O Άλεξ Καρούζο είναι ο underground σταρ του φετινού ΝΒΑ

Θαρρείς πως ξέρεις ποιος είναι ο πιο λατρεμένος 'μικρός ήρωας' του φετινού ΝΒΑ. Εννοώ ο παίκτης που κανείς δεν κλαίει με τους αριθμούς που 'χει (5π.1.8 ριμπ., 2 ασίστ με 42.4% στα εντός παιδιάς, 30.8% στα τρίποντα), αλλά όλοι νιώθουν την ανάγκη να χειροκροτήσουν, να γράψουν κάτι -καλό- για αυτόν στα social media, να τον κάνουν ένα ακόμα meme, να του βρουν ένα ακόμα παρατσούκλι. Το Internet λατρεύει τον Άλεξ Καρούζο, ο οποίος έχει να διαλέξει για nickname μεταξύ των εξής:

► Τhe Insurance Salesman

► The Accountant

► Captain America

► The Bald Eagle

► The Bald Mamba

► The CaruShow

Ο κύριος λόγος που λατρεύεται είναι γιατί δεν είναι η κλασική περίπτωση NBAer. Ή κατοίκου του Λος Άντζελες.

Όπως έγραψε το Bleacher Report είναι ο underground θρύλος της πιο λαμπερής ομάδας που παίζει στην πιο εντυπωσιακή πόλη του έθνους. 'Eίναι ο καθημερινός NBAer για κάθε φαν που βλέπει τα μαλλιά του να αραιώνουν ή φαίνεται να είναι εκτός τόπου. Το στιλ του είναι παλαιού στιλ, βασίζεται στα ελεύθερα τρίποντα και τα παλιά κλισέ του ορμητικού σπορ'. Ο Καρούζο είναι 25 -εννοώ δεν είναι μικρός-, δεν έχει μπει ποτέ στη διαδικασία να κρύψει πως χάνει τα μαλλιά του -σαν κάτι άλλους, εκεί κοντά του στους Λέικερς, όνομα και μη χωριό- και αν τον δεις δίπλα σου, δεν θα καταλάβεις ποιος είναι.

'Έχω την αίσθηση πως ταιριάζω καλύτερα στην αγορά του Σαν Αντόνιο, της Σάρλοτ ή του Μιλγουόκι. Εκεί είναι οι πιο ήσυχοι, οι πιο συνεσταλμένοι. Είναι αστείο ότι είμαι στο Λος Άντζελες'.

Η φιγούρα του δεν σε παραπέμπει εύκολα στο ότι είναι επαγγελματίας αθλητής -και δη μπασκετμπολίστας. Στο δρόμο δεν τον αναγνώριζαν πολλοί, έως την ημέρα που έγινε αυτό.

Ο ΛεΜπρον Τζέιμς είχε μετακινηθεί στην τέταρτη θέση των σκόρερ όλων των εποχών και ο Καρούζο... του συστήθηκε εν ώρα αγώνα, με την ατάκα 'hey what's up man? I'm Alex'. Από εκείνη την ημέρα και έπειτα, ό,τι και αν έκανε, γινόταν ατάκα και meme στα social. Ήταν τότε που άρχισαν να του 'φτιάχνουν' παρατσούκλια.

“Είναι γεγονός ότι σαν συνηθισμένος άνθρωπος, όταν περπατώ στο δρόμο. Νιώθω φυσιολογικός άνθρωπος, παρά τα όσα ακούω κάθε μέρα. Σκέφτεσαι τους Λέικερς και σου έρχονται στο μυαλό οι ΛεΜπρον, Άντονι Ντέιβις, Ρατζόν Ρόντο, Ντάνι Γκριν... και μετά υπάρχω και εγώ! Δεν νιώθω ότι είμαι αυτός ο τύπος που παίζει για τους Λέικερς, πως είμαι 1.95, αλλά αυτή είναι η πραγματικότητα”. Πραγματικότητα είναι και η αποθέωση που γνωρίζει από τον ΛεΜπρον Τζέιμς, σε κάθε ευκαιρία.

Όταν δεν χειρονομεί για τον φίλο του ο “Βασιλιάς”, μιλάει για αυτόν. Η τελευταία δήλωση είναι η εξής: “Μας δίνει τα πάντα, έναν σταθερό χειριστή της μπάλας, αμυντική παρουσία, μπασκετικό IQ και δύναμη. Και χρειαζόμαστε τα πάντα”.

Ο Καρούζο έφυγε από το Texas A&M (όπου ουσιαστικά άνηκε μια ζωή -με τους γονείς του να εργάζονται εκεί -ο πατέρας του ως αθλητικός διευθυντής και η μητέρα του ως ΗR- και τον ίδιο ball boy από όταν θυμάται τον εαυτό του) στη διετία. Δηλαδή, το 2016. Είχε γίνει ο ηγέτης ενός εκ των μεγαλύτερων comebacks, στην ιστορία του NCAA Tournament, όταν το κολέγιο του ήταν στο -12, στα 44'' για τη λήξη και τελικά νίκησε (92-88) το Northern Iowa, με εκείνον να τελειώνει με 25 πόντους.

Έκρινε πως είναι έτοιμος για το ΝΒΑ. Οι 30 οργανισμοί δεν συμφώνησαν, εξ ου και δεν τον κάλεσε κάποιος στο NBA draft. Το μόνο που πήρε ήταν η συμμετοχή στο Summer League του Λας Βέγκας, με τους Σίξερς. Εκεί τον είδαν οι Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, του έδωσαν μη εγγυημένο συμβόλαιο στα τέλη του Σεπτέμβρη και τον άφησαν να φύγει στα μέσα του Οκτώβρη. Βρήκε δουλειά στη G-League (τότε D-League), στους Oκλαχόμα Σίτι Μπλου. Εκεί ξεχειμώνιασε, πριν πάρει τη δεύτερη ευκαιρία στο Summer League της Νεβάδα και two way contract από τους Λέικερς. Του ΛεΜπρον Τζέιμς.

“Το two way ήταν ό,τι καλύτερο συνέβη στην καριέρα μου. Χρειαζόμουν εμπειρίες από το παιχνίδι του ΝΒΑ, να μάθω ό,τι αφορά τη λίγκα. Να δουλέψω ώστε να γίνω πιο επιθετικός και πιο αποτελεσματικός, χωρίς την μπάλα. Να δουλέψω και το πώς τρέχω την ομάδα μου. Έμαθα όλες τις διαφορές στις δυναμικές του ΝΒΑ, που είναι αμέτρητες συγκριτικά με τον τρόπο που έπαιζα έως τότε. Το να πηγαινοέρχομαι σε G League και ΝΒΑ δεν ήταν εύκολο, αλλά με ωφέλησε. Βρήκα το πώς να παίζω, για να 'χω τύχη”.

Το two way μπήκε στο 'πρόγραμμα' του ΝΒΑ από το καλοκαίρι του 2017 και δικαίωμα σε αυτό είχαν μόνο οι παίκτες που δεν είχαν γίνει pick, τους οποίους θα ήθελαν να διατηρήσουν οργανισμοί, χωρίς όμως να δώσουν κανονικό συμβόλαιο. Κάθε οργανισμός, έκτοτε, έχει δικαίωμα σε δύο κάθε σεζόν. Από την ώρα που υπογράφει παίκτες two way, η ομάδα με την οποία συνδέεται μπορεί να του δώσει έως 45 ημέρες στο ΝΒΑ. Τις υπόλοιπες τις αφιερώνει στη G-League. Όσοι ζουν και αυτές τις 45 ημέρες ως NBAers παίρνουν έως 204.000 δολάρια. Ο βασικός μισθός είναι στα 75.000 δολάρια.

Ο -πτυχιούχος αθλητικού μάνατζμεντ- Καρούζο έγινε ο πρώτος παίκτης που πήγε κατευθείαν από τη G-League στο ΝΒΑ, με αυτό το είδος συμβολαίου. Του έδωσαν οι Λέικερς στις 13/7, αφότου είχε γίνει ο τύπος που τους καθοδήγησε στην πρώτη θέση του κεντρικού Summer League εξ όσων διεξήχθησαν το 2017. Ο star υποτίθεται πως θα ήταν ο Λόνζο Μπολ. Αλλά ήταν τραυματίας και απείχε, με τον Καρούζο να φτάνει τους 18 πόντους, τις 9 ασίστ και τα 4 κλεψίματα εναντίον του Ντι Άαρον Φοξ και να αρχίζει τη 'δυναστεία' του Internet.

Σε αυτό το Summer League είχε πει κάτι που τον ακολουθεί έως σήμερα -στα plus του. Ήταν μετά τη συνεργασία με τον Τράβις Ουέρ και το “ο κόσμος πιθανόν δεν καταλαβαίνει πάντα τo alley oop με συνεργασία λευκών” και συνοδεύτηκε με ευγενές/ειλικρινές γέλιο.

Ο Νικ Ματσέλα, διευθυντής υπαλλήλων των Λέικερς, είχε εξηγήσει πως 'είχαμε δει στη G League πως είναι ένας πραγματικός πόιντ γκαρντ'. Τους άρεσε η αθλητικότητα του, ο τρόπος που ήλεγχε όσα γίνονταν στο παρκέ, catch and shoot τρίποντο, ενώ είδαν πως το τζαμπ σουτ μπορεί να εξελιχθεί σε όπλο. Ο Ματσέλα πρόσθεσε και την ιδιαιτερότητα του two way 'να 'χεις δηλαδή, δυο διαφορετικές 'οικογένειες', δυο σπίτια, δυο προπονητές, δυο ρόλους -έναν σε κάθε ομάδα, ηγετικό στη μεν, προς την αναζήτηση θέσης στη δε. Του τηλεφωνούσαν στις 10.30 το βράδυ και τον ενημέρωναν πως την επομένη θα έπρεπε να παρουσιαστεί στους Λέικερς. Το έκανε χωρίς πρόβλημα'. Σύντομα οι 'Λιμνάνθρωποι' του έβαλαν 'άλφα με τόνο' για την άμυνα του -κυρίως σε handlers του pick and roll τους οποίους περιόριζε στο ήμισυ.

Κατά τη σεζόν 2018-19, ο 25χρονος έπαιξε σε 25 ματς, στα 7 ως starter, για 15.2'' ανά αγώνα. Δεν θα σου πω τους παραδοσιακούς αριθμούς που είχε, γιατί δεν έχει νόημα. Βλέπεις, αυτά που κάνει ο συγκεκριμένος τύπος χρειάζονται advanced stats για να εξηγηθούν. Κράτα προς το παρόν, ότι το καλοκαίρι του 2018 πήρε ένα ακόμα two-way από τους Λέικερς που τον Ιούλιο του 2019 το έκαναν διετές συμβόλαιο, για 5.5 εκατομμύρια δολάρια. Ήταν free agent. Μπορούσε να πάει όπου ήθελε. Τον είχαν ζητήσει οι Ουόριορς και οι Γκρίζιλς. Επέλεξε να περιμένει τους Λέικερς -να βρουν χώρο στο καπ και να μάθουν τι θα γίνει με τον Καγουάι Λέοναρντ. Όταν ο τελευταίος ανακοίνωσε πως θα γίνει Κλίπερ, οι Λέικερς κάλεσαν τον Καρούζο. Όταν 'βγήκε' η είδηση στα social, ο λαός (του) πανηγύρισε.

Στο video που ακολουθεί μπορείς να δεις κάποιους από τους λόγους που πήρε το συμβόλαιο, για το οποίο είπε πως “ήμουν φαν του ΝΒΑ από παιδί. Αυτός που ακολουθούσε στο Twitter τα νέα των παικτών. Ήμουν φαν του ΛεΜπρον. Τον έλεγαν 'the chosen one' για συγκεκριμένους λόγους. Την εποχή που έγινα φαν υπήρχαν τύποι όπως ο Ουέιντ, ο Ντιρκ και η ομάδα των Σπερς που ήταν τόσο καλή, για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Το να είμαι NBAer είναι σουρεαλιστικό. Επιβράβευση. Eίναι ένα πράγμα να είσαι σε μια ομάδα και ένα τελείως διαφορετικό να βγαίνεις στο παρκέ για να παίζεις με το είδωλο σου και να προσπαθείτε μαζί να πάρετε νίκες. Είναι τρελό και ό,τι συμβαίνει στα social media. Περνώ ωραία, επικοινωνώντας με τους followers. Ξέρω πως το Twitter και το Instagram είναι φανταστικός κόσμος, οπότε δεν δίνω μεγάλη σημασία. Αλλά περνώ ωραία”.

Ένα από τα πιο δημοφιλή memes που τον αφορούν είναι αυτό που θα δεις στη συνέχεια. Πρόκειται για photoshop. Κάτι που δεν κατάλαβε -μάλλον- το ΝΒΑ και του έστειλε ανθρώπους του για του κάνουν ντόπινγκ κοντρόλ.

Δεν παρεξηγήθηκε. Ούτε ασχολήθηκε. Είναι πλήρως συνειδητοποιημένος με αυτό που ζει. Ξέρει πως τίποτα δεν κρατά για πάντα και είναι αποφασισμένος να απολαύσει αυτό που του συμβαίνει, για όσο του συμβαίνει. Ξεκάθαρα σημαίνει κάτι διαφορετικό για αρκετές διαφορετικές ομάδες ανθρώπων, με τον ίδιο να εστιάζει στην ουσία: πως είναι ένας λόγος για να περνά καλά ο κόσμος, όπως εκείνος ζει το παιδικό του όνειρο. Μια στο τόσο, σχολιάζει posts που τον αφορούν. Όπως έκανε μετά το εντυπωσιακό κάρφωμα στη νίκη (105-96) επί των Νάγκετς, στο σχόλιο του Bleacher Report “Καρούζο από το πουθενά”.

Δεν δίνει άνετα σουτ

Στον αγώνα μεταξύ κορυφαίων ομάδων της λίγκας δεν ήταν οι Τζέιμς και Ντέιβις (έπαιζε με πυρετό) που αγαπήθηκαν από το Internetικο κοινό (netizens), αλλά ο Καρούζο και ο λόγος έχει να κάνει με το παθητικό της παρέας του. Ο 25χρονος είναι αυτός που ξέρει να διαβάζει ό,τι έχει απέναντι του, να βάζει το σώμα του εκεί όπου πρέπει, όταν πρέπει για να κάνει τη ζωή του απέναντι δύσκολη -είτε σουτάροντας από πάνω του, είτε εκβιάζοντας τον να βρει τρόπο να τον περάσει. Εν τω μεταξύ, κάνει μόνο 3.2 φάουλ, ανά 100 κατοχές που είναι career-low και δείχνει πως έχει βελτιώσει την τεχνογνωσία, όπως και ότι δεν πάει για κλέψιμο όταν δεν υπάρχουν οι προϋποθέσεις.

Κάνει τα δέοντα και να κρίνει φάσεις και αποτελέσματα, χωρίς να το καταλαβαίνουν όλοι. Είναι τέταρτος στο defensive rating όλων των γκαρντ του ΝΒΑ που 'χουν παίξει για περισσότερα από 15'. Ο Πάτρικ Μπέβερλι είναι 20ος, ο Μάρκους Σμαρτ 30ος και ο συμπαίκτης του Καρούζο, Ντάνι Γκριν, 22ος.

Ενδιαφέρον έχει να μάθεις και ότι είναι ο κορυφαίος -γκαρντ- σε κερδισμένα φάουλ, ανά 36' συμμετοχής, αλλά και το 78% που 'χει όταν επιτίθεται προς το καλάθι, με τα καρφώματα να γίνονται η επιλογή του, όταν υπάρχει αυτή η ευκαιρία.

Σε συνέντευξη στο HoopsHype του 'χαν ζητήσει να μοιραστεί τις πρώτες ιστορίες που του έρχονταν στους Λέικερς της νέας εποχής. “Το κεφάλι του φιδιού προφανώς είναι ο ΛεΜπρον. Ξέρει πώς πρέπει να γίνουν τα πράγματα, πώς να τα κάνει να γίνουν. Οπότε είναι εύκολο να ακολουθείς το πρόσταγμα του. Έχουμε νέα παιδιά, όπως ο Άντονι Ντέιβις, ο Τρόι Ντάνιελς και Έιβερι Μπράντλι, βετεράνους που ξέρουν τι να κάνουν. Οπότε δεν υπήρξε κάποια 'aha' στιγμή”. Υπήρχε η συνειδητοποίηση πως αυτό που 'χουν φέτος οι Λέικερς είναι καλό και ικανό να διεκδικήσει το δαχτυλίδι. Και ο Καρούζο έχει γίνει ένας από τους λόγους.