Ο Κουφός λέει “ναι” στον Ολυμπιακό έπειτα από 12 χρόνια

Ο τραυματισμός του Χασάν Μάρτιν που έπαθε ρήξη μηνίσκου έφερε τελικά ένα νέο σέντερ στον Ολυμπιακό. Οι “ερυθρόλευκοι” δεν είχαν πολλά περιθώρια να ψάξουν έναν ψηλό που θα δεχόταν να παίξει μόλις 9 αγώνες (τόσοι μένουν για να ολοκληρωθεί η Ευρωλίγκα) και στράφηκαν σε εκείνον που θα αναζητούσε μια ευκαιρία επανόδου στη δράση, έστω και την τελευταία στιγμή. Ο Κώστας Κουφός, ύστερα απ’ την αποχώρησή του από την ΤΣΣΚΑ το προηγούμενο καλοκαίρι, όταν έκανε χώρο για τον Νίκολα Μιλουτίνοφ, είπε “ναι” στην πρόταση της πρώην ομάδας του Σέρβου και ετοιμάζεται, για πρώτη φορά στην καριέρα του, να παίξει στα πάτρια εδάφη της οικογένειάς του. Αν όλα κυλήσουν γρήγορα, ενδέχεται να τον δούμε (σε ακόμη μια σύμπτωση) στη 12άδα του Ολυμπιακού την ερχόμενη Πέμπτη, κόντρα στην ΤΣΣΚΑ.

Δεν μπήκε κάποια οψιόν για τη νέα σεζόν, αφού κι οι δυο πλευρές άφησαν την κουβέντα για μετά τον Απρίλιο. Ο Κουφός έρχεται ουσιαστικά για ένα μήνα, αφού στις 9 Απριλίου ολοκληρώνεται η πρώτη φάση της Ευρωλίγκας. Ο Ολυμπιακός για να βρεθεί στα πλέι-οφ χρειάζεται δυο θαύματα μαζί, άρα η συνεργασία του με τον Μεσσήνιο στην καταγωγή Ελληνοαμερικανό θα είναι βραχύβια.

Τα 213 εκατοστά του Κουφού και γενικά το στυλ με το οποίο αγωνίζεται δεν έχει καμιά σχέση με το μοντέλο σέντερ, που είχε φέτος ο Ολυμπιακός. Προφανώς υπάρχει ένα κενό αγωνιστικής δράσης από πέρσι όταν διακόπηκε η χρονιά και δεν θα πρέπει να περιμένει κανείς τον… Σακίλ Ο’ Νιλ να εγκαθίσταται στο ΣΕΦ. Ο Ολυμπιακός θα προσπαθήσει να πάρει όποια βοήθεια μπορεί από τον έμπειρο και με θητεία 11 ετών στο ΝΒΑ Έλληνα σέντερ, ενώ ο ίδιος ο Κουφός θέλει να ξαναβρεί αγωνιστικό ρυθμό, με απώτερο στόχο την επιστροφή του στις ΗΠΑ.

Το αν είναι σε καλή καtάσταση ή όχι, θα το ξέρουμε όταν εμφανιστεί με τη φανέλα του Ολυμπιακού. Όλον αυτόν τον καιρό πάντως, προπονούταν μόνος του, στο Οχάιο.

Δεν μπορεί κανείς να πει περισσότερα για την προσθήκη του Κουφού. Έγινε υπό έκτακτες συνθήκες, με τον παίκτη να βρίσκει στον Ολυμπιακό το δεύτερο σταθμό της καριέρας του στην Ευρώπη, μετά την εμπειρία της ΤΣΣΚΑ. Στη Μόσχα βρέθηκε το καλοκαίρι του 2019 για να υπογράψει ένα συμβόλαιο 6.000.000 δολαρίων (για 2 χρόνια), όμως χωρίς να παίξει με βάση αυτά τα χρήματα. Πρώτα ο τραυματισμός του κι ύστερα η γενικότερη δυσκολία στην προσαρμογή του στα ευρωπαϊκά δεδομένα, τον καθήλωσαν σε μικρή συμμετοχή (ούτε 10 λεπτά κατά μέσο όρο) και μάλλον φτωχά στατιστικά: 3.7π, 2.8ρ, 0.5κοψ.

Ένας τρομερός σκόρερ

Τον Κουφό ανακάλυψε το 2005 ο δαιμόνιος Ρήγας Δάρδαλης, που ψάχνοντας, ψάχνοντας, έπεσε πάνω σε ένα Ελληνόπουλο, το οποίο διέπρεπε στη γυμνασιακή ομάδα του Κάντον στο Οχάιο (24π-11.1ρ). Στο σχολείο ήταν διευθύντρια η μητέρα του, Κάθυ. Μια δυναμική γυναίκα, η οποία μεγάλωσε σχεδόν μόνη της τον Κώστα, που είχε χάσει τον πατέρα του, Αλέξη (καθηγητής ογκολογίας), σε ηλικία μόλις 9 ετών. Ο θείος Πέτρος, πρώην μποξέρ και ιδιοκτήτης κέντρου αισθητικής στην Ουάσιγκτον, στάθηκε δίπλα στην οικογένεια και ήταν ένας δεύτερος πατέρας για τον Κώστα, που λόγω ύψους ασχολήθηκε με το μπάσκετ από μικρό παιδί, ενώ ταυτόχρονα ήταν και άριστος μαθητής.

Όσοι τον πρωτοείδαν, μιλούσαν για έναν τρομερό επιθετικό παίκτη, που παρά το ύψος του έβγαινε να εκτελέσει πολλές φορές και έξω απ’ τη ρακέτα. Χρησιμοποιούσε πολύ το ταμπλό, ήξερε να κινείται με την μπάλα στο παρκέ και είχε ένα αστείρευτο επιθετικό ρεπερτόριο.

Ο Θαντ Μάτα τον είχε πείσει να πάει στο Οχάιο Στέιτ. Οι περισσότεροι μιλούσαν για τον επόμενο Γκρεγκ Όντεν (τον δυναμίτη σέντερ, που τσάκισε τα πόδια του στη συνέχεια και επί της ουσίας δεν έπαιξε στο ΝΒΑ), που μαζί με τους υπόλοιπους Thad-Five (ανάμεσά τους και ο Οθέλο Χάντερ) είχαν φτάσει το 2007 στον τελικό του Final Four στο NCAA. Στην πρώτη (και τελευταία) χρονιά του στο κολέγιο, ο Κουφός είχε 14.4π, 6.7ρ και 1.8κοψ. Ήταν ανυπόμονος να παίξει στο ΝΒΑ κι έτσι δήλωσε διαθεσιμότητα για το ντραφτ του 2008.

Όργια στο Ευρωμπάσκετ, ο Ολυμπιακός και το ΝΒΑ

Το καλοκαίρι του 2007 φόρεσε για πρώτη φορά τη φανέλα με το εθνόσημο και έπαιξε με την Εθνική Εφήβων στο Ευρωμπάσκετ U-18, όταν έβγαλε μάτια και αναδείχθηκε MVP του τουρνουά με 26.5, 13.3ρ και 3.5 μπλοκ! Οι εμφανίσεις του ήταν συγκλονιστικές, οδήγησε την ομάδα μέχρι τον τελικό, όπου η Ελλάδα ηττήθηκε από τη Σερβία (του επίσης εκπληκτικού Μίλαν Μάτσβαν). Ο Κουφός είχε σημειώσει 37 πόντους (με 20 ριμπάουντ και 5 μπλοκ) στον ημιτελικό με τη Λιθουανία. Κόντρα στους Σέρβους είχε 33π και 13ρ, δείχνοντας μια κλάση πιο πάνω από συμπαίκτες και αντιπάλους.

Αν ο Έλληνας σέντερ, που μικρό παιδί στις εθνικές εορτές ντυνόταν τσολιαδάκι και μιλούσε ελληνικά με την κλασική προφορά των ομογενών στις ΗΠΑ, επέλεγε να παίξει στην Ευρώπη, θα βλέπαμε ένα τεράστιο επιθετικό ταλέντο να εξελίσσεται και μάλλον να διαπρέπει. Πολλές ευρωπαϊκές ομάδες τον πλησίασαν. Ο Ολυμπιακός ήταν μια απ’ αυτές, ενώ λίγο αργότερα του χτύπησε την πόρτα και ο Παναθηναϊκός. Οι “ερυθρόλευκοι” ήταν εκείνοι που είχαν κάνει μια σπουδαία πρόταση (για 3ετές συμβόλαιο), με τον Παναγιώτη Γιαννάκη να είναι σίγουρος ότι εφόσον ο νεαρός συμφωνούσε, ο Ολυμπιακός θα είχε κάνει μια σπουδαία κίνηση με τεράστια προοπτική. Ένα χρόνο πριν (το 2007, όταν ακόμη έπαιζε στο κολέγιο), τον είχε “ενοχλήσει” πάλι ο Ολυμπιακός (προπονητής ο Πίνι Γκέρσον), χωρίς συνέχεια.

“Τα χρήματα είναι πολλά, όμως ο Κώστας θέλει να παίξει στο ΝΒΑ”, έλεγε ο θείος του κι έτσι έγινε. Ο Κουφός επιλέχθηκε στο νο 23 του ντραφτ κι έπεισε τους Γιούτα Τζαζ ότι μπορεί να έχει μια θέση στο ρόστερ τους. Σιγά-σιγά, ο Έλληνας σέντερ άλλαξε και το στυλ του. Για να επιβιώσει στο ΝΒΑ, έπρεπε να βάλει όγκο στο κορμί του, να μετακομίσει… οριστικά μέσα στη ρακέτα, συνήθως κάνοντας τη βρώμικη δουλειά, δηλαδή προσπαθώντας να μαζέψει όσα περισσότερα ριμπάουντ μπορεί, να παίξει άμυνα και στην επίθεση να δημιουργεί χώρους για τους συμπαίκτες του, παίρνοντας όσες επιθέσεις περισσεύουν.

Έμεινε 11 χρόνια στο ΝΒΑ, με κορυφαία σεζόν τη 2η από τις 3 συνολικά στο Ντένβερ. Ήταν η περίοδος 2012-2013, όταν ο Τζορτζ Καρλ του έδωσε θέση βασικού (παραμερίζοντας τον Τζαμέλ Μακγκί) και έχοντας συμμετοχή σε 81 αγώνες (με 22 λεπτά μέσο όρο χρόνο συμμετοχής), είχε 8π και 6.9ρ. Οι 22 πόντοι που σημείωσε εναντίον των Σανς ήταν το αριστούργημά του όλα αυτά τα χρόνια στο ΝΒΑ.

Η αποχώρηση του Καρλ από τους Νάγκετς έριξε τους χρόνους συμμετοχής του Κουφού, που ένα χρόνο μετά έβρισκε τον Νικ Καλάθη στους Μέμφις Γκρίζλς, παίζοντας μαζί του δυο χρόνια. Η προσαρμογή του ως ρολίστας σέντερ ήταν σχεδόν άψογη. Το 2015, ψάχνοντας να βρει κι ένα ψηλό κορμί για τους Σακραμέντο Κινγκς, ο Βλάντε Ντίβατς δεν προσπέρασε το όνομα του ομογενή ψηλού. Του έδωσε 33.000.000 για 4 χρόνια και προφανώς ο Κουφός είπε “ναι”, καταλήγοντας στους Κινγκς.

Εκείνο το καλοκαίρι (του 2015), ο Κουφός είχε κάνει και τις κορυφαίες -κατά τη γνώμη μου- εμφανίσεις με την Εθνική ομάδα. Παίζοντας στο Ευρωμπάσκετ της Ισπανίας, είχε 10π και 6.6ρ. σε μια πληθωρική εμφάνιση. Ήταν μια από τις καλύτερες Εθνικές των τελευταίων ετών, που έχασε στο τσακ την πρόκριση στους “4” (71-73 από την Ισπανία με το ρεσιτάλ του Πάου Γκασόλ).

Ο Κουφός αγωνίστηκε σε ακόμη δύο Ευρωμπάσκετ. Αυτό του 2009, στην “παρθενική” εμφάνιση (χάλκινο μετάλλιο) στην Πολωνία κι εκείνο του 2011 στη Λιθουανία. Το 2016 έπαιζε και στο προολυμπιακό τουρνουά. Πέρσι του τηλεφώνησε ο Ρικ Πιτίνο για να δει αν ενδιαφέρεται να παίξει με την Ελλάδα στο προολυμπιακό του Καναδά (το οποίο θα γίνει φέτος). Αν και φαινόταν ότι δεν θα ξαναφορούσε τη φανέλα της Εθνικής (για διάφορους λόγους και προσωπικούς), δήλωσε “ανοιχτός” αφού, όπως είπε, πάντα ήθελε να βρίσκεται σε μια ομάδα του Πιτίνο. Ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού ΟΠΑΠ είχε μιλήσει μαζί του παλαιότερα και για το Λούιβιλ, αλλά τελικά ο Κουφός είχε διαλέξει το Οχάιο Στέιτ.

Πριν απ’ όλα αυτά, όμως, θα παίξει και στην Ελλάδα! Το “ναι” στον Ολυμπιακό… καθυστέρησε 12 χρόνια, θα έχει σύντομη διάρκεια, αλλά και εξαιρετικό ενδιαφέρον, όπως όλοι οι ξαφνικοί γάμοι!