Οι Λέικερς βρήκαν το δικό τους 'freak'

Προ ημερών ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είχε πει πως δεν σκέφτεται το θέμα της supermax επέκτασης που μπορούσε να υπογράψει με το Μιλγουόκι (και πουθενά αλλού) έως τις 21/12. Μάλλον γιατί είχε δώσει στους εκπροσώπους του την εντολή, να κάνουν τα δέοντα. Έτσι τα ξημερώματα αποκαταστάθηκε η ισορροπία στον 'πλανήτη' που λέγεται ΝΒΑ, με τον Greek Freak να παίρνει το deal των πέντε χρόνων και των 228 εκατομμυρίων δολαρίων και να 'απελευθερώνει' όλους τους οργανισμούς που κινούνταν βάσει της ελπίδας πως θα μπορούσαν να τον διεκδικήσουν το καλοκαίρι του 2021.

Ο Αντετοκούνμπο είχε πει πως πρώτα θα περιμένει να δει πώς θα κινηθούν οι Μπακς στην offseason (και αν θα τιμήσουν την υπόσχεση τους να κάνουν όσα χρειάζονται, ώστε να φτιάξουν ρόστερ ικανό κατ' αρχάς να φτάσει στους τελικούς του ΝΒΑ) και μετά θα αποφάσιζε αν θα πάρει την επέκταση. Εκ του αποτελέσματος, μολονότι 'χάθηκε' ο Μπογκντάνοβιτς που θα έκανε τη διαφορά, πείστηκε από τις αλλαγές που σίγουρα κάνουν το Μιλγουόκι καλύτερο από πέρυσι. Δεν το κάνουν όμως, contender. Μένει να αποδειχθεί αν επέλεξε τα περισσότερα χρήματα από τις περισσότερες ευκαιρίες να γίνει πρωταθλητής.

Τώρα θα ήθελα να σου δώσω το βασικό λόγο για το ανεπαρκές στην ενίσχυση των Μπακς, σε ό,τι αφορά το στόχο που έχουν να γίνουν πρωταθλητές.

Οι Λέικερς, που φορούν το στέμμα κατάφεραν να γίνουν πολύ καλύτεροι στην offseason. Από το ρόστερ που πάτησε στην κορυφή του πλανήτη δεν ανανέωσαν τους Έιβερι Μπράντλι (πήγε στους Χιτ, ως free agent), Ντουάιτ Χάουαρντ (έγινε Σίξερ), Ρατζόν Ρόντο (είναι 'Γεράκι'),JR Σμιθ, Ντιόν Ουέιτερς (παραμένουν free agents), ενώ αντάλλαξαν τους Ντάνι Γκριν (Οκλαχόμα Σίτι) και ΤζαΒέιλ ΜακΓκι (Καβς).

Ας δούμε τι πρόσθεσαν: τον Mαρκ Γκασόλ (τα λόγια είναι περιττά -δες από πάνω), τον Μοντζρέλ Χάρελ (περυσινός καλύτερος έκτος παίκτης) και τον Ουέσλι Μάθιους (με το τέλος του συμβολαίου που είχε με τους Μπακς), μέσω της free agency και τους Αλφόνσο ΜακΚίνι και Ντένις Σρέντερ (δεύτερο καλύτερο έκτο παίκτη), μέσω ανταλλαγών. Δηλαδή, 'έφτιαξαν' την αδυναμία που είχαν πέρυσι με τη συνέπεια του πάγκου -αποκτώντας δυο εκ των καλύτερων. Επίσης, επέκτειναν για άλλα δυο χρόνια τη συνεργασία τους με τον ΛεΜπρον Τζέιμς και για πέντε με τον Άντονι Ντέιβις (για 190 εκατομμύρια δολάρια).

Πες μου ότι δεν είναι επιπλέον λόγος να δεις ένα παιχνίδι οι συνεργασίες των Γκασόλ και ΛεΜπρον ή η συνύπαρξη του Χάρελ με τον Ντέιβις. Στη μακρά λίστα προστέθηκε άλλο ένα 'must': ο Τέιλεν Χόρτον-Τάκερ. Στην ασίστ που μου έδωσε ο Βαγγέλης Αρναούτογλου, φαν των Λέικερς από παιδί, είπε πως ο Βόγκελ τον εμφάνισε σε κάποια από τα παιχνίδια στη 'φούσκα' και αναρωτιόμουν γιατί δεν παίζει περισσότερο. Τώρα καταλαβαίνω ότι τον ετοίμαζε για φέτος. Ας γνωρίσουμε λοιπόν, αυτό το παιδί του οποίου η ιστορία δεν ξεκίνησε ακριβώς καλά.

'Έχασε' τέσσερις ανθρώπους από τα 13 έως τα 16

Η γιαγιά του, Πολέτ υπήρξε η πρώτη φαν του. Εκείνη που ό,τι και αν συνέβαινε -ή δεν συνέβαινε σε επίπεδο προσοχής- του έλεγε να μην παρατήσει το όνειρο του. Αυτό που είχε λατρέψει από όταν ήταν ενός έτους, όταν ο παππούς του του έκανε δώρο μια μικρή πλαστική μπάσκετ. Στα 3 έκλαιγε που δεν τον άφηναν να παίξει με μεγαλύτερα παιδιά. Στα 5 είχε ήδη απόλυτη αίσθηση του παιχνιδιού.

Η Πολέτ πέθανε, όταν ο Τάιλεν ήταν 13 χρόνων, από καρκίνο. "Υπήρξε τεράστια προσωπικότητα στην κοινότητα του North Side του Σικάγο, από τις πιο δύσκολες των ΗΠΑ. Βοηθούσε τα νέα παιδιά. Δούλευε με τους άστεγους. Παρακολουθούσε όλα τα παιχνίδια μου στο Lakeside Court, όπως και όλα τα άλλα μέλη της οικογένειας μου, γιατί το σπίτι μας ήταν δίπλα. Είχαν θέα στο γήπεδο από το σαλόνι”. Ένα χρόνο μετά, στα 14 'έχασε' τον πατέρα του, Μάρλιν από ανακοπή καρδιάς. “Πόνεσε πολύ η απώλεια και άλλου ανθρώπου από αυτούς που είχα δίπλα μου. Τότε διαπίστωσα πως η ζωή είναι μικρή”, ενημέρωσε μέσω του USA Today.

Δυο μήνες αργότερα πέθανε ο παιδικός του φίλος, Σαϊντ -εκ των μεγαλύτερων επιρροών που είχε στη ζωή του και εξ αυτών που τον έπεισαν να πάει στο Simeon, καθώς και ο Σαϊντ είχε πάει εκεί. Δολοφονήθηκε έξω από το κτίριο που έμενε στο Λος Άντζελες. Ήταν πρωτοετής στo East Los Angeles College. Λίγες μέρες νωρίτερα, το Iowa State είχε δώσει πλήρη υποτροφία στον Τέιλεν “Ήταν πάντα ένα πολύ θετικό παιδί. Είχε πάει στο Λος Άντζελες και έπαιζε μπάσκετ σε κολέγιο. Κάποιος του την 'έστησε' και τον σκότωσε. Δολοφονήθηκε ανήμερα των γενεθλίων του”.

Τέσσερις μήνες μετά, ο εξάδελφος του και μέντορας του, Γκρεγκ σκοτώθηκε από 'αδέσποτες' σφαίρες, στο North Side. Ήταν ένας από τους 762 ανθρώπους που δολοφονήθηκαν στο Σικάγο, το 2016. Όλες αυτές τις βίαιες αποκοπές τις έζησε από τα 13 του έως τα 16.

“Κατάλαβε τι είναι η ζωή λίγο πιο γρήγορα από τους άλλους” είχε πει η μητέρα του, Σίρλεϊ στο Des Moines Register, “προφανώς και επηρεάστηκε, αλλά έμαθε πράγματα και έκανε κάτι. Μιλήσαμε πολύ για το θάνατο και την αξία της ζωής. Για τον κύκλο της ζωής. Οι απώλειες δεν είναι η ζωή που ζεις, αλλά η πραγματικότητα όλου του κόσμου. Σιγά σιγά άρχισε να καταλαβαίνει πως αυτά συμβαίνουν παντού. Ότι αυτή είναι η ζωή”.

Αποφάσισε να αντιδράσει. Ξεκίνησε με το να τιμήσει τη μνήμη της γιαγιάς του, μέσω της απόφασης του να γίνει παράδειγμα προς μίμηση στην κοινότητα. 'Εκμεταλλεύτηκε' ότι το μπάσκετ είναι διέξοδος στο Σικάγο, όπου υπάρχουν όπλα και ναρκωτικά παντού. Όπως αποκάλυψε στο το Γενάρη του 2018 από τα 16 δεν μπαίνει στο γήπεδο, για τον όποιον αγώνα πριν προσευχηθεί σε όσους δεν είναι πια κοντά του. Τους λέει πως τους αγαπάει και ότι τους σκέφτεται ακόμα. Όπως και ότι δεν θα τους ξεχάσει ποτέ. Μετά ανοίγει τα μάτια και τρέχει προς τον αγωνιστικό χώρο.

Έγινε πρωταθλητής πριν γίνει 20

Τον Ιούνιο του 2019 οι Μάτζικ τον διάλεξαν στο δεύτερο γύρο (Νο46) του NBA Draft, στο δεύτερο γύρο. Το ίδιο βράδυ τον παρέδωσαν στους Λέικερς για επιλογή δεύτερου γύρου στο τελευταίο NBA Draft και ρευστό.

Λίγες ώρες μετά τον κάλεσε με FaceTime ο επίσης γεννημένος στο Σικάγο, Άντονι Ντέιβις που είχε γίνει μέλος των Λέικερς πέντε ημέρες νωρίτερα. “Ήμουν στη Νέα Υόρκη εκείνη τη μέρα και εκείνος στο Σικάγο, με την οικογένεια του. Άκουσα το όνομα του, αλλά δεν ήξερα ποιος είναι. Γνώριζα ότι τον εκπροσωπεί η Klutch (όπου ανήκει κι εκείνος), επικοινώνησα με τον ατζέντη μου και έμαθα ότι είμαστε από την ίδια πόλη, όπως και ότι είχε πάει στο Simeon. Τότε σκέφτηκα να τον τον πάρω να του πω συγχαρητήρια και όταν συναντηθήκαμε το συνεχίσαμε από εκεί”. Αυτό που τον εξέπληξε ευχάριστα, περισσότερο από κάθε τι άλλο “είναι πως δεν φοβάται τη στιγμή. Θέλει να αμυνθεί, θέλει να μάθει, να γίνει καλύτερος. Είναι στο γήπεδο όλη μέρα. Κάνει πράγματα που δεν τα βλέπεις συχνά από ρούκι, ειδικά από παίκτες που δεν 'έχουν' όνομα στη λίγκα”.

Ο (γεννημένος στις 25/11 του 2000) 'THT' 'έβγαλε' το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν 2019-20 στη G League (είχε 18 πόντους και 6.5 ριμπάουντ ανά ματς). Φέτος ο ΛεΜπρον Τζέιμς tweetαρει για αυτόν. Δεν αναφέρει απλά το όνομα του. Διαβεβαιώνει πως θα γίνει ιδιαίτερος.

Στο μεσοδιάστημα, ο Φρανκ Βόγκελ του έδωσε μια ευκαιρία. Όχι μόνο την άρπαξε, αλλά την 'ξεμάλλιασε'. Ο κόουτς των πρωταθλητών τον πήρε στη 'φούσκα' του Ορλάντο όπου του έδινε σταθερά έναν (κάποιο) χρόνο συμμετοχής, πριν τον βάλει στο δεύτερο δωδεκάλεπτου του τέταρτου παιχνιδιού με τους Ρόκετς (η σειρά ήταν στο 2-1) και ενώ οι Λέικερς ήταν στο +4 -και ο ΛεΜπρον Τζέιμς στον πάγκο. Σε αυτόν το must win αγώνα όχι μόνο δεν φοβήθηκε, αλλά είχε στο παιχνίδι την αυτοπεποίθηση του 'ανήκω εδώ'. Πρόσφερε 5 πόντους, 2 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα, σε 7 λεπτά συμμετοχής. Έγινε η 'σπίθα' που χρειαζόταν η παρέα του. Ο Βόγκελ τον σήκωσε από τον πάγκο και στο πέμπτο ματς και τον είδε να δίνει 9 πόντους και 3 ριμπάουντ, σε ένα δεκάλεπτο. Όπως έπαιρναν οι Λέικερς αυτοπεποίθηση από τον 19χρονο, του έδιναν και μπόλικη -για τη συνέχεια. Τον έκαναν και πρωταθλητή, πριν γίνει 20. Βασικά, τον έκαναν τον νεαρότερο Αμερικανό που 'χει φορέσει ποτέ δαχτυλίδι του ΝΒΑ.

Eνόσω ήταν στη 'φούσκα' και μετείχε σε μια 'ανοιχτή' -στους δημοσιογράφους- προπόνηση, κάποιοι σχολίαζαν πως αυτός ο τύπος (που δεν ήξεραν ποιος είναι) φαινόταν καλός. Ο Βόγκελ τους άκουσε και τους ενημέρωσε ότι 'θα τον κάνω starter μου την ερχόμενη σεζόν', πριν γυρίσει την πλάτη και φύγει. Οι ρεπόρτερ γέλασαν, καθώς πίστεψαν πως ο κόουτς αστειευόταν. Δεν γινόταν να το εννοούσε, αφού εκείνοι δεν γνώριζαν καν το όνομα του. Μετά τα δυο πρώτα φετινά preseason παιχνίδια, αντιλήφθηκαν πως ο Βόγκελ μπορεί και να εννοούσε αυτό που είχε πει -και αφορούσε όσα έβλεπε καθημερινά στις προπονήσεις.

Στην εκκίνηση της φετινής preseason, στο πρώτο παιχνίδι με τους Κλίπερς, την περασμένη Παρασκευή είχε 19 πόντους με 6/17 σουτ (1/4 τριπ.), 9 ριμπάουντ και 3 κλεψίματα. Μετά το τέλος της διαδικασίας, ο Καγουάι Λέοναρντ ρώτησε τον Ουέσλι Μάθιους πόσο χρονών είναι πραγματικά αυτός ο τύπος -γιατί αυτό που 'χε ακούσει δεν 'κολλούσε' με το πόσο καλά έπαιξε ή με το ότι ήταν άγνωστος. Ο Μάθιους δήλωσε άγνοια. Μετά πρόσθεσε “ενώ ήταν σε εξέλιξη το ματς τον ρώτησα για την ηλικία του και εντυπωσιάστηκα. Το special είναι μια λέξη που μπορεί να περιγράψει το παιχνίδι του. Είναι νέος, έχει όλα τα 'εργαλεία', είναι σκληρός στην επίθεση και στην άμυνα, είναι 'πανούργος'. Διαθέτει πολλά πράγματα. Και με το χρόνο θα γίνεται καλύτερος, όπως μαθαίνει από έναν εκ των καλύτερων που ακούμπησαν ποτέ την μπάλα του μπάσκετ. Ευελπιστώ να γίνω μέρος της διαδικασίας εξέλιξης του”.

Στο δεύτερο φιλικό προετοιμασίας των ομάδων του Λος Άντζελες, όταν οι Λέικερς είχαν 18/25 τρίποντα και έκαναν επίδειξη της ικανότητας τους στην κυκλοφορία της μπάλας (γεγονός που οφείλεται και στον Μαρκ Γκασόλ 'παίκτης που θα μας κάνει πολύ πιο δύσκολους για την αντίπαλη άμυνα' κατά τον Βόγκελ), ο άνθρωπος μας είχε 33 πόντους με 11/17 σουτ (4/5 τριπ.) 10 ριμπάουντ και 4 κλεψίματα. Έγινε ο τέταρτος Λέικερ που είχε 30+ πόντους σε preseason game (μετά τους Κόμπι Μπράιαντ, ΝτιΆντζελο Ράσελ και Μπράντον Ίνγκραμ). Είχε δείξει πως όχι μόνο μπορεί να κερδίσει τη θέση του στο rotation των πρωταθλητών, αλλά και ότι αυτοί ποντάρουν πάνω του για να τους 'ξυπνήσει', όταν χρειάζονται 'ξυπνητήρι'.

Στα πρώτα ματς εκτέλεσε από το τρίποντο, είχε μπει στο ζωγραφιστό για να μοιράσει την μπάλα στους ελεύθερους συμπαικτες του, έδειξε πως έχει το stepback jumper ενώ έφτανε μέχρι μέσα και μπορούσε να είναι αποτελεσματικός, με πολλούς διαφορετικούς τρόπους -και ό,τι του έστελναν πάνω του Δεδομένα ήταν από αυτούς που ανοίγει τις αποστάσεις, όπως δεδομένα θα γίνεται καλύτερος όσο μεγαλώνει και το σώμα του συνεχίσει να εξελίσσεται. Οι προπονητές του τον λατρεύουν, οι συμπαίκτες του πιστεύουν σε εκείνον και αυτά συμβαίνουν γιατί διαθέτει τον 'it factor'.

Γιατί όμως, είναι Freak

Ο Μάικ Κορζέμπα των 391.111.937 views στο 'κανάλι' του στο YouTube είναι αυτός που χαρακτήρισε τον Χόρτον-Τάκερ 'physical freak', με την καλή την έννοια. Εξήγησε πως "έχει τεράστιες αμυντικές ικανότητες παρ' ότι είναι μόλις 1.93. Βλέπετε, έχει wingspan 2.15 (ήταν το μεγαλύτερο όλων των γκαρντ που πήραν μέρος στο 2019 NBA Draft) και τα χέρια του είναι 24.13 εκατοστά (τα τρίτα μεγαλύτερα μεταξύ όλων των μελών του περυσινού NBA Draft). Oι δε παλάμες του είναι 0.6 εκατοστά μικρότερες του Καγουάι Λέοναρντ”. Πώς μεταφράζονται όμως, αυτά αγωνιστικά.

“Μολονότι ήταν εντυπωσιακός στην επίθεση, οι ειδικοί εστιάζουν στην άμυνα, εξηγώντας πως εκεί φαίνεται να έχει τις περισσότερες δυνατότητες -και θα γίνει ο λόγος που θα κερδίσει φέτος τα λεπτά του. Το γεγονός ότι θα έχει δίπλα του τον ΛεΜπρον Τζέιμς και τον Άντονι Τζέιμς σημαίνει πως αυτό που θα περιμένει ο Βόγκελ από εκείνον είναι να 'παίρνει' τα ελεύθερα σουτ, να παίρνει ριμπάουντ και να είναι αποτελεσματικός στην άμυνα. Είναι από τους παίκτες που δεν σταματούν να κουνιούνται ποτέ και πάντα δίνει το 100%, όσο είναι στο παρκέ”. Η συνέπεια επίσης εκτιμάται. Όπως και η εργατικότητα. Και ο Τάκερ είναι από εκείνους που ξημεροβραδιάζονται στο γήπεδο, για να γίνουν καλύτεροι. Ο Ντέρικ Φίσερ δήλωσε χαρακτηριστικά πως “αυτός ο τύπος δούλεψε πάρα πολύ στο διάστημα που είχε σταματήσει η σεζόν. Κάτι που φάνηκε στη 'φούσκα', όπου πήρε λίγα λεπτά. Έκτοτε δεν σταμάτησε να δουλεύει και να δείχνει τη βελτίωση του”.

Ποιος τον ανακάλυψε

Για το τέλος σου άφησα ενδεχομένως την πιο ενδιαφέρουσα ιστορία, αφού πολλοί έχουν ταλέντο σε αυτήν τη ζωή, εν τούτοις ελάχιστοι απολαμβάνουν την τύχη να τους ανακαλύψουν. Ο Χόρτον-Τάκερ 'ευλογήθηκε' με καντάρια τύχης, προ τριετίας όταν πήγαινε στην -ας πούμε- πρώτη τάξη λυκείου και ουδείς ασχολείτο μαζί του. Κάποια από τα μεγάλα κολέγια τον ανακάλυψαν το Νοέμβρη του 2018. Είχαν 'χάσει' το παιχνίδι από τον ΛεΜπρον Τζέιμς. Διάβασε τι είπε στις 15/12 στο Undefeated (που παρεμπιπτόντως, του ανήκει).

“Τον είχα πρωτοδεί πριν 3 1/2 χρόνια, ενώ παρακολουθούσα παιχνίδι σχολικών ομάδων στο Σικάγο. Η μια ήταν αυτή της Simeon Career Academy (όπου φοιτούσε ο άνθρωπος μας -και είχαν φοιτήσει στο παρελθόν οι Ντέρικ Ρόουζ, Τζαμπάρι Πάρκερ και Μπόμπι Σίμονς μεταξύ πολλών άλλων). Αμέσως τηλεφώνησα στον Ριτς (Πολ, ο παιδικός φίλος και ατζέντης του) και του είπα πως πρέπει να τσεκάρει αυτό το παιδί, γιατί ήταν σούπερ ταλαντούχο. Για να κάνω μια μεγάλη ιστορία μικρή, προφανώς βλέπετε τώρα τι μπορεί να κάνει. Και θα συνεχίσει να γίνεται καλύτερος συν τω χρόνω. Θα έχει την ευκαιρία να παίζει εναντίον μας στις προπονήσεις, οπότε θα συνεχίσει την εξέλιξη του και θα προσφέρει για πολλά χρόνια πραγματικά καλά πράγματα στη λίγκα”.

Τώρα κατάλαβες και γιατί τον ζήτησαν οι Λέικερς από το Ορλάντο, ανήμερα του 2019 NBA Draft. “Είναι μόλις 20 χρόνων. Δεν έχει ξύσει 'καν' την επιφάνεια όσων μπορεί να γίνει”.

Ο 'THT' είναι ενήμερος για τις προσδοκίες και τις απαιτήσεις, όπως φυσικά και για τα καλά λόγια των συμπαικτών. Εξηγεί ότι "προσπαθώ να πάρω όση περισσότερη γνώση μπορώ από αυτούς', εντός και εκτός παρκέ, όπου τους έκανε παρέα στα ρεπό τoυ Walt Disney Resort. 'Πίνουν πολύ κρασί. Εγώ δεν πίνω καθόλου, αλλά μπορώ να είμαι εκεί γύρω. Μου δίνουν πορτοκαλάδες και μιλάμε για τα πάντα. Από το μπάσκετ έως τα video games. Προσπαθώ να απορροφήσω ό,τι ακούω από όλους. Είναι κάτι που δεν θα ξανασυμβεί: να μπορώ να πω ότι έπινα πορτοκαλάδες με τον ΛεΜπρον και τον AD”.

Αυτό που θέλει από τη ζωή του “είναι να είμαι χαρούμενος. Να κάνω υπερήφανη την οικογένεια μου -πλέον όλα τα κάνω για τη μητέρα μου- και να δείξω σε όλους στην πόλη μου, την πολιτεία μου -σε όλη τη χώρα- πως είμαι ένας από τους καλύτερους παίκτες που 'έβγαλε' το Σικάγο”. Καλά να είναι και να τα καταφέρει.