Το επόμενο 'just a kid from Akron' θα είναι ο Κρις Λίβινγκστον

Πόσες πιθανότητες λέτε πως συγκεντρώνει το ενδεχόμενο μια πόλη της πολιτείας του Οχάιο με έκταση μόλις 161.54 τετραγωνικών χιλιομέτρων και πληθυσμό λιγότερο των 200.000 μόνιμων κατοίκων να προσφέρει στο μπάσκετ έναν δεύτερο Λεμπρόν; Λογικά 0.000...%!

Πρόκειται φυσικά για το Άκρον, τη γενέτειρα του 'βασιλιά' (όπως επίσης του Κάρι, μόνο που δεν μεγάλωσε εκεί), που μετά από 19 χρόνια παρουσιάζει στο κοινό το νέο 'μοντέλο' της. Τον λένε Κρις Λίβινγκστον, στις 15 Οκτωβρίου συμπληρώνει τα 16 χρόνια του, έχει ύψος 1.98 και για την ώρα είναι μαθητής-παίκτης στο λύκειο του Μπούτστελ, στα μητρώα του οποίου κυκλοφορεί το όνομα της Σαβάνα Μπρίνσον, της συζύγου του Τζέιμς από το 2013.

Η θεωρητική πιστοποίηση του potential που συντροφεύει τον Λίβινγκστον την τελευταία 2ετία έρχεται διαμέσου των υποτροφιών που έχει δεχθεί ήδη από διάφορα πανεπιστήμια με αθλητική παράδοση. Το Οχάιο Στέιτ (στο οποίο φοίτησαν ο Τζον Χάβλιτσεκ και τελευταία ο Ίβαν Τέρνερ των Μπλέιζερς) φαίνεται ότι κερδίζει τη μάχη . Ούτως ή άλλως ο μικρός, που είναι υποχρεωμένος (με ό,τι ισχύει σήμερα για το 'one and done') να εγγραφεί σε κολέγιο, επιθυμεί να παραμείνει στο Οχάιο διότι "είναι η πατρίδα μου". Επιμένοντας για το Άκρον πως "σημαίνει πολλά για μένα, έχει έντονη επίδραση πάνω μου όλο το περιβάλλον".

Η χειροπιαστή (πιστοποίηση) του ταλέντου του; Ο τίτλος του πολυτιμότερου παίκτη που -ταυτόχρονα με το χρυσό μετάλλιο- κατέκτησε στο Παναμερικανικό Πρωτάθλημα U16 που ολοκληρώθηκε την Κυριακή (9/6) στη Βραζιλία. Οι ΗΠΑ έφτασαν ως την πρωτιά με 6 νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια και ο Λίβινγκστον, ο οποίος αγωνίστηκε στα 5 παιχνίδια, τέλειωσε το τουρνουά με 14.8 πόντους (54% εντός πεδιάς / 24% τρίποντο), 8 ριμπάουντ και 1.8 ασίστ ανά 19.5 λεπτά συμμετοχής. Στο 94-77 επί του Καναδά δε, στον τελικό της διοργάνωσης, μέτρησε 23 πόντους με 9/12 δίποντα, 1/3 τρίποντα και 2/2βολές, πλαισιωμένα από 6 ριμπάουντ και 2 τελικές πάσες για μόλις 1 λάθος! Ήταν το καλύτερο παιχνίδι του.

Προηγουμένως είχε 8 πόντους - 4 ριμπάουντ με την Αργεντινή, 14 πόντους - 11 ριμπάουντ με τη Δομινικανή Δημοκρατία (φάση ομίλων), 13 πόντους - 7 ριμπάουντ με το Πουέρτο Ρίκο (προημιτελικός) και 16 πόντους - 12 ριμπάουντ με την Αργεντινή (ημιτελικός).

Η θέση του Λίβινγκστον είναι -για την ώρα- σούτινγκ γκαρντ. Εκεί τον χρησιμοποιούν οι προπονητές του, εκεί παίζει, εκμεταλλευόμενος τον εξαιρετικό χειρισμό της μπάλας και πολύ καλό μέσης απόσταση σουτ που διαθέτει εκτελώντας από ψηλά. Παράλληλα όμως βοηθάει πολύ στον τομέα των ριμπάουντ χάρη στην αθλητικότητα και στο άλμα του. Δεδομένου, βέβαια, πως το κορμί του πλάθεται ακόμη και μακραίνει, ουδείς αποκλείει ν' αλλάξει θέση στο κοντινό μέλλον, ανεβαίνοντας στο '3' για ν' απειλεί τόσο με πρόσωπο όσο και με πλάτη στο καλάθι. Ήδη καρφώνει όχι μόνο με άνεση αλλά και εντυπωσιακά.

"Είναι δύσκολο να μαρκάρει κάποιος έναν τύπο σαν κι αυτόν. Μπορεί να σουτάρει, να διεισδύσει μέσα από μια τρύπα και να καρφώσει μπροστά σου", είναι η περιγραφή (του Τέβιν Τζάκσον από το Σέντραλ Καθόλικ) που αποτυπώνει πιο ταιριαστά απ' όλες τις άλλες το 'ποιόν' του. Δεν θα τον βρεις κάτω από το Νο2 στις λίστες των ιστοσελίδων που βαθμολογούν τα μεγάλα ταλέντα της χώρας.

Αναπόφευκτα αναζητούνται ομοιότητες και διαφορές με τον Τζέιμς. "Είναι άδικο να παρομοιάζουμε τον Λίβινγκστον με τον νέο Λεμπρόν", έγραφε τον Ιούλη του 2018 ο Πιτ Θέιμελ στο sports.yahoo, έχοντας δει τον Λίβινγκστον αγωνιζόμενο στο 'Fab 48 Tournament' του Λας Βέγκας. Στο ίδιο άρθρο πάντως ένας προπονητής κολεγίου σχολίαζε πως "θα ήταν δύσκολο να εντοπίσεις έναν καλύτερο παίκτη στην ηλικία του αυτήν την περίοδο. Πολλές είναι οι παράμετροι στην ανάπτυξη τόσο νέων παιδιών. Αλλά όταν αγωνίζεσαι με παιδιά δυο χρόνια μεγαλύτερα, είναι καλό σημάδι εξέλιξης".

Λίγες θέσεις πιο 'κει, στο ίδιο γυμναστήριο, καθόταν ο ίδιος Λεμπρόν Τζέιμς, ο οποίος είχε βρει ένα από τα πολλά άδεια καθίσματα στο μισοάδειο κλειστό γήπεδο ενός τοπικού λυκείου. Ο 'βασιλιάς' ήξερε ήδη τον (τότε) 14χρονο και άδραξε την ευκαιρία να τον δει εν δράσει, χωρίς φυσικά να περάσει απαρατήρητος, παρά το κόκκινο καπέλο που φορούσε για να καλύπτει ως το γείσο το πρόσωπό του. "Έχω μιλήσει μαζί του κάποιες φορές. Μου έδωσε συμβουλές. Όπως να συνεχίσω να δουλεύω, να παραμένω ταπεινός και να βλέπω το στόχο", ομολογούσε ο Λίβινγκστον σε μίνι συνέντευξή του για τις κουβέντες που αντάλλαξε με τον ήρωά του. Αμφιβάλλουμε αν ο ίδιος είπε μια κουβέντα, δεν είχε λόγο να κρύψει το θαυμασμό του για τον... συμπατριώτη του! "Ήταν μια σπουδαία εμπειρία να τον βλέπω στην κερκίδα, ήμουν ενθουσιασμένος. Θα προσπαθήσω να κάνω ό,τι αυτός", συμπλήρωνε.

Προτού φτάσει βέβαια στο level του Τζέιμς οφείλει ν' ανέβει μία προς μία τις χαμηλότερες μπασκετικές βαθμίδες. Να μην παρασυρθεί από τη βιασύνη να πετύχει. Παίζοντας ως περιφερειακός του επιτρέπει να προσαρμόζεται σε καταστάσεις ένας μ' έναν και ν' ανταποκρίνεται με πληθωρικότητα. Πάνω απ' όλα πάντως τον ενδιαφέρει "να παίζω δυνατά και να δείχνω το ταλέντο μου. Να παίζω το παιχνίδι μου χωρίς νευρικότητα".

Δείχνει πως είναι προσγειωμένος, χαμηλών τόνων, ένας κοντρολαρισμένος έφηβος δίχως ξεσπάσματα. Μόνο ωστόσο "αν κάνει ό,τι ακριβώς πρέπει θα έχει μια ευκαιρία να γίνει ένας από τους καλύτερους αμυντικούς των επόμενων χρόνων", όπως κατέληγε ένας αναλυτής προσπαθώντας να δει το μέλλον του Λίβινγκστον μέσα από τη γυάλινη σφαίρα.

Ειδάλλως θα είναι όντως ένα απλό παιδί του Άκρον και όχι το παιδί που ήταν ο Λεμπρόν.