Ο επόμενος Ζάιον Ουίλιαμσον λέγεται Τζέιμς Ουάιζμαν

Καλά να είναι ο Ζάιον Ουίλιαμσον και να κάνει την καριέρα που 'χουν προβλέψει οι επαΐοντες από όταν πήγαινε σχολείο. Να προχωρήσουμε όμως, στο next best thing. Στο παιδί δηλαδή, που εκτιμάται πως θα επιλεγεί στο Νο1 του 2020 NBA draft. Σήμερα θα γνωριστούμε με τον James Wiseman. Δηλαδή, τον Ιάκωβο Σοφό (μέτριο χιούμορ), των 213 εκατοστών -στα 18.

Toν Αύγουστο του 2017, όπως έφευγε από την πίστα προσγείωσης ιδιωτικών αεροπλάνων στο Μέμφις, δυο ηλικιωμένες κυρίες τον ρώτησαν αν παίζει στους Γκρίζιλς. Απάντησε “όχι ma'am. Παίζω στο East High School του Μέμφις”.

Έως την άνοιξη του 2017 πήγαινε σχολείο -και έπαιζε μπάσκετ- στο Ensworth High School του Nashville, όπου γεννήθηκε και ζούσε με τη μητέρα του, Artis και την κατά 15 χρόνια μεγαλύτερη αδελφή του, Jaquarius.

Το πρώτο του σχολείο ήταν ιδιωτικό, με έμβλημα την πειθαρχία και απαραίτητους τους καλούς βαθμούς. Είχε το δικαίωμα να επιλέξει δεύτερη γλώσσα. Δεν πήρε τα ισπανικά, όπως οι περισσότεροι συμμαθητές του. Διάλεξε τα μανδραρινικά και τα μελέτησε δυο χρόνια, πριν μετακομίσει. Μετά συνέχισε με άλλον καθηγητή.

Η Artis φυσικά και τον ακολούθησε στο Μέμφις, όπου τον έπεισε να πάει ο Πένι Χάρνταγουεϊ, τότε assistant coach του East High School. Ο εκ των καλύτερων πόιντ γκαρντ της γενιάς του, σίγουρα από τους πιο ψηλούς (2.01) και γέννημα θρέμμα του Μέμφις ήταν αυτός που έκανε τον Ουάιζμαν μέλος της Team Penny στην Elite Youth Basketball League της Nike, το Μάιο του 2017. Ο Πένι ήταν η φωτογραφία του screen lock στο πρώτο κινητό του Τζέιμς και η πρώτη αναζήτηση σε YouTube vidoes.

Ο αθλητικός κολοσσός δεν επέτρεψε την άμεση αλλαγή ομάδων (έως τότε έπαιζε στην Bradley Beal Elite, με έδρα το St. Louis) και οι δυο τους (Νο3 -τότε- του έθνους και προπονητής) βρέθηκαν να περνούν τον πολύ ελεύθερο χρόνο εκείνου του σαββατοκύριακου (τον Μάη) όχι στο παρκέ, αλλά σε συζητήσεις.

“ Όταν τον πρωτογνώρισα μου είπε πολλά για εμένα, ως παίκτη και όσα μπορούσε να κάνει για εμένα, ώστε να γίνω NBAer. Μου είπε πως αν τον ακολουθήσω, θα μου διδάξει το παιχνίδι με διαφορετικούς τρόπους και θα φτιάξει τις αδυναμίες μου”. Στο Μέμφις θα 'χε μεγαλύτερο ανταγωνισμό και έναν άνθρωπο να τον βοηθήσει να γίνει ο καλύτερος που μπορούσε να γίνει.

Ένα μήνα μετά, ο νεαρός άρχισε να εμφανίζεται στα παιχνίδια του σχολείου σε summer league. Τον Αύγουστο έγινε η μετακόμιση. Τον ίδιο μήνα η Tennessee Secondary School Athletic Association κατήγγειλε πως ο παίκτες ήταν παράνομος.

Αναφέρθηκε πως έγινε παράβαση του άρθρου 13, σύμφωνα με το οποίο “αν ένας μαθητής/αθλητής μεταφέρεται σε νέο σχολείο, με το οποίο υπάρχει αθλητική σύνδεση μέσω προπονητή τους 12 τελευταίους μήνες, ο εν λόγω μαθητής δεν παίζει για 12 μήνες”, λόγω της σχέσης του Ουάιζμαν με τον Χάρνταγουεϊ από το πρόγραμμα της Nike.

Μόνο που επισήμως, ο Πένι ήταν ιδρυτής της Team Penny. Όχι ο προπονητής. Κόουτς ήταν ο Todd Day. Τον τελευταίο χρόνο, εν τω μεταξύ, δεν είχε καταχωρηθεί στα πρακτικά έστω ως διευθυντής του προγράμματος.

Άρα δεν υπήρχε παράβαση του κανονισμού για 'αθλητική σύνδεση προπονητών'. Άρα ο Ουάιζμαν μπορούσε να παίξει και ήταν εκ των μελών του τρίτου σερί πρωταθλήματος του σχολείου, στην Class AAA.

Το καλοκαίρι του 2018 ο Ουάιζμαν ήταν -πάντα κατά τους ειδικούς- κάτι που έμοιαζε στον Κρις Μπος και τον Καρλ-Άντονι Τάουνς και που θα μπορούσε να εξελιχθεί σε αριστερόχειρας Κέβιν Ντουράντ.

Άλλοι λένε πως θυμίζω και τον Ντέιβιντ Ρόμπινσον. Αυτό που θέλω είναι να δημιουργήσω το δικό μου δρόμο. Η αλήθεια βέβαια, είναι ότι μελετώ το πώς παίζουν διάφοροι. Έχω πολλά videos από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Θέλω να 'απορροφήσω' όσες περισσότερες πληροφορίες μπορώ.

Αν τον ρωτήσεις τι παίκτης είναι, θα σου πει “game changer”

Στις 19 Μαρτίου του 2018 το πανεπιστήμιο του Μέμφις απέλυσε τον Τubby Smith, προπονητή που 'χει κατακτήσει το πρωτάθλημα στο NCAA (με το Κεντάκι, το 1998), που είχε 26/28 σεζόν με θετικό ρεκόρ, είχε οδηγήσει πέντε διαφορετικά κολέγια στο NCAA Tournament και ήταν ο πέμπτος κόουτς στην ιστορία του κολεγιακού, με 365 νίκες σε έως 15 σεζόν.

Ήταν όμως, ο λόγος που χάθηκαν δυο ταλέντα, συν του ότι η ομάδα που δεν έχει εμφανιστεί σε postseason τουρνουά για τέσσερα χρόνια -τα περισσότερα της ιστορίας- δεν νικούσε. Μοιραία, όπως έγραψε το SB Nation οι εξέδρες άδειασαν και σημειώθηκε το χειρότερο ρεκόρ προσέλευσης στην 35χρονη ιστορία του σχολείου.

Ο Smith είχε συμπληρώσει δυο χρόνια στον πάγκο του Μέμφις, όταν σηκώθηκε για καθίσει σε αυτόν ένας τύπος που 'χε εμπειρία δυο σεζόν ως βοηθός προπονητή και μια ως head coach σε σχολείο. Ναι, ο Πένι Χάρνταγουεϊ. Παρεμπιπτόντως, τη δική του θέση στο σχολείο την πήρε ξάδελφος του.

Στο πρώτο παιχνίδι του Πένι βρέθηκαν στις εξέδρες του FedEx Forum 18.000 άνθρωποι. Η πρώτη σεζόν ήταν αξιοπρεπής. Ήταν αρκετό.

Προφανώς και η επιλογή του προπονητή από το κολέγιο είχε να κάνει με τον Ουάιζμαν, ο οποίος ανακοίνωσε -μέσω του ESPN- σε ποιο πανεπιστήμιο θα μεταφέρει το ταλέντο του, ένα μήνα αφότου ο Πένι πήγε στο Μέμφις. Έως τότε το φαβορί ήταν το Κεντάκι, με τον Τζον Καλιπάρι να 'χει επισκεφτεί τον παίκτη, είχαν κάνει τη μητέρα του να αισθανθεί πως είναι οικογένεια, ενώ είχε επισκεφτεί και ο παίκτης το campus.

Παρεμπιπτόντως, ούτε η μητέρα του ήξερε τι έχει επιλέξει. Της είχε ζητήσει έναν λούτρινο μονόκερο και τα κασκόλ των τεσσάρων κολεγίων, στα οποία είχε καταλήξει (Κentucky, Kansas, North Carolina, Memphis).

Πήγε στο δωμάτιο του, έβγαλε στο μονόκερο το κασκόλ των Tigers, μετά έκρυψε το λούτρινο σε μια μαύρη τσάντα και πήγε για ύπνο. Την επομένη, έβγαλε το ζωάκι μπροστά σε όλους. “Δεν είχα πει κουβέντα στον κόουτς ή στον Malcolm Dandridge, φίλο μου και συμπαίκτη μου στο σχολείο, ο οποίος επίσης πήγε στο Μέμφις”.

Προς τι όμως, ο μονόκερος; “Είναι το unicorn fam movement” που είχε κάνει με άλλα μέλη από τα καλύτερα prospects (RJ Hampton, Jalen Green, Vernon Carey κα).

Αφορά παιδιά με μοναδικό ταλέντο, σπάνιας 'ράτσας'. Πρέπει να είσαι μοναδικός για να μπορείς να κάνεις τα περισσότερα από όσα ο κόσμος πιστεύει πως δεν θα κάνεις ποτέ.

Ο κόσμος στο Μέμφις βγήκε στους δρόμους, για να πανηγυρίσει την απόφαση αυτού του παιδιού. “Υπάρχουν πολλά παιδιά Αφροαμερικανών, αλλά και ενήλικες που ήλθαν να με ευχαριστήσουν που έμεινα. Όλοι μου είπαν πως ανυπομονούν να με δουν να παίζω”, εξήγησε στο The Undefeated.

Για το Μέμφις η επιλογή του ήταν κάτι που δεν είχε ξανασυμβεί. Δηλαδή, δεν είχαν πείσει ποτέ κάποιο No1 recruit να προτιμήσει το πρόγραμμα τους. Το bonus ήταν πως ο κύριος αντίπαλος ήταν το Κentucky και ο Τζον Καλιπάρι.

Στην πόλη υπάρχει τεράστια εγκληματικότητα, την οποία ο Ουάιζμαν έχει κάνει κίνητρο “ σε όρους μπάσκετ. Θέλω να κάνω ό,τι μπορώ για να φέρω στο γήπεδο όλη την κοινότητα, μέσω του τρόπου που θα παίζω. Θέλω να αποτελέσω πηγή έμπνευσης για τα μικρά παιδιά. Για όσους θέλουν να επιτύχουν ό,τι έχουν βάλει στο μυαλό τους”.

Aντιλήφθηκε πως μπορεί να κάνει πράγματα, για να βοηθήσει τον κόσμο να είναι ο εαυτός του “ την πρώτη φορά που με πλησίασε παιδί για αυτόγραφο. Ήταν κάτι που άλλαξε άρδην τη νοοτροπία μου, τη ζωή μου. Τότε κατάλαβα πως αυτό που ζω αφορά πολλά περισσότερα από το μπάσκετ”.

Μια μέρα ονειρεύεται τον εαυτό του ως φιλάνθρωπο. “ Έχω όραμα. Θέλω να αλλάξω την κοινότητα μου. Έχω πολλά πλάνα. Το μπάσκετ είναι κάτι που κάνω. Κάποια μέρα όμως, η μπάλα θα σταματήσει να αναπηδά και εγώ θέλω να είμαι έτοιμος. Πάντα θέλω να είμαι έτοιμος.

Είμαι πολλά περισσότερα από αθλητής. Μετά την καριέρα μου θα επιδιώξω να κάνω όσα περισσότερα μπορώ. Θέλω πτυχίο στη διοίκηση επιχειρήσεων ή στη διοίκηση του αθλητισμού και να φτιάξω μια δική μου επιχείρηση. Αυτός είναι ο στόχος”. Ποιο θα είναι το αντικείμενο της επιχείρησης; “ Αλυσίδα fast food, τύπου Chick-fil-A. Υπάρχουν πολλά λεφτά σε αυτές τις επιχειρήσεις. Πηγαίνω πολύ και στα Baskin-Robbins. Θα επενδύσω κι εκεί. Έχω πολλές ιδέες”.

Mέχρι να τις πραγματοποιήσει, αφού πρώτα κάνει ό,τι μπορείς στο μπάσκετ, μαζεύει βραβεία. Φέτος πήρε τα Morgan Wootten National Player of the year, Gatorade Player of the year, Jordan Brand Classic, Nike Hoop Summit και Tennessee Mr. Basketball.

Πριν σε αφήσω, να σου πω και δυο πράγματα για τον Χάρνταγουεϊ, ο οποίος κλήθηκε να εξηγήσει πώς έπεισε κορυφαία recruits να προτιμήσουν το πρόγραμμα του. Πώς είναι γνωστός, πια ως μετρ του recruiting. Άρχισε από τα απλά.

Φροντίζω να είμαι αληθινός με τα παιδιά. Να δημιουργώ σχέσεις μαζί τους, να περνώ πολλές ώρες στο τηλέφωνο και στο Facetime μαζί τους, να τους δίνω την προσοχή μου. Επίσης, τους δίνω ένα πλάνο, το τι θέλω να κάνω μαζί τους και πώς θα φτάσουμε εκεί όπου πρέπει. Είμαι ειλικρινής.

" Ο στόχος μου είναι να δημιουργώ NBAers. Είμαι στη θέση να μπορώ να πω στα παιδιά πως αν θέλετε να παίξετε στο ΝΒΑ (κάτι που θέλουν τα περισσότερα) η ομάδα μου και εγώ μπορούμε να το κάνουμε. Αφενός ήμουν εκ των καλύτερων γκαρντ της λίγκας, στην εποχή μου. Οπότε μπορώ να πω και να δείξω σε έναν γκαρντ που θέλει να πάει στο ΝΒΑ τι πρέπει να κάνει εντός και εκτός γηπέδου”.

Με τις άλλες θέσεις, κρατά όλα τα άλλα, περί δουλειάς και ειλικρίνειας. “Και έχει καταφέρει να βάλει ξανά το Μέμφις στο χάρτη, είτε λόγω των παπουτσιών και των καπέλων που φορά, είτε για τους ράπερ που πείθει να έλθουν στο Memphis Madness, είτε για τους παίκτες που φέρνει στο κολέγιο, καθώς πέραν του Νο1 recruit θέλει άλλα five-star prospects”, όπως έγραψε η Commercial Appeal.

Photos: Twitter