’ προγράμματα για την εθνική ασφάλεια και την παγκόσμια οικονομική ευημερία.

Μέλος του Council είχε μείνει άναυδος με τις λεπτομέρειες του video game που έπαιζε ο γιος του. Με το αυθεντικό του πράγματος και τη γεωπολιτική ακρίβεια. Τόσο που ήθελε να γνωρίσει το σχεδιαστή του πολέμου που διεξήχθη κάπου στο ’80 και μετά στο 2025 και αφορούσε την άνοδο των τρομοκρατικών οργανώσεων στη Λατινική Αμερική, κατά το Ψυχρό Πόλεμο και μετά την κρίση των αμερικανικών και κινεζικών σχέσεων που αφορούσαν και cyber πόλεμο.

Το παιχνίδι ασχολείτο με πολλές από τις φοβίες του Συμβουλίου. Ήθελαν να μάθουν πώς μου είχε έλθει αυτή η ιδέα. Και πώς είχα φτάσει τόσο κοντά σε αυτό που φοβούνταν ότι θα γίνει

Πρόσφερε τον εαυτό του -και την ομιλία διάρκειας 1,5 ώρας- αφιλοκερδώς. “Ήθελα να δώσω κάτι πίσω στη χώρα που μου είχε δώσει τόσα πολλά”. Αφότου ανέλυσε το πώς η τεχνολογία έχει εξελιχθεί τόσο που πια η Ουάσινγκτον δεν μπορεί να υπολογίσει επακριβώς τι μπορεί να γίνει σε μια σύγχρονη μάχη ( “πλέον οι κυβερνήσεις πέφτουν χωρίς να ακουστεί πυροβολισμός”), άκουσε τα εξ αμάξης.

“Tα media παρουσιάζουν τα θέματα, βασισμένα στο 90% στο φόβο”

“Ήταν κάτι που περίμενα. Όταν δουλεύεις για κάτι τόσο μεγάλο, όσο είναι το Call of Duty, όλοι θέλουν να σε ρίξουν. Ειλικρινά, είχα ακούσει χειρότερα από gamers. Πιστεύω ωστόσο, ότι ο καλύτερος τρόπος για να ‘χεις μια δημιουργική φαντασία είναι να μη φοβάσαι πώς θα αντιληφθούν οι άλλοι το προϊόν σου. Με αυτό το σκεπτικό έφτιαξα το Black Ops. Με αυτό το σκεπτικό μίλησα και στο The Atlantic Council”.

Τον ίδιο τον τρομοκρατούν τα drones. “Είναι τόσο φθηνά που όλοι μπορούν να τα αποκτήσουν. Και πού ξέρεις αν κάποιος ρίξει βόμβα στο σπίτι σου;”. Για το πρόβλημα των μαζικών δολοφονιών στα σχολεία των ΗΠΑ, είχε προτείνει στο Συμβούλιο σχολικούς αστυνομικούς. “Σε δύσκολες καταστάσεις, οφείλουμε να αφήνουμε στην άκρη τα συναισθήματα και να επικεντρώνουμε στο ότι πρέπει να βρούμε λύση που να λειτουργεί”. Χωρίς να παραβιάζει την ελευθερία των ανθρώπων.

Από το 2014 έχει τη δική του εταιρεία που λέγεται Prisoner Six Productions. Αναλαμβάνει projects για την τηλεόραση και τον κινηματογράφο. Εξακολουθεί να τελεί χρέη μη κυβερνητικού συμβούλου στο Κέντρο Στρατηγικής και Ασφαλείας, του The Atlantic Council.

Φυσικά και η Activision συνέχισε τη δουλίτσα της: να βγάζει το παιχνίδι που έβγαζε δισεκατομμύρια. Τον Απρίλιο του 2015 κυκλοφόρησε το Black Ops III. Αφορούσε κλιματική αλλαγή και νέες τεχνολογίες και εκτυλισσόταν στο έτος 2065 (40 χρόνια μετά το ΙΙ). Ήταν το πρώτο που δεν έγινε σε συνεργασία με τα Microsoft Studios. Αντ’ αυτών, υπήρξε σύμβαση με τη Sony Computer Entertainment. Τις τρεις πρώτες μέρες ‘έβγαλε’ 550.000.000 δολ. Άρα, περνούσε ακόμα η μπογιά του.

Άσε που σε δίδασκε την πραγματική ιστορία και τα γεγονότα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Να σημειωθεί πως ακόμα δεν έχει διαπιστωθεί ‘δάχτυλος’ του αμερικανικού στρατού, δηλαδή, επιχορηγήσεις στο σχεδιασμό και την παραγωγή video games για λόγους προπαγάνδας -κάτι που αποδεδειγμένα ισχύει για το Hollywood.

Το επόμενο βήμα ήταν η επιστροφή στη βάση

Το Νοέμβριο του 2013 δόθηκε συνέχεια στην πρώτη σειρά, με το Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν διατέθηκε στο κοινό το παιχνίδι που εξελισσόταν στην Ευρώπη και αφορούσε Ναζί ζόμπι. Οι ειδικοί το βαθμολόγησαν με εξαιρετικό βαθμό και στις τρεις πρώτες ημέρες έβγαλε 500 εκατ. δολ. Τον Οκτώβρη του 2017 έφτασε το δισεκατομμύριο και το Γενάρη του 2018 οι παίκτες έφτασαν τους 20.7 εκατ. σε όλον τον πλανήτη.

Με αυτά και με αυτά, φτάσαμε στο Call of Duty: Black Ops 4 που εκδόθηκε το 2018 και πούλησε αντίγραφα αξίας 500.000.000 δολαρίων, το πρώτο τριήμερο. Έχει τρία modes (την απλή, τη σπέσιαλ και την pro). Το σχεδίασε ο Αμερικανός David Vonderhaar, της Treyarch, ομάδας με +80 σχεδιαστές και προγραμματιστές που ασχολούνται με το παιχνίδι από το 2005, μέχρι σήμερα.

Ο μέσος μισθός ενός designer της Treyarch είναι 97.250 δολάρια το χρόνο. Η εταιρεία αυτή ήταν πίσω και από το σχεδιασμό του Black Ops ΙΙ

Δεν υπάρχει η επιλογή του μοναχικού ‘καουμπόη’, ενώ το multiplayer είναι εξόχως γρήγορο και χαοτικό. Οι στρατιώτες δεν περνούν πάνω από τοίχους και δεν κάνουν διπλά άλματα. Αλλά έχουν ειδικές ικανότητες. Επίσης, όταν είναι τραυματισμένοι, δεν αρκεί να κρυφτούν κάπου για να ‘αναρρώσουν’. Πλέον πρέπει να χρησιμοποιήσουν μια σύριγγα, για να συνέλθουν.

Με το λανσάρισμα της τελευταίας πρότασης, οι μετοχές της Activision αυξήθηκαν κα οι εκτιμήσεις το θέλουν να πουλά 5.000.000 περισσότερα αντίτυπα από το προηγούμενο Call of Duty.Περιλαμβάνει και preview αυτού που έρχεται για τους παίκτες, ενώ στο τέλος του μήνα θα διεξαχθεί το League Play. Για πρώτη φορά θα στηριχτεί σε σύστημα που ‘χει σχεδιαστεί να ‘μιμηθεί’ τις επαγγελματικές λίγκες. Εκεί όπου υπάρχει μεγαλύτερη ένταση και μικρότερη διάρκεια. Το ranking επίσης, θα είναι κάτι πρωτόγνωρο.

Όσοι πιστοί προσέλθετε στο World League Hub και τo League Play, στα τέλη του Γενάρη.

Photo: Call of Duty/Associated Press/YouTube