Το μικρό θαύμα του Πιτίνο, η Εθνική και οι εκλογές της ΕΟΚ

Όπως και να 'χει, ο Ρικ Πιτίνο, που όπως φαίνεται εξακολουθεί να κάνει σχέδια ως προπονητής της Εθνικής Ελλάδας ανεξάρτητα αν δεν είναι σίγουρο ότι θα την κοουτσάρει, είναι ξανά στο προσκήνιο. Η επανεμφάνισή του στο NCAA tournament, στη March Madness όπως λένε την τελική φάση του πανεπιστημιακού πρωταθλήματος, με το πανεπιστήμιο Αϊόνα, είναι από μόνο του θέμα πρώτου μεγέθους για τα αμερικανικά μίντια, με τα οποία πάντα ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ είχε καλές σχέσεις. Τόσο επικοινωνιακός άλλωστε, δεν θα μπορούσε να γίνει αλλιώς. Το καταλάβαμε κι εμείς στην Ελλάδα από πρώτο χέρι.

Την ώρα που το Ντιουκ του Μάικ Σιζέφσκι και το Κεντάκι (πρώην ομάδα του Πιτίνο) για πρώτη φορά στην ιστορία τους έμειναν εκτός του τελικού τουρνουά, ο Πιτίνο επιστρέφει με την 5η ομάδα της καριέρας του. Έχουν προηγηθεί Κεντάκι, Λούβιλ, Πρόβιντενς και Μπόστον Γιουνιβέρσιτι. Ο 68χρονος κόουτς ήταν ο μοναδικός στην ιστορία που πήρε το πρωτάθλημα με δυο διαφορετικές ομάδες (Κεντάκι, Λούιβιλ), αλλά λόγω του σκανδάλου του 2017 ο τίτλος ακυρώθηκε από το NCAA. Είναι ο μόνος που έχει πάει με 3 διαφορετικές σε Final Four. Το επίτευγμα των 5 εμφανίσεων σε τελική φάση δεν είναι μοναδικό, αφού έχουν προηγηθεί ο Λον Κρούγκερ και ο Τάμπι Σμιθ.

Όταν ξέσπασε ο σάλος το 2017 και το Λούιβιλ ανακοίνωνε την απομάκρυνσή του, ο Πιτίνο -όπως έγραψε και στο βιβλίο του- δεν πίστευε ότι θα προπονούσε ξανά σε κολεγιακό επίπεδο. Κανείς δεν τον ήθελε, ο άλλοτε κορυφαίος προπονητής έμοιαζε παρίας, το FBI τον κυνηγούσε κατά πόδας και για να ξανακάτσει σε πάγκους έπρεπε να ταξιδέψει μέχρι την Ελλάδα και να κοουτσάρει τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ.

Η νίκη του Αϊόνα στον τελικό της περιφέρειας MAAC με 60-51 κόντρα στο Φέρφιλντ σήμανε την επιστροφή της ομάδας στο τελικό τουρνουά (με τον προηγούμενο κόουτς Τιμ Κλάες είχε πάει 6 φορές στα τελευταία 9 χρόνια), αλλά και του Πιτίνο στο επίκεντρο της προσοχής. Ο αναλυτής Τζεφ Γκούντμαν τον θεωρεί ακόμη "καλύτερο προπονητή στις ΗΠΑ".

Ο Πιτίνο είχε διαδεχθεί το καλοκαίρι τον Κλάες, που αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα υγείας, άλλαξε σχεδόν ολόκληρη την ομάδα, την οποία κόντεψε να διαλύσει ο Covid-19, όμως στο τέλος τα κατάφερε. Ήταν ένα μικρό θαύμα για το Αϊόνα, που πήρε το εισιτήριο για το τελικό τουρνουά και την Παρασκευή θα κοντραριστεί με το κολέγιο Αλαμπάμα, πρωταθλήτρια ομάδα της περιφέρειας SEC.

Με στυλ Πιτίνο

"Δεν ξέρετε πόσο δύσκολο ήταν να κοουτσάρω αυτήν τη χρονιά. Πιο δύσκολο ήταν να... παίζουμε", έλεγε στους δημοσιογράφους, προσθέτοντας: "Όπως είπα στους παίκτες μου, δεν θα πρέπει να παραπονιόμαστε, τη στιγμή που από τον κορονοϊό έχουν πεθάνει περισσότεροι από 500.000 άνθρωποι. Το να νικήσουμε 4 ματς, προερχόμενοι από την περιπέτεια με τον Covid-19, ήταν τεράστια επιτυχία".

Ο έμπειρος κόουτς είχε δίκιο. Η ομάδα του διέκοψε τις προπονήσεις 4 φορές μέσα στην ίδια χρονιά, από τα συνεχή κρούσματα. Από το τέλος Δεκεμβρίου μέχρι τα μέσα Φεβρουαρίου πέρασαν 51 μέρες για να ξαναπαίξει επίσημο ματς. Καμιά άλλη κολεγιακή ομάδα δεν είχε τόσο μεγάλη διακοπή στη φετινή χρονιά. Αλλά ακόμη κι όταν ξανάρχισαν οι αγώνες, ένα νέο κρούσμα κορονοϊού σταμάτησε ξανά τα πάντα, αφού οι παίκτες που ήταν αρνητικοί στα τεστ έκαναν μόνο ατομικές προπονήσεις. Όταν άρχισαν οι αγώνες της τελικής φάσης στην περιφέρεια MAAC, το Αϊόνα είχε δυο εβδομάδες χωρίς αγώνα και μόνο μερικές προπονήσεις.

"Εγώ πάντως παίρνω 8 κουστούμια μαζί μου", είπε στους παίκτες του ο Πιτίνο, υπονοώντας ότι θα περνούσαν όλες οι μέρες του τουρνουά κι η ομάδα του θα έφτανε μέχρι τον τελικό. Χαρακτηριστικό στυλ Πιτίνο, για να πάρει η ομάδα του αυτοπεποίθηση. Την είχε ανάγκη, περισσότερο από ποτέ. Τη βρήκε κιόλας, καθώς σε πείσμα των προγνωστικών, νίκησε όλες τις ομάδες που αντιμετώπισε και στον τελικό έμοιαζε ασυγκράτητη.

Στα πρώτα 9 λεπτά, το Φέρφιλντ σημείωσε μόλις 4 πόντους, τελείωσε το ματς με 30,2% στα σουτ κι η άμυνα του Πιτίνο τσάκισε κόκαλα. Ο Νιγηριανός Νέλι Τζούνιορ Τζόζεφ (2,10μ.) έκοβε ό,τι περνούσε από δίπλα του, ενώ ο Ασάντε Γκιστ με 18 πόντους ήταν 1ος σκόρερ και MVP του τουρνουά. Πριν από 4 χρόνια, σε αγώνα έπαιζε με το Ίστερν Κεντάκι, εναντίον του Λούιβιλ του Πιτίνο. Μετά το τέλος του ματς, ο προπονητής τον προέτρεψε να προσπαθήσει να προσθέσει στο ρεπερτόριο του κι άλλα πράγματα, εκτός από το σκοράρισμα, ώστε να γίνει ένας ολοκληρωμένος πόιντ-γκαρντ. Κανείς δεν φανταζόταν ότι αμφότεροι θα βρίσκονταν μαζί στο Αϊόνα...

"Είμαι μικρότερος από τον Μπάιντεν"

Η νίκη στον τελικό της MAAC κι η πρόκριση στην τελική φάση ανέβασε στα ύψη τη διάθεση του Πιτίνο. "Μη με λέτε ηλικιωμένο. Είμαι μικρότερος από τον Τζο Μπάιντεν", έλεγε χαμογελώντας. Η επιστροφή του στο κορυφαίο επίπεδο του κολεγιακού μπάσκετ ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσε να του επιφυλάξει η σεζόν: "Ναι, είμαι 68, αλλά για να κοουτσάρω πάλι στο τουρνουά, νιώθω 48! Είμαι σίγουρος ότι το NCAA θα μας δώσει το νο 18 (σ.σ. χωρατό του, αφού η κατάταξη στα τελικά του NCAA, φτάνουν μέχρι το νο 16)".

Τελικά πήρε το νο 15 και τοποθετήθηκε ως αντίπαλος του Αλαμπάμα (νο 2). "Παίζουμε με μια σπουδαία ομάδα. Ξέρουμε τι έχουμε να αντιμετωπίσουμε, αλλά όπως καταλαβαίνετε δεν υπάρχει καθόλου άγχος, παρά μόνο ενθουσιασμός και αισιοδοξία σε όλη την ομάδα", σχολίασε ο Πιτίνο, που ακόμη κι αν η ομάδα του αποκλειστεί από τον πρώτο αγώνα, όπως μοιάζει το πιο πιθανό, θα έχει κάνει μια εντυπωσιακή επιστροφή. Ανάγκη για χρήματα δεν έχει, να ξαναφτιάξει το όνομα του που τσαλακώθηκε τόσο πολύ στο προ τετραετίας σκάνδαλο όμως, είναι ένας υπέρτατος στόχος.

"Δεν είχα πρόβλημα να πάω στην Ελλάδα για να κοουτσάρω ξανά μια ομάδα μπάσκετ", δήλωνε μετά την πρόκριση στο NCAA tournament: "Μπορεί να μην ήξερα κανέναν, να μου έλειπε η οικογένειά μου, όμως όταν επιχειρείς ένα τέτοιο άλμα, δεν υπάρχουν πιο σημαντικά πράγματα έξω από το γήπεδο, όσο μέσα σε αυτό. Για να γυρίσω στο κολεγιακό μπάσκετ, έπρεπε να εκπληρωθούν οι βασικοί όροι έξω από τις 4 γραμμές. Αισθάνομαι μια χαρά στο Αϊόνα. Μην ξεχνάτε ότι έχω μεγαλώσει στη Νέα Υόρκη, έχω ζήσει στο Κουίνς, στο Λονγκ Άιλαντ. Βρίσκομαι μισή ώρα από το διαμέρισμά μου στη Νέα Υόρκη, 10 λεπτά από το σπίτι του γιου μου, άλλα τόσα από το γκολφ-κλαμπ που ανήκω".

Στο twitter θυμόταν την 'παρθενική' διαδρομή του με το κολέγιο της Βοστώνης:

Η Εθνική είναι στο μυαλό του

Όπως έχουμε ξαναγράψει, το όραμα των Ολυμπιακών Αγώνων εμπνέει τον Πιτίνο όσο τίποτε άλλο. Η συμμετοχή στο ολυμπιακό τουρνουά είναι η μοναδική διάκριση που λείπει από το παλμαρέ του, πολύ θα ήθελε να συμμετάσχει με την Εθνική Ελλάδας στο Τόκιο κι όσα λέει δεν είναι ούτε αστεία, ούτε "πλάκα". Η ταινία που ετοιμάζει για τη ζωή του θα είναι ιδανικά ολοκληρωμένη αν μπει και αυτό το κεφάλαιο στη εξιστόρηση της διαδρομής του.

Η αλήθεια είναι ότι ο Αμερικανός κόουτς βρίσκεται σε επαφές και με τους Έλληνες προπονητές που λέγεται ότι θα είναι οι βοηθοί του (Θανάσης Σκουρτόπουλος, Ηλίας Παπαθεοδώρου, Σωτήρης Μανωλόπουλος και Νίκος Παππάς, ο πρώτος το είχε επιβεβαιώσει, μιλώντας στην εκπομπή Pick n' Roll της Cosmote TV). Όπως είναι αλήθεια κι οι επαφές του με τον Βασίλη Σπανούλη, για τον οποίο επιμένει ότι μπορεί να ηγηθεί της προσπάθειας της ελληνικής ομάδας, πρώτα για την πρόκριση και μετά για τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.

Ο αρχηγός του Ολυμπιακού δεν έχει απαντήσει ακόμη, αλλά σκέφτεται σοβαρά να συνδυάσει την αποχώρησή του από τα γήπεδα (μάλλον την ερχόμενη σεζόν), με μια τελευταία εμφάνιση φορώντας τα γαλανόλευκα.

Υπάρχουν όμως κι οι εκλογές

Πόσο σίγουρο είναι, όμως, ότι ο Πιτίνο θα είναι ο επόμενος προπονητής της Εθνικής; Η τωρινή διοίκηση της ΕΟΚ που έχει συμφωνήσει μαζί του (αμισθί συνεργασία θυμίζουμε), δεν πρόκειται να ανανεώσει τη θητεία της, ενώ το ψηφοδέλτιο του Άγγελου Παπανικολάου, που αποτελεί τη συνέχεια των νυν διοικούντων, δεν φαίνεται ότι μπορεί να επικρατήσει στις εκλογές της 28ης Μαρτίου.

Οι κινήσεις του Παναγιώτη Φασούλα και του Βαγγέλη Λιόλιου έχουν το προβάδισμα, άρα το πιθανότερο είναι να προκύψει νέα διοίκηση από τις 29 Μαρτίου και μετά. Μπορεί η νέα διοίκηση που θα προκύψει να μη θέλει να συνεχίσει με τον Πιτίνο στη θέση του προπονητή της Εθνικής. Ο ίδιος ο Αμερικανός το ξέρει, άσχετα αν όπως είπε προγραμματίζει να βρίσκεται στην Ελλάδα τον Μάιο για να δει και τα πλέι-οφ της Stoiximan.gr Basket League (δεν θα παίζει ο Ολυμπιακός, όπως είπε στην ΕΡΤ, τονίζοντας ότι έρχεται να δει τους αγώνες του).

Η νυν διοίκηση της ομοσπονδίας δεν προτίθεται να κάνει κάποια κίνηση, αφήνοντας προφανώς την... πατάτα στους επόμενους, θεωρώντας ότι έκανε την καλύτερη δυνατή επιλογή στο πρόσωπο του Πιτίνο. Άσχετα, βέβαια, αν η συμφωνία με τον Αμερικανό κόουτς έμοιαζε εξ αρχής νεφελώδης και χωρίς συνολικό πλάνο...

Προς το παρόν, ο Πιτίνο ασχολείται με τη "March Madness" και τον πρώτο αγώνα του Αϊόνα στο τουρνουά, που κάθε χρόνο τέτοια εποχή είναι το επίκεντρο του αμερικάνικου μπάσκετ. Η επιστροφή του είναι ένα μεγάλο γεγονός, έστω κι αν ενώ αυτός γύριζε στο NCAA Tournament, το κολέγιο της Μινεσότα απέλυε τον γιο του, Ρίτσαρντ, ύστερα από 8 χρόνια παραμονής στον πάγκο του. Ε, σε αυτήν τη ζωή δεν μπορείς να τα θες και όλα δικά σου! Ακόμη κι αν είσαι ο Πιτίνο...