Ο Νικ Ρίτσαρντς πρέπει να προστατεύει τη στεφάνη

Με το ύψος του (2.11) μπορεί να βγάζει χρήματα μια ζωή από το μπάσκετ. Αρκεί να κάνει τα στοιχειώδη. Τα απαραίτητα. Τα βασικά. Ο Nick Richards δεν άφησε όμως, για τα απλά, τα εύκολα την Τζαμάικα, πράγμα που έδειξε στο πρώτο μεγάλο τεστ της σεζόν: το 69-49 του Kentucky επί του Georgia, την Τρίτη 15/1. Ακολούθησε το 82-80 επί του Auburn και οι σερί νίκες -στη Southeastern Conference- έγιναν τέσσερις.

Στο μυαλό ωστόσο, του John Calipari τα σημαντικά ήταν άλλα: αφενός οι παίκτες του γύρισαν από το -17 για την εκτός έδρας νίκη επί του Auburn, επιβιώνοντας του 80-79 στα τελευταία δευτερόλεπτα, ενώ ο Nick Richards έχει αρχίσει να γίνεται ο παίκτης που μπορεί να αλλάξει δεδομένα. Πριν γνωρίσουμε αυτό το νεαρό παιδί, οφείλω να σου πω ότι ρεπόρτερ ρώτησαν για την τακτική του Καλιπάρι να μην καλεί ποτέ τάιμ άουτ, την πιο κρίσιμη ώρα ("είναι κάτι που έπαθα από τον Λάρι Μπράουν. Γιατί να το κάνω και να δώσω χρόνο στον αντίπαλο κόουτς να στήσει την ομάδα του;"), ενώ στην ίδια συνέντευξη Τύπου έκανε έφοδο ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ και αστειεύτηκε με το φίλο του.

Τώρα, ας γνωρίσουμε τον Ρίτσαρντς.

To St. Patrick High School of Elizabeth είναι σχολείο που βρίσκεται στο Νιου Τζέρσι. Στην περιοχή Elizabeth, που είναι η μεγαλύτερη πόλη (124.969 κατοίκων) της Union County, του Νιου Τζέρσι. Χτίστηκε το 1863, ως επαγγελματική σχολή, μέρος της ενορίας του Αγίου Πατρικίου.

Ήταν το παλαιότερο γυμνάσιο, όταν έκλεισε το 2012, γιατί από την Ρωμαιοκαθολική Αρχιεπισκοπή του Νιούαρκ, γιατί είχαν αυξηθεί τα έξοδα και είχαν μειωθεί οι εγγραφές. Οι γονείς και οι διοικούντες που ενδιαφέρονταν, δημιούργησαν το ανεξάρτητο ιδιωτικό Τhe Patrick School, τον Σεπτέμβριο του ίδιου χρόνου.

Πέρυσι ο Kyrie Irving, πρόσφερε στο σχολείο του ένα αθλητικό κέντρο -αξίας 5.000.000 δολαρίων. Ο σταρ των Σέλτικς είναι ένας από τους απόφοιτους του St. Patrick. Κάποιοι άλλοι είναι οι Al Harrington, Samuel Dalembert, Corey Fisher και Michael Kidd-Gilchrist. Αυτοί και δεκάδες άλλοι μαθητές-αθλητές κυριαρχούσαν για μια 20ετία στα πρωταθλήματα της πολιτείας και του έθνους και είχαν γίνει θέματα στα μεγαλύτερα media της χώρας.

Όλα γίνονταν υπό τις οδηγίες του Kevin Boyle, ο οποίος το 2011 δέχθηκε την πρόταση της Montverde Academy και μετακόμισε στη Φλόριντα. Ήταν η επιβράβευση για τη δουλειά που είχε κάνει με παιδιά που 'στρατολογήθηκαν' από τα καλύτερα πανεπιστήμια και μετά από οργανισμούς του ΝΒΑ.

Αντιλαμβάνεσαι πως με νέο όνομα, σύστημα διοίκησης και νέο προπονητή στο πιο επιτυχημένο πρόγραμμα, το The Patrick School ενδεχομένως να 'χε τα θέματα του στην αρχή να βρει παίκτες να συνεχίσουν την παράδοση. Δεν είχε, καθώς τον πάγκο της ομάδας μπάσκετ ανέλαβε ένας βοηθός του Μπόιλ, ο Chris Chavannes. Οπότε συνεχίστηκε η δουλειά που γινόταν. Αυτή που 'χε δώσει στο Kentucky παιδιά. Ο τελευταίος είναι ο Nick Richards.

Ασχολήθηκε, για πρώτη φορά, με το μπάσκετ το 2012

O γεννημένος στις 29/11 του 1997 στο Kingston της Τζαμάικα, Ρίτσαρντς έπαιζε ποδόσφαιρο, βόλεϊ, ενώ έκανε και στίβο. Το 2012 δοκίμασε και το μπάσκετ -γιατί ήταν και 2.08. Ένα χρόνο μετά είχε πάει σε καμπ που είχε γίνει στην πόλη του.

Εκεί τον είδε ο Andre Ricketts, scout με έδρα τη Νέα Υόρκη και έσπευσε να του βρει ένα σχολείο να του δώσει υποτροφία. Ήταν το St. Mary's του Long Island της Νέας Υόρκης, όπου έμεινε μόνο ένα χρόνο.

Έπειτα μεταφέρθηκε στο Νιου Τζέρσι. Εκεί δούλεψε από την αρχή με τον Mike Rice, ο οποίος είχε ενημερώσει από το 2016 ότι “ είναι απίστευτα αθλητικός, με μεγάλο άλμα και γρήγορα πόδια. Γενικά οι κινήσεις του ήταν γρήγορες. Πρόσθεσε όμως, εξαιρετικές ποιότητες στο παιχνίδι του και η μεταμόρφωση του ήταν εντυπωσιακή, από τον πρώτο χρόνο”. Τότε που ήταν απλά καλός αμυντικός. Μετά, με την προσθήκη του hook, του jump shot και του ρεπερτορίου με κινήσεις στο ποστ, έγινε κάτι το θεαματικό.

“Κατάλαβε από νωρίς ότι δεν χρειαζόταν να 'χει 20 διαφορετικές κινήσεις. Αρκούσε να 'χει 4-5, αλλά να είναι πολύ καλές, ώστε να 'χτίσει' γύρω από αυτές. Έχει δουλέψει πολύ για να τα καταφέρει”, συμπλήρωσε ο Ράις, για να 'κλείσει' με το “και πάντα είχε ένα χαμόγελο στο πρόσωπο του. Είναι σαν 'σφουγγάρι'. Θέλει να καταλαβαίνει τα πάντα και η καθημερινή του πρόκληση είναι να βελτιώνεται. Έτσι βρέθηκε στο ΤΟΡ10 της χώρας -σύμφωνα με το ESPN. Έτσι έγινε αργό το παιχνίδι, για εκείνον”.

Εκείνος διευκρίνισε ότι “ πέραν του χρόνου, χρειάστηκε να 'φτιάξω' την αυτοπεποίθηση μου. Και αυτό έγινε μέσω των προπονήσεων. Στα παιχνίδια στην αρχή δοκιμάστηκα, αλλά σιγά σιγά πίστεψα στον εαυτό μου”. Μετά τον πίστεψε και το Kentucky, με το οποίο δεσμεύτηκε το 2016. Ήταν ο πρώτος που δέχθηκε την υποτροφία του John Calipari, ο οποίος τον είχε παρακολουθήσει ουκ ολίγες φορές δια ζώσης.

Αν ρωτάς τον Ρίτσαρντς, όχι δεν είχε καν φανταστεί πως αυτή θα είναι η ζωή του. Ότι δηλαδή, θα σπουδάζει, παίζοντας μπάσκετ. “Αυτό έγινε αφότου πήγα στο The Patrick και δημιουργήσαμε μια εξαιρετική σχέση με τον προπονητή, Chris Chavannes”. Σημείωση: άλλα τέσσερα μέλη του σχολείου δεσμεύτηκαν με κολέγια της Division I τη χρονιά του Ρίτσαρντς (Χάρις-Μινεσότα, ΜακΚλάρι-Μονμάουθ, Αγιάνκ και Κόκα -Τουλέιν).

Το καλοκαίρι του 2016, έχοντας φτάσει στα 2.13, πήγε όπου βρέθηκαν οι καλύτεροι παίκτες της ηλικίας του. Και ξεχώρισε, σε όλα τα events.

Στο Under Armour Elite 24, στο Μπρούκλιν τον είδαν όλοι οι scouts του ΝΒΑ. Τον έδειξε και το ESPN. Πέραν του Kentucky, τον είχαν προσεγγίσει οι Arizona, Indiana, Syracuse και Uconn. Αυτή ήταν η σειρά που έδωσε ο ίδιος στα προγράμματα. Και διάλεξε τελικά, το πρώτο και τον προπονητή που 'χε δουλέψει με τους DeMarcus Cousins, Anthony Davis, Nerlens Noel και Karl-Anthony Towns -μεταξύ πολλών άλλων.

Ο Καλιπάρι προσελήφθη στο Kentucky το 2009, γιατί τους είχε διαβεβαιώσει ότι μπορεί να πείσει τους καλύτερους να διαλέξουν το κολέγιο. Ο λόγος του ήταν συμβόλαιο, για το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας. Για έξι χρονιές (2009, 2010, 2011, 2012, 2013, 2015) πήρε μαζί του το Νο1 της εκάστοτε 'τάξης', με το κολέγιο να είναι το Νο2 στην αξιολόγηση του recruiting. Τα τελευταία χρόνια έδειξε να χάνει το άγγιγμα του Μίδα, με τον κόουτς Σιζέφσκι να παίρνει τα καλύτερα στο Duke, το 2014, το 2016, το 2017 και το 2018.

O Ρίτσαρντς είναι ξεκάθαρα ένα μεγάλο στοίχημα για τον προπονητή που θέλει να αποδείξει πως είναι ακόμα δυνατός, χωρίς να αλλάξει τον τρόπο του. Αυτόν που αρνείται να τάξει κάτι. Το μήνυμα παραμένει "έλα, κάνε ό,τι καλύτερο μπορείς, κέρδισε τα πάντα", τη στιγμή που άλλα προγράμματα αρκούνται στο "έλα και κάνε ό,τι θες".

Δεν πέρασε εύκολα ως ρούκι -μολονότι ήταν ο δεύτερος καλύτερος σέντερ της 'τάξης' του. Έπρεπε να μάθει πώς να μη γίνεται θύμα, ώστε να μην του 'παίρνουν' φάουλ, αλλά και πώς να σκοράρει. Στα πέντε πρώτα ματς είχε 4.8π. ανά αγώνα, απέναντι σε αντιπάλους που δεν ήταν μεγαθήρια. Φάνηκε να βρίσκει τον τρόπο στη νίκη επί του Fort Wayne (25π.-15ριμπ.) και συνέχισε να κυριαρχεί, έως ότου εμφανίστηκαν τα πιο δυνατά προγράμματα, το παιχνίδι έγινε πιο γρήγορο και εκείνος εξαφανίστηκε. Τότε άρχισαν τα “είναι υπερεκτιμημένος” και το “σιγά μην δεν καθίσει άλλο χρόνο στο κολέγιο”. Γιατί στην αρχή τον είχαν για one and done.

Στη δεύτερη χρονιά του και με πολλή δουλειά όλο το καλοκαίρι -στην Τζαμάικα- έδωσε τις μάχες του και άρχισε να κερδίζει κάποιες, κυνηγώντας διαρκώς την μπάλα -με ό,τι συνεπάγεται αυτό. “Εφόσον μας τα δίνει αυτά, θα τακτοποιήσουμε όλα τα άλλα” δήλωσε ο Καλιπάρι, μετά το κακό ξεκίνημα. Ο Ρίτσαρντς είπε ότι “πηγαίνουμε στο Kentucky. Πρέπει να ανταποκριθούμε στις απαιτήσεις του ονόματος που 'χουμε στις φανέλες μας”.

Ο κόουτς μου λέει συνέχεια για τις τάπες. Κάθε μέρα, σε κάθε προπόνηση. Μου έχει εξηγήσει ότι αν προστατεύω καλά τη στεφάνη, πιθανότατα θα κατακτήσουμε το πρωτάθλημα'.

Πλέον δείχνει συνέπεια, στην προσφορά “και αν συνεχίσει να παίζει κατ' αυτόν τον τρόπο θα είμαστε μια χαρά. Κάνει περισσότερα από όσα φαίνονται στο στατιστικό και τον χρειαζόμαστε να παίζει άλλα 5 με οκτώ λεπτά, όπως παίζει τώρα” ενημέρωσε ο Καλιπάρι, προ του τεράστιου τεστ με τους Georgia Bulldogs, των τριών ψηλών (Χάμονης, Κλάξτον, Ογκμπεϊντε) στους τέσσερις πρώτους σκόρερ. Το επίπεδο δυσκολίας εκτινάσσεται περισσότερο, από το γεγονός ότι οι διαιτητές δεν δίνουν φάουλ στον Ρίτσαρνς, εκτός και αν ματώσει. “Αλλά it is what it is. Πηγαίνω στο Kentucky. Πρέπει να παίζω ανάλογα” λέει και προχωράει.

Photos: Associated Press