Ιμόνι Μπέιτς: Ο κλώνος του Κέβιν Ντουράντ αφήνει στην σκιά του τον ΛεΜπρον Τζέιμς Jr

Για πρώτη φορά, στην ιστορία των σχολικών πρωταθλημάτων των ΗΠΑ, Gatorade καλύτερος παίκτης της χρονιάς αναδείχθηκε ένα παιδί που είναι δευτεροετής. Στη γενικότερη λίστα, είναι οι ΛεΜπρον Τζέιμς, Κόμπι Μπράιαντ, Κρις Ουέμπερ, Ντουάιτ Χάουαρντ. Σε 22 παιχνίδια είχε 32.4 πόντους, 9 ριμπάουντ, 3 ασίστ και 2.2 κλεψίματα ανά αγώνα. Δηλαδή, είναι 16 χρόνων. Είναι και 2.05 που παίζει ως small forward. Είναι και το Νο1 recruit της 'τάξης' του. Δηλαδή, της χρονιάς που γεννήθηκε. Αυτή ήταν το 2004. Τότε ήλθε στον κόσμο και ο ΛεΜπρον Τζέιμς Jr. Μόνο από αυτό καταλαβαίνεις πόσο καλός είναι ο Ιμόνι Μπέιτς. Όχι; Να σε βοηθήσω. Κατ' αρχάς τον λέμε. Τον χαρακτηρίζουν 'κλώνο του Κέβιν Ντουράντ, είναι σουτέρ ίδιου επιπέδου και καλύτερος χειριστής της μπάλας'. Ακολουθεί video με το παιχνίδι του σχολείου του, εναντίον εκείνου του Μπρόνι.

Να σου πω, πρόχειρα πως το ESPN τον έχει χαρακτηρίσει το overall No1 recruit, ανεξαρτήτως 'τάξης'. Το Sports Illustrated είχε προλάβει να του δώσει το εξώφυλλο του, όταν ήταν 15. Είχε περάσει ένας χρόνος από τότε που εθνικής εμβέλειας μέσα είχαν ασχοληθεί μαζί του. Ο επικεφαλής του recruiting στο 247Sports, Έβαν Ντάνιελς τον χαρακτήρισε ως 'είναι το καλύτερο prospect που έχω αξιολογήσει ποτέ, στην καριέρα μου, σε αυτό το στάδιο'. Ήταν ο πρώτος που το είπε αυτό. Όχι ο μόνος.

Με κορυφαία κολεγιακά προγράμματα να 'χουν πέσει από πάνω του, από όταν ήταν στην -ας πούμε με τα δικά μας δεδομένα- τελευταία τάξη του δημοτικού μήπως και προλάβουν, το ερώτημα που είχε προκύψει ήταν αν θα αφήσει το NCAA για να βγάλει εκατομμύρια. Είχε σχολιάσει ότι 'μου έχουν προτείνει πολλά λεφτά, αλλά δεν νομίζω ότι θα τραβήξω αυτόν το δρόμο'. Τη Δευτέρα ενημέρωσε -σε ζωντανή σύνδεση- πως επιλέγει το Michigan State. Ο Μπέιτς είναι από το Μίτσιγκαν. Επίσης, έχει ήδη πρόταση συνεργασίας με τη Nike.

Γεννήθηκε στις 28/1 του 2004 στο Αν Άρμπορ της πολιτείας -των 114.000 κατοίκων. Εκεί δηλαδή, όπου είναι η έδρα του University of Michigan. Η μητέρα του, Ίντιθ είναι λογίστρια στην UPS και εθελόντρια στον Ερυθρό Σταυρό. Ο πατέρας του, EJ είναι CΕΟ σε μια startup, έχει φτιάξει μια ομάδα στο AAU -που 'χει χορηγία της Nike. Είχε παίξει μπάσκετ -ήλθε και στην Ευρώπη για έξι χρόνια. Μάλλον από εκεί αγάπησε το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, ο μικρός. Σπορ με το οποίο ασχολήθηκε. Κατ' αρχάς, ασχολήθηκε με το μπάσκετ -από όταν ήταν 3 χρόνων. Η μητέρα του έχει πει πως κοιμόταν αγκαλιά με την μίνι μπάλα που του 'χαν αγοράσει.

Στα 5 είχε παρουσιαστεί σε ημιεπαγγελματικό παιχνίδι, με άλλα παιδάκια που έκαναν λέι απ πριν το τζάμπολ. Όταν άρχισε το ματς και του είπαν πως δεν μπορεί να παίξει, έγινε έξαλλος. Όπως μάθαινε το παιχνίδι, μάθαινε και να μην υποχωρεί. Να μην αποφεύγει τις επαφές. Να μην κάνει πίσω, όταν τον προκαλεί κάποιος. Όταν δεν ήταν στο γήπεδο, ήταν ένα κανονικό παιδί δημοτικού, με έφεση στα μαθηματικά. Θα μου πεις πόσους φυσιολογικούς πεντάχρονους ξέρεις, που έχουν προσωπικό γυμναστή για την εξέλιξη τους, από τα 5;

Στο δημοτικό είχε 46 πόντους ανά αγώνα, στην προτελευταία χρονιά. Όταν έχανε ένα σουτ, έβριζε τον εαυτό του. “Δεν ήταν κάτι που τον αποπροσανατόλιζε, αλλά κάτι που τον βοηθούσε να συγκεντρωθεί περισσότερο” εξήγησε χρόνια μετά ο μπαμπάς του, στο SI. Έχει τελειώσει παιχνίδι, με 30 σερί εύστοχα τρίποντα. Σιγά σιγά το γυμναστήριο του σχολείου του (8.500 θέσεων) δεν είχε κενό, ούτε για δείγμα. Όλοι ήθελαν να δουν το φαινόμενο.

Προφανώς και τον είχαν πλησιάσει ιδιωτικά σχολεία. Δεν πήγε εκεί. Ούτε σε αυτά που ήταν δίπλα στο σπίτι του. Προτίμησε αυτό που είχε για προπονητή της ομάδας έναν πρώην συμπαίκτη του πατέρα του, στο Grand Rapids Community College: τον Τζέσι Ντέιβις. To Ypsilanti Lincoln είναι 14 χιλιόμετρα από το σπίτι του. Δεν χάθηκε, δα και ο κόσμος. Την απόφαση την πήρε μόνος, αφότου ο πατέρας του του έκανε μια ερώτηση. “Προτιμάς να παίζεις για κάποιον που σε συμπαθεί ή για κάποιον που σε αγαπά, είναι ανιδιοτελής και έχει ως προτεραιότητα το καλό σου;”.

Στα 14 ζήτησε από τον πατέρα του να του βρει τα στατιστικά που 'χε ο ΛεΜπρον Τζέιμς, όταν ήταν στην ηλικία του. Ήταν 18 πόντοι, 6.2 ριμπάουντ, 3.6 ασίστ ανά ματς. Του είπε πως τα δικά του νούμερα θα είναι καλύτερα. Ήταν (28.6 πόντοι, 10.1 ριμπάουντ, 1.9 ασίστ). Κάτι που δεν σημαίνει απαραίτητα πως είναι καλύτερος του King, έτσι; Έχει μελετήσει τον Τζέιμς -τον τρόπο που παίζει- και ένας από αυτούς που τον ακολουθούν στο Instagram είναι ο Ντουράντ. Τα θεωρεί φυσιολογικά. Η μητέρα του ανησυχούσε πως θα 'πειραχθεί' το μυαλό του με την προσοχή που απολάμβανε από μωρό. Ο γιος της αποφάσισε να μη δίνει σημασία σε ό,τι δεν αφορά τη 'τέχνη' του, όπως λέει. Ως προς αυτό, τον βασικό ρόλο τον έπαιξαν οι γονείς του. Κράτα χαρακτηριστικά, πως δεν τον αφήνουν να ασχοληθεί με το μπάσκετ, αν δεν τελειώσει τα διαβάσματα του. Ή αν δεν πάρει καλούς βαθμούς. Με άριστα το 5, πέρυσι είχε 3.95. Επίσης, δεν γλιτώνει από τις δουλειές του σπιτιού.

Toν είχαν ρωτήσει ποιους NBAers θα ήθελε να συναντήσει. Είχε πει τους Κόμπι Μπράιαντ και Άλεν Άιβερσον. Όχι γιατί ήταν απαραίτητα οι καλύτεροι 'αλλά επειδή ήταν αυτοί που διψούσαν περισσότερο από όλους, για αίμα'.

Όπως θεώρησε φυσιολογικό να μη μάθει τι κάνουν οι ψηλοί, αρχής γενομένης από το πώς λειτουργούν στο post, τα σουτ από μέση απόσταση και μετά αυτά από πιο μακριά. Τα έκανε όλα ανάποδα. Στα 7 εκτελούσε από την περιφέρεια. Στα 8 περνούσε τους αντιπάλους, με ντρίμπλα. Στα 9 και επίσημα ήταν παίκτης που δεν άνηκε σε μια θέση -αλλά σε όλες. Ο πατέρας του δεν τον άφησε ποτέ να αισθανθεί άνετα με κάποιο task. Όταν τον έβλεπε να 'χει κατακτήσει κάτι, του έθετε την επόμενη πρόκληση. Και για να φύγει από το γυμναστήριο, συνήθως τον τραβάνε.

Όταν άρχισε να καρφώνει πάνω από όλους -ως πιο ψηλός και γρήγορος-, η μητέρα του του είπε 'αυτό δεν είναι δίκαιο. Κάνε κάτι που να βάζεις τον εαυτό σου να προσπαθεί περισσότερο'. Στη λίστα αυτή ήταν και η άμυνα. Δεν του άρεσε, αλλά ήξερε πως χωρίς αυτή δεν θα γίνει ο καλύτερος συμπαίκτης και δεν θα μπορέσει να κάνει πραγματικότητα το όνειρο του. Αυτό είναι να γίνει ο καλύτερος παίκτης, όλων των εποχών. Θέλει να αρχίσει με την επιλογή του στο Νο1 του 2022 NBA Draft. Πρώτα θα πρέπει να αλλάξει το ΝΒΑ τον κανονισμό που θέλει τα prospects να αποκτούν το δικαίωμα συμμετοχής στη διαδικασία στα 19. Ο Ιμόνι θα γίνει 19 το Γενάρη του 2023.

Το λύκειο δεν θα το τελειώσει εκεί όπου το ξεκίνησε, αλλά στο προπαρασκευαστικό Ypsilanti Prep Aim High, όπου θα τον ακολουθήσουν άλλα οκτώ prospects. Στο πλάνο υπάρχουν αγώνες σε όλο το έθνος, σε επαγγελματικά γήπεδα. Προπονητής θα είναι ο πατέρας του. Μετά θα πάει να παίξει για τον Τομ Άιζο, τον οποίον διάλεξε 'γιατί ήταν αυτός που με διεκδίκησε περισσότερο και πιο έντονα από όλους τους άλλους'.

Δες ποιος ήταν ένας εκ των πρώτων που του έδωσαν συγχαρητήρια για την επιλογή του Michigan State.