Ο Εξέβιερ Σίμπσον θα ξανακάνει μόδα το skyhook

Δεν είναι αρκετά γρήγορος, είναι κοντός, τα σουτ του είναι μέτρια, όπως και ο χειρισμός της μπάλας. Όλα αυτά τα 'χει πει ο ίδιος Χavier Simpson (θα τον βρείτε γραμμένο και ως Zavier, σε κάθε περίπτωση προφέρεται ως Εξέβιερ) για τον εαυτό του. Μόνο που ο Εξέβιερ Σίμπσον είναι ο λόγος που το University of Michigan είναι φαβορί για να κατακτήσει φέτος, την Βig 10, παρ' ότι αυτός είναι ο λιγότερο ταλαντούχος εξ όσων ανήκουν στην starting lineup και σε ό,τι αφορά την επίθεση. Όχι ότι είναι ανίκανος. Κάθε άλλο. Για δες λίγο.

Το slkyhook ήτανι εκτός μόδας από τη δεκαετία του '80. Το έκανε ξανά trend ο σημερινός μας πρωταγωνιστής.

Δεν ξέρω αν ξέρεις, οπότε θα το πω όπως και να 'χει, η Big 10 είναι η πιο παλιά περιφέρεια στην Division I (βλ. υψηλότερο επίπεδο ενδοκολεγιακού αθλητισμού), με πανεπιστήμια που διαθέτουν τεράστια ερευνητικά προγράμματα, μεγάλες χορηγίες και ακόμα πιο μεγάλη ακαδημαϊκή φήμη. Έχει και εξαιρετικά αθλητικά προγράμματα. Σαν αυτό των Wolverines.

Στο ρόστερ τους υπάρχουν πολλά άλλα παιδιά που αναμένεται να βρουν δουλειά νωρίτερα του Σίμπσον, στο 2019 NBA draft. Είναι o -σούτινγκ γκαρντ/σκόρερ- Jordan Pool, ο -πρώτος σκόρερ της παρέας με σώμα και κινήσεις 25χρονου- Ignas Brazdeikis, ο -δευτεροετής, αθλητικός μέχρι το κόκαλο και εξαιρετικός αμυντικός- Charles Matthews και ο -ύψους 2.15- Jon Teske.

Γιατί τότε το θέμα μας είναι ο Σίμπσον;

Με αυτόν ως βασικό πόιντ γκαρντ, δηλαδή από τον Γενάρη του 2018, οι Wolverines έχουν 43-8, συμπεριλαμβανομένου του φετινού 24-3 (13-3 στην Big Ten). Στο μυαλό του, η αλήθεια είναι άλλη, βάσει του τι κατέθεσε στο Sports Illustrated.

Δεν είμαι αρκετά γρήγορος. Τα τελειώματα μου είναι πάνω του μετρίου, η ικανότητα στα σουτ μέτρια, ο χειρισμός της μπάλας επίσης μέτριος και βλέπω γήπεδο καλύτερα από το μέσο παίκτη του κολεγιακού. Έχω δύναμη (σ.σ. είναι στο σήμα κατατεθέν του, μαζί με τον αλτρουισμό του), αλλά συνολικά νιώθω πως είναι αρκετά μέτριος.

Check again

Το βέβαιο είναι πως ο ύψους 1.83 παίκτης δεν είναι ο τύπος που φημίζεται για τα highlights. Ο τύπος που θα κυριαρχήσει στις φωτογραφίες. Δεν τον νοιάζει, όσο κάνει όλα τα άλλα μικρά πράγματα. Αυτά τον βοήθησαν να βρει τη θέση του στο πανεπιστήμιο του και το NCAA μέχρι να ασχοληθεί με το επόμενο όνειρο. Που δεν είναι το ΝΒΑ. Έως τότε βέβαια, του δίνει και καταλαβαίνει, αν σκεφτείς πως εναντίον του Ohio State, στις 30/1 του 2019, πρόσφερε στο πανεπιστήμιο το 9ο τριπλ νταμπλ της ιστορίας του -του Μίτσιγκαν, όχι του Σίμπσον.

Την πρώτη του χρονιά του Εξέβιερ στο Μίτσιγκαν, δεν πληρούσε κάποια από τα 'θέλω' του προπονητή του, John Beilein -γνωστού για τα επιθετικά συστήματα που δίνουν έμφαση στη διαρκή κίνηση, τις πάσες, την πειθαρχημένη ομαδικότητα και την ακρίβεια στα σουτ. Που απαιτούν στις ευφυΐα, τις ικανότητες και την εξυπνάδα. Ο Σίμπσον δεν είχε τίποτα.

Μια στάση εδώ.

Ο Σίμπσον, ο προπονητής του και ο Μπρουκς.

Ο 66χρονος Μπέιλεϊν κάθεται για 16η διαδοχική σεζόν στους Wolverines και γενικά σε πάγκο κολεγιακής ομάδας, για 41η (η καταμέτρηση άρχισε το 1978, όταν ανέλαβε το Erie Community College). Είναι

> ο μόνος εν ενεργεία κόουτς κολεγίων που 'χει επιτύχει χρονιές με τουλάχιστον 20 νίκες, σε τέσσερα διαφορετικά επίπεδα (junior college, NCAA Division III, NCAA Division II και NCAA Division I).

> ένας από τους μόλις 6 εν ενεργεία προπονητές της Division I, με τουλάχιστον 700 νίκες.

> ο έβδομος από τους μόλις 10 κόουτς που πήγαν τέσσερα διαφορετικά προγράμματα στο NCAA Division I Tournament.

> ο λάτρης της διδασκαλίας -με τις τελευταίες προσλήψεις ασίσταντ να έγιναν αφότου είδε προπονήσεις τους σε video, για να καταλάβει αν έχουν μεταδοτικότητα και αν είναι πραγματικοί δάσκαλοι.

Oι θείοι του Μπέιλεϊν ήταν η έμπνευση για το “Saving Private Ryan”. Τα ξαδέλφια της μητέρας του ήταν οι τέσσερα αδέλφια Nάιλαντ, στρατιώτες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, εκ των οποίων τα τρία είχαν δηλωθεί ως νεκρά. Δεν ήταν. Ο ένας ήταν αιχμάλωτος σε ιαπωνικό στρατόπεδο της Μπούρμα.

Ο Μπέιλεϊν ήταν αυτός που ανακάλυψε πως το όνομα του είχε γραφτεί λάθος στο πιστοποιητικό γέννησης, πριν τη δεύτερη χρονιά του μικρού στο κολέγιο. Ο Xavier αναφερόταν ως Zavier.“ Μικρή λεπτομέρεια μπροστά στα μεγάλα που θέλει να κάνει” είπε ο πατέρας του παίκτη που όταν πρωτοεμφανίστηκε στο campus, ήταν το μπακ απ του Derrick Walton -για μια σεζόν.

Μετά άκουσε τον προπονητή του να του λέει πως θα έλθει ένας ακόμα, με μεταγραφή (Jaaron Simmons), συν τον πρωτοετή Eli Brooks.

Ένιωσα απελπισμένος. Σαν να με έφτυσε στο πρόσωπο.

Έφυγε από το ραντεβού, τηλεφώνησε στους γονείς του, στο Οχάιο και 'κλάφτηκε' σε αυτούς, όπως τους εξηγούσε πως μπορούσε να δώσει ό,τι έλειπε από το πρόγραμμα του σχολείου του. Κάτι που δεν μπορούσε να πει στον προπονητή του.

Ο οποίος προπονητής του είναι και 'φρίκουλας' με τους κανονισμούς. Για να καταλάβεις, όταν ήθελαν κολέγια το γιο του, συντάχθηκε πλήρως με τους κανονισμούς του recruiting. Σταμάτησε έτσι, να τον πηγαινοφέρνει σε προπονήσεις και δουλειές -ως κόουτς κολεγίου δεν είχε αυτό το δικαίωμα. Μια φορά που η σύζυγος του ήθελε αυτόγραφο για τον οδοντίατρο της, ο Μπέιλεϊν την παρέπεμψε στο γραφείο του πανεπιστημίου, για τα σχετικά αιτήματα.

Ο μικρός ήταν ντροπαλός και ευαίσθητος. Από μωρό, ωστόσο είχε δοκιμαστεί στην επιβίωση, στο να γίνει κοινωνικά αποδεκτός. Στο να γίνει γενικότερα αποδεκτός -ως υπερδραστήριος και υπερκινητικός.

Σκέφτηκε να φύγει από το Μίτσιγκαν. Μετά σκέφτηκε ότι αυτό θα έδειχνε αδυναμία. Και μολονότι ήταν πολλά, δεν ήταν αδύναμος. Έγινε φίλος του Σίμονς και το συνέχισε από εκεί, με άοκνη προσπάθεια στις προπονήσεις που τελικά, του έδωσαν την ευκαιρία. Ώσπου την ξαναέχασε από τον Μπρουκς -που είπαμε πιο πάνω.

Τον δρόμο όμως, πια τον ήξερε. Διεκδίκησε εκ νέου τα λεπτά συμμετοχής και τα πήρε. Αυτή τη φορά ήταν πια ό,τι -σχεδόν- χρειαζόταν ο Μπέιλεϊν.

Τη σεζόν 2016-17 η άμυνα του Μίτσιγκαν ήταν η 69η της χώρας. Πέρυσι ήταν στο Νο3, με 14 σερί νίκες έως το NCAA Tournament και την πορεία για τον τελικό -όπου παραδόθηκε στο Βιλανόβα. Φέτος και μέχρι αυτήν τη στιγμή οι Wolverines έχουν τη δεύτερη καλύτερη άμυνα του έθνους, πίσω από το Duke.

Βλέπεις, για να φτάσουν οι αντίπαλοι στο καλάθι, κατ' αρχάς πρέπει να περάσουν από τον Σίμπσον. Είναι αρκετά δυνατός να αποτρέψει το γρήγορο σουτ και αρκετά έξυπνος για να κρατήσει μπροστά του τον προσωπικό του αντίπαλο. Άρα αναγκάζει την αντίπαλη επίθεση να ξεκινήσει από το μηδέν το play, με το χρονόμετρο να τρέχει.

Ο βοηθός προπονητή, Luke Yaklich είναι ο τύπος που κάνει τις αμυντικές σκέψεις του Μπέιλεϊν πραγματικότητα. Είναι και αυτός που είπε ότι “ ένα μέσο βράδυ κάνουμε 30 σκριν στην μπάλα. Στέλνουμε τον Χαβιέρ στο 95% αυτών”. Έχει εξαιρετική οριζόντια κίνηση, ακόμα και μέσα από σκριν και χρησιμοποιεί και τα δυο χέρια για να αποπροσανατολίσει τον αντίπαλο χειριστή.

Η μεγαλύτερη προσφορά του, κατά τους προπονητές του, είναι πως έχει περάσει σε όλους τους συμπαίκτες του τη νοοτροπία του μαχητή: την έχει ονομάσει 'pit bull mentality' -παρεμπιπτόντως, από πέρυσι έχει ο ίδιος ένα pit bull, τον Sosa. Κάποιες φορές πέφτει -επίτηδες- πάνω σε συμπαίκτες του, για να 'μπει' στο μυαλό τους. “ Έχει καθιερώσει και την ομαδική αγκαλιά, πριν κάθε ματς”.

Μια από τις φάσεις που δείχνουν στο εκατό τοις εκατό ποιος είναι, έγινε πέρυσι στην προπόνηση. Ο Σίμπσον βγήκε από σκριν, έκανε deflect στην μπάλα, βούτηξε να την πιάσει, δεν πρόλαβε, χτύπησε το κεφάλι του στο παρκέ, παρ' όλα αυτά πετάχτηκε για να γυρίσει στην άμυνα και έκλεψε την μπάλα.

Όταν μπαίνει, για ειδικές καταστάσεις, ο προπονητής του αρκείται πια στο 'get him'. Όταν συμπαίκτης του 'τρώει' εύκολο καλάθι “ ξέρει πως θα τα ακούσει από αυτόν”. Ο οποίος 'αυτός' δεν σταματά ποτέ τη δουλειά για να γίνει καλύτερος.

Στις πτήσεις παίρνει τα laptops των assistant coaches και μελετά videos από τις προπονήσεις. Πέρυσι δούλεψε το τζαμπ σουτ και το περασμένο καλοκαίρι το χουκ. Αυτοί που ξέρουν επιμένουν ωστόσο, πως πάλι δεν θα εντυπωσιάσει τους scouts του ΝΒΑ.

Αν τώρα, ρωτήσεις τον ίδιο πού βλέπει τον εαυτό του σε κάποια χρόνια, θα σου πει σε πάγκο κολεγίου της Division I. “ Με βλέπω να απολαμβάνω του σεβασμού που χαίρει ο Coach K, να στέλνω παίκτες στο ΝΒΑ, σαν τον Coach Cal. Αυτός είναι ο στόχος μου”. Να γίνει μέντορας των Ζάιον Ουίλιαμσον αυτού του πλανήτη.

Photos: Associated Press