Rams-Patriots: Το μεγάλο, απαραίτητο preview του 53ου Super Bowl

Έφτασε η ώρα και για το φετινό Super Bowl, το αθλητικό event που συγκεντρώνει το μεγαλύτερο ποσοστό θεατών παγκοσμίως που δεν γνωρίζουν καν πώς παίζεται το άθλημα που παίζεται στον αγωνιστικό χώρο. Αυτό κάνει την εμπειρία κάπως μοναδική, με θεατές να συζητούν για τις διαφημίσεις, για τα σνακς, για το πάντα πολυαναμενόμενο σόου του ημιχρόνου την ώρα που στο μέσον όλου του κεφιού παίζεται το πιο σημαντικό παιχνίδι της χρονιάς για το #1 σπορ της Αμερικής.

Γι’ αυτό είμαστε λοιπόν εδώ κι εμείς, για να δώσουμε κάποια βασικά στοιχεία παρακολούθησης για το ζευγάρι του φετινού Super Bowl, του 53ου στην Ιστορία. Αντίπαλοι βρίσκονται η μεγαλύτερη σύγχρονη ομάδα του αθλήματος (New England Patriots, που επιστρέφουν για 3η συνεχή χρονιά) και η εντελώς νεανική αρμάδα των Los Angeles Rams, οι οποίοι ήταν αντίπαλοι των Patriots πριν 18 χρόνια, όταν η New England κέρδισε το πρώτο της Super Bowl, πώς τα φέρνει η άτιμη η Ιστορία.

Θα ρίξουμε μια ματιά λοιπόν στο φετινό ζευγάρι του τελικού, πώς έφτασε ως εδώ, ποιοι είναι οι πρωταγωνιστές του όλου δράματος, και τι θα περιμένουμε τη βραδιά του αγώνα.

Οι αντίπαλοι

Ποιες είναι λοιπόν οι δύο ομάδες που θα παίξουν για το Lombardi Trophy; Οι πρωταθλητές των περιφερειών AFC και NFC αντιστοίχως.

New England Patriots: Η μεγαλύτερη δυναστεία όχι μόνο του σύγχρονου NFL, αλλά πιθανώς και στην ιστορία του NFL, και οριακά η μεγαλύτερη και στην ιστορία του αμερικάνικου αθλητισμού. Μας συγχωρείτε που ανοίγουμε με τόσο μεγάλη δήλωση, αλλά αυτό που καταφέρνουν κατ’ εξακολούθηση οι Patriots σε αυτή την πρώτη 20ετία του 21ου αιώνα μπορεί να σταθεί κάτω από το βάρος κάθε υπερβολής. Με 5 κερδισμένα Super Bowl, άλλους 3 χαμένα, και 8 συνεχόμενες χρονιές με εμφάνιση στον τελικό της περιφέρειας AFC, σε ένα άθλημα κατασκευασμένο με τρόπο ουσιαστικά απαγορευτικό ως προς την γέννηση δυναστειών (χαρακτηριστικά, η τελευταία ομάδα που κατάφερε να κερδίσει 2 συνεχόμενα πρωταθλήματα ήταν, φυσικά, οι Patriots, πίσω στη διετία ‘04-’05), οι Patriots έχουν καταφέρει κάτι το απλά αποστομωτικό.

Los Angeles Rams: Από τις ομάδες που κατά καιρούς έχουν φτάσει κοντά στο να ξεκινήσουν μια αντίπαλη δυναστεία τα τελευταία 25 χρόνια, οι Rams ήταν ίσως οι πιο εντυπωσιακοί, πίσω όταν ο φοβερός quarterback Kurt Warner ηγήθηκε της επίθεσης που ονομάστηκε The Greatest Show on Turf πίσω στην τριετία ‘99-’01. Και είναι επίσης η μόνη ομάδα που θα προσπαθήσει να το καταφέρει σε δύο διαφορετικές πόλεις, καθώς τότε οι Rams είχαν έδρα το Σαιντ Λούις και εδώ και 2 χρόνια βρίσκονται στο Λος Άντζελες. Η τωρινή ομάδα είναι εντελώς νέα, με νέο προπονητή, νέο quarterback, νέα έδρα. Το μόνο που ενώνει το τότε με το τώρα, είναι το όνομα Rams. Α, και φυσικά ότι αντίπαλοι είναι οι Patriots του κόουτς Bill Belichick και του quarterback Tom Brady.

Οι μεγάλοι σταρ

Από τη μία, ο πολυνίκης quarterback του αθλήματος. Από την άλλη, εχμ, ένας αμυντικός tackle; Αυτή η κόντρα μπορεί να αποτελέσει και ένα από τα κλειδιά του μεγάλου τελικού.

Tom Brady, New England Patriots: Κατά πολλούς ο κορυφαίος quarterback όλων των εποχών. Όσο κι αν είναι δύσκολο να διαχωρίσει κανείς τον θρύλο του Brady από εκείνον του προπονητή του, Bill Belichick, στην πράξη δεν γίνεται να αρνηθεί κανείς αυτά που έχει πετύχει και συνεχίζει να πετυχαίνει. Τόσο στο καθαρά αριθμητικό τεστ, όπου έχοντας αποτελέσει την επιλογή #199(!) του ντραφτ του 2000, προχώρησε να κερδίσει 5 Super Bowl, 4 Super Bowl MPV, 3 MVP κανονικής σεζόν. Όσο και στο καθαρά οπτικό τεστ, όπου είτε ως Θυμωμένος Tom Brady απλά είναι αδύνατον να αποτύχει είτε παραμένει ένας αθλητής με απίστευτη διαχείριση του σώματός του, έχοντας παρατείνει (πάντα με τη βοήθεια του κόουτς και των παιχτών που τον προστατεύουν) την φυσική διάρκεια της καριέρας του.

Λίγο μετά τον τελικό της AFC, ο Brady πόσταρε στα Instragram Stories μαι εικόνα της φανέλας που φορούσε, κατάλευκης, πεντακάθαρης, σα να βγήκε μόλις από τη ντουλάπα, ταγκάροντας στην εικόνα όλους τους παίχτες της επιθετικής γραμμής, που τον κράτησαν μακριά από τους αντιπάλους όλο το ματς.

(Θα είναι ο Tom Brady ο MVP του τελικού; Βρες αυτό και δεκάδες στοιχήματα για το Super Bowl στο Stoiximan.gr)

Aaron Donald, Los Angeles Rams: Από τη μία είναι περίεργο ο καλύτερος παίχτης μιας ομάδας να είναι αμυντικογενής, τη στιγμή που το NFL βιώνει τη μεγαλύτερη επιθετική του έκρηξη αυτή τη γενιά, όμως από την άλλη βγάζει και λίγο νόημα αν το καλοσκεφτούμε. Καθώς οι κανονισμοί και διάφορες άλλες αλλαγές ευνοούν όλο και περισσότερο τις επιθέσεις, επιτρέποντας σε ελίτ αθλητές και προπονητές να ξεχωρίζουν ακόμα περισσότερο, οι λιγοστοί αμυντικοί με τη δυνατότητα να εισβάλλουν και να αλλοιώσουν την επιθετική ροή ενός αγώνα, γίνονται όλο και πιο πολύτιμοί.

Ένας τέτοιος είναι ο αμυντικός tackle των Rams, Aaron Donald, που ξεκίνησε από επιλογή της ομάδας στον 1ο γύρω του ντραφτ του ’14, ανακηρύχθηκε καλύτερος αμυντικός στο NFL το ’17, και φέτος κατέγραψε μια στατιστικά μεγαλειώδη χρονιά με 20.5 sacks (τα ‘κατεβάσματα’ του αντίπαλου quarterback με τη μπάλα στην αγκαλιά του), 25 τάκλιν αντιπάλου με απώλεια γυαρδών, και 4 φορές που προκάλεσε απώλεια μπάλας για την αντίπαλη ομάδα. Δείτε τον σε δράση- είναι ο φόβος κι ο τρόμος κάθε αντιπάλου, και για αρκετούς θεατές, ο σημαντικότερος παίχτης στο NFL αυτή τη στιγμή ανεξαρτήτως θέσης.

Οι προπονητές

To storyline του θρυλικού παλιού κόουτς εναντίον του φρέσκου, επιδραστικού διαδόχου θα παίξει πάρα πολύ αυτή την Κυριακή.

Bill Belichick, New England Patriots: Η πρώτη προπονητική του δουλειά, ως head coach, ήταν στους Browns το ’91-’95. Τέτοια η κατάρα του Κλίβελαντ, που ακόμα κι προπονητής τους, θα γινόταν ο κορυφαίος κόουτς στην Ιστορία ΑΦΟΥ έφευγε από την πόλη. Ανέλαβε τους Patriots το 2000 και τα υπόλοιπα, όπως λέμε, είναι ιστορία. 5 Super Bowl, 3 φορές κόουτς της χρονιάς, 9 εμφανίσεις στο μεγάλο παιχνίδι. Επιπλέον, ως συντονιστής άμυνας, έχει κατακτήσει άλλα 2 Super Bowl, με τους Giants, το ‘87 και το ‘91.

Παρά την έφεσή του στο αμυντικό παιχνίδι, υπό την καθοδήγησή του αναπτύχθηκε με μπροστάρη τον Brady μια από τις εμβληματικότερες ομάδες-οδοστρωτήρες του μοντέρνου NFL, δείχνοντας ένα πολύ σημαντικό πράγμα. Πως η αληθινή οδός της επιτυχίας δεν είναι η έμφαση σε ένα στοιχείο όπου διαθέτεις μια αιχμή, αλλά η διαρκής μετάλλαξη ώστε ποτέ τίποτα στην ομάδα σου να μην παλιώνει, τίποτα να μην είναι ξεπερασμένο, τίποτα να μην είναι προβλέψιμο.

Sean McVay, Los Angeles Rams: Στα 33 του, ο McVay είναι ο νεότερος κόουτς που έχει οδηγήσει ομάδα στο Super Bowl. Προσλήφθηκε στα 30 του από τους Rams και κέρδισε το βραβείο του προπονητή της χρονιάς μετά την πρώτη του σεζόν, επιβράβευση για το πώς πήρε ένα ρόστερ που επί χρόνια παρέμενε βυθισμένο στην άχρωμη, άοσμη μετριότητα, και το μετέτρεψε σε ηγετική ομάδα του πρωταθλήματος μέσα σε ένα καλοκαίρι, μέσα από την ευρηματικότητα των σχεδιασμών του.

Το αποτέλεσμα είναι στην τρέχουσα σεζόν σχεδόν το 1/5 των ομάδων του NFL που έδιωξαν τους προπονητές τους, να ψάχνουν τη δική τους εκδοχή του Sean McVay, προσλαμβάνοντας παλιούς του βοηθούς, συνεργάτες, ακόμα και φίλους. Χωρίς υπερβολή: Οι Arizona Cardinals στο δελτίο τύπου όπου ανακοίνωσαν το νέο τους κόουτς, αναφέρουν (αλήθεια, αυτό συνέβη) πως “γνωρίζει τον Sean McVay”. Αυτός ο άνθρωπος είναι ήδη νικητής.

Πώς έφτασαν ως εδώ

Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία του NFL που κι οι δύο τελικοί περιφέρειας μιας χρονιάς οδηγούνται στην παράταση. (Κέρδισαν και στους δύο οι φιλοξενούμενοι, δηλαδή τα #2 της κανονικής σεζόν!)

New England Patriots: Ρεκόρ 11-5, #2 της AFC στην κανονική διάρκεια της σεζόν.

Οι Patriots κέρδισαν το division τους (AFC East) για 10η συνεχόμενη χρονιά(!) κάτι που τους επέτρεψε να εξασφαλίσουν το #2 seed, πίσω από τους Kansas City Chiefs, και μαζί το bye στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ. Οι Los Angeles Chargers είχαν στην πραγματικότητα καλύτερο ρεκόρ (12-4) αλλά επειδή ήταν στο ίδιο division με τους Chiefs (οι οποίοι το κέρδισαν), αντί για το #2 βρέθηκαν κάτω, στο #5, αναγκασμένοι να παίξουν όχι μόνο εκτός έδρας σε όλα τα πλέι-οφ, αλλά και ένα επιπλέον παιχνίδι. Η μαγεία του συστήματος. Οι Patriots κι οι Chargers συναντήθηκαν στα ημιτελικά της περιφέρειας, στην έδρα των Patriots, κι οι γηπεδούχοι τους συνέτριψαν 41-28. (Το σκορ είναι στην πραγματικότητα πολύ ευγενικό απέναντι στους Chargers. Το παιχνίδι δεν ήταν καν τόσο κοντινό.)

Στον τελικό της περιφέρειας, οι Patriots ταξίδεψαν στο στάδιο Arrowhead για να παίξουν με τους Kansas City Chiefs, το #1 της περιφέρειας. Σε ένα καθηλωτικό παιχνίδι, στο οποίο πήραν πολύ μεγάλο προβάδισμα στην αρχή αλλά οι γηπεδούχοι απάντησαν και επανήλθαν στη διεκδίκηση, στέλνοντάς το στην παράταση, οι Patriots επικράτησαν 31-37 πετυχαίνοντας touchdown στην πρώτη και μοναδική κατοχή της επιπλέον διάρκειας, οδηγώντας το ματς στον ξαφνικό θάνατο.

Los Angeles Rams: Ρεκόρ 13-3, #2 της NFC στην διάρκεια της κανονικής σεζόν.

Οι Rams ήταν η τελευταία ομάδα που παρέμεινε αήττητη στη διάρκεια της σεζόν, όταν έχασαν από τους Saints την 9η αγωνιστική, 45-35. Αυτό το μεταξύ τους ματς θα έπαιζε τελικά και το ρόλο του tie-breaker, καθώς οι δύο ομάδες τελείωσαν τη σεζόν με ίδιο ρεκόρ, 13-3. Οι Saints πήραν το #1 και οι Rams το #2, μπαίνοντας έτσι σε διαδρομή επανάληψης της μάχης τους και στα πλέι-οφ. Κάτι που και συνέβη. Πρώτα, μετά το bye του πρώτου γύρου, οι Rams κέρδισαν τους Cowboys με 30-22, κερδίζοντας την πρόκριση για τον τελικό της NFC.

Στον τελικό της περιφέρειας, αντιμετώπισαν και πάλι τους Saints στη Νέα Ορλεάνη. Το ματς έδειξε να παίρνει μια ροή παρόμοια με το πρώτου τους ματς από νωρίς, με τους γηπεδούχους να παίρνουν προβάδισμα 13-0 εν μέσω εκκωφαντικών ιαχών του κοινού που δυσκόλευε την επικοινωνία των φιλοξενούμενων. Όμως ένα εξαιρετικό παιχνίδι από τον quarterback των Rams, Jared Goff, ο χαρακτήρας των φιλοξενούμενων που στάθηκαν όρθιοι σε μια τόσο δύσκολη συνθήκη, και ο τρόπος που οι προπονητές προσαρμόστηκαν στους επιθετικούς σχηματισμούς των Saints, κράτησαν τους Rams μες στο παιχνίδι μέχρι τέλους.

Ήταν έτσι σε θέση να εκμεταλλευτούν ένα από τα πιο διαβόητα no-calls στην ιστορία του NFL, μια ξεκάθαρη παράβαση 1’45” πριν το τέλος, που θα έληγε ουσιαστικά το παιχνίδι υπέρ των Saints. (Το αναφέρουμε κυρίως επειδή λόγω του πόσο καθοριστικό μη-σφύριγμα υπήρξε, θα αναφερθεί σίγουρα μπόλικες φορές στη διάρκεια του Super Bowl.) Οι Rams πήραν ξανά τη μπάλα, ισοφάρισαν στέλνοντας το παιχνίδι στην παράταση, όπου και κατάφεραν ύστερα από ένα interception και ένα απίστευτο field goal 57 γυαρδών να πάρουν το πρώτο και καθοριστικό τους προβάδισμα στον αγώνα, κερδίζοντας τον τίτλο και την πρόκριση.

Η προϊστορία

Αυτό το ζευγάρι έχει από μόνο του βαριά Super Bowl ιστορία, αλλά ας ξεκινήσουμε βλέποντας την κάθε ομάδα ξεχωριστά.

Οι Patriots, όπως είπαμε και νωρίτερα, κάνουν την 9ή τους εμφάνιση επί εποχής Belichick/Brady και 11η συνολικά. Είναι το 3ο τους διαδοχικό Super Bowl. Έχουν κερδίσει 5. Το πρώτο από αυτά, ήταν με αντιπάλους τους Rams.

Οι Rams εμφανίζονται για 4η φορά στο Super Bowl. H πρώτη ήταν το 1980, και τότε ως ομάδα του Λος Άντζελες, όταν έχασα από τους Steelers, οι οποίοι έτσι κατέκτησαν το -τότε ρεκόρ- 4ο Super Bowl τους. Το 2000, οι St. Louis Rams του Kurt Warner με το Greatest Show on Turf κέρδισαν για πρώτη φορά το δαχτυλίδι επικρατώντας με 23-16 των Titans (στην Ατλάντα, όπως και φέτος!) και 2 χρόνια αργότερα έφτασαν ξανά ως μεγάλο φαβορί στον τελικό, έτοιμοι να καταγραφούν ως η πρώτη δυναστεία του 21ου αιώνα. Αντ’αυτού, έχασαν σε ένα τότε αποτελέσμα-σοκ με 20-17 από τους Patriots (στη Νέα Ορλεάνη!) ανοίγοντας το δρόμο σε εκείνους να γίνουν όχι μόνο η πρώτη αλλά και η μόνη δυναστεία του 21ου αιώνα.

Αν χάσουν και τώρα, θα είναι και πάλι κατάκτηση-ρεκόρ για τους αντιπάλους τους. Αν κερδίσουν, ως νέα ομάδα, θα κερδίσουν το δικαίωμα στο όνειρο, να ρίξουν τίτλους τέλους στη μόνη μεγάλη δυναστεία, ξεκινώντας τη δική τους. Όπως κάποτε συνέβη από την ανάποδη.

5 πράγματα να περιμένει κανείς το βράδυ του Super Bowl

Τα εντελώς βασικά τα είπαμε αλλά να 5 ακόμα σημεία που αξίζει να έχεις υπόψην σου.

> Καταρχάς, να το αναφέρουμε κι αυτό, το σόου του ημιχρόνου. Είναι ο λόγος που συντονίζονται πολλοί θεατές, αυτό και οι διαφημίσεις που αναλύονται την επόμενη μέρα. Στο παρελθόν έχουμε δει θρυλικές συναυλίες στο 20λεπτο ανάμεσα στα ημίωρα φούτμπολ, από τον Prince υπό βροχή ως τη Beyonce υπό γενικό ενθουσιασμό. Φέτος headliners είναι οι Maroon 5 και μαζί τους ο Big Boi των Outkast (μιας και το Super Bowl γίνεται στην Ατλάντα) αλλά και ο Travis Scott σε μια αμφιλεγόμενη συμμετοχή- πολλοί καλλιτέχνες μάθαμε πως έριξαν άκυρο στο NFL ( όπως η Rihanna και η Cardi B) λόγω της υπόθεσης Colin Kaepernick.

και όπως έχει γίνει γνωστό μέσα από φήμες, ο Kaep δεν είναι καθόλου χαρούμενος με την απόφαση του Travis Scott να στηρίξει τη διοργάνωση.

> Ο σχολιασμός του Tony Romo στην ορίτζιναλ μετάδοση του CBS. Ο Romo ήταν για χρόνια ο (αγαπημένος, προσωπικά) quarterback των Cowboys που ύστερα από ένα σερί μικρών και μεγάλων τραυματισμών αποσύρθηκε από την ενεργό δράση δείχνοντας πως δεν έχει κάποια παθολογική ανάγκη να συνεχίσει να παίζει μέχρι να τσακίσει το σώμα του. Όμως η αγάπη του για όλες τις πτυχές του παιχνιδιού γίνεται εμφανής από τον τρόπο που αναλύει κάθε κίνηση που συμβαίνει στο γήπεδο, ειδικά εκείνες που δεν γίνονται άμεσα αντιληπτές από τον μέσο θεατή, που δεν γνωρίζει τα τρικ και τα συτήματα που παίζει σε κάθε play η άμυνα και η επίθεση.

Ο Romo έχει βγάλει μια φήμη Νοστράδαμου, προβλέποντας διαρκώς τι πρόκειται να συμβεί στο εκάστοτε play, αλλά και παραδίδοντας με μόνιμο ενθουσιασμό κατόπιν αναλύσεις για ό,τι είδαμε μόλις να συμβαίνει.

> To επιθετικό boom του NFL. Οι 4 τοπ επιθέσεις έφτασαν στους δύο τελικούς των περιφερειών, ενορχηστρωμένες από 4 από τους καλύτερους κόουτς και σχεδιαστές plays που υπάρχουν στο NFL. Φυσικά δεν είναι παράλογο οι καλύτερες ομάδες με τους καλύτερους προπονητές να φτάνουν στην κορυφή, όμως όταν συμβαίνει σε έναν τόσο απόλυτο βαθμό, και τη στιγμή που από τον Οκτώβρη κιόλας είναι αυτές ακριβώς οι ομάδες που ξεχώριζαν, σημαίνει πως φέτος υπήρχε ένα μεγάλο χάσμα στο NFL. Σε αυτή τη μεταβατική χρονιά, θα έχει ενδιαφέρον πώς αυτές οι επιθέσεις θα συνταχθούν στο γήπεδο, στο κρισιμότερο ματς. Το μόνο σίγουρο είναι πως αυτό το παιχνίδι δε θα μοιάζει με το παιχνίδι που οι πάντες περιμένουν να δουν.

> Ένα μίνι δράμα στους Rams: Ο σταρ running back τους, Todd Gurley, σχεδόν δεν ακούμπησε μπάλα στον τελικό με τους Saints, αφήνοντας πολλά ερωτηματικά. Τον προστάτευε ο κόουτς; Ήταν τραυματισμένος; Έπαιζε ΤΟΣΟ άσχημα (έπαιζε όντως άσχημα) που σύρθηκε στον πάγκο; Είναι ακραίο, αλλά ίσως να αποτελέσει και έναν άσο στο μανίκι του Sean McVay. Ο οποίος στα δύο παιχνίδια των πλέι-οφ έχει στηριχθεί πολύ περισσότερο στον γυρατζή CJ Anderson, μια μεταγραφή της τελευταίας στιγμής για τους Rams που σπάζοντας και πλάκα με τα σχόλια περί του πόσο έχει, εχμ, αφρατέψει, έχει ποδοπατήσει δύο σερί πολύ δυνατές άμυνες εδάφους, τους Cowboys και τους Saints. Ποιος από τους δύο θα είναι πρώτο βιολί στον τελικό;

> Με νίκη για τους Patriots, τα εξής ρεκόρ θα θα καταρριφθούν ή ισοφαριστούν: Οι ίδιοι οι Patriots θα φτάσουν τους Steelers στην κορυφή των κατακτήσεων, με 6. Αυτή τη στιγμή είναι στις ίδιες κατακτήσεις (5) με Cowboys και 49ers, αν και με 3 και 5, αντίστοιχα, περισσότερες εμφανίσεις από αυτούς τους συλλόγους. Ατομικά όμως, τα ρεκόρ θα είναι ακόμα πιο εντυπωσιακά. Ο Bill Belichick με νίκη την Κυριακή θα περάσει μόνος πρώτος στις κατακτήσεις ανάμεσα σε όλους τους ανθρώπους που έχουν δουλέψει ποτέ στο NFL από οποιοδήποτε πόστο.

Έχει 7 δαχτυλίδια αυτή τη στιγμή, όσα κι ο Neal Dahlen (5 ως staff των 49ers και 2 ως GM των Broncos) και με νίκη θα γίνει ο πρώτος με 8. Ενώ ο Tom Brady, με 5, μοιράζεται αυτή τη στιγμή το ρεκόρ κατακτήσεων ως παίχτης με τον Charley Haley (2 ως linebacker των 49ers και 3 ως defensive end των Cowboys). Με νίκη την Κυριακή, ο Brady θα φτάσει τα 6, τα περισσότερα που θα έχει κατακτήσει ποτέ κανείς στην ιστορία του NFL αποκλειστικά ως παίχτης.

To infographic

(κεντρική φωτογραφία: AP Photos/Jeff Roberson)

Μην ξεχνάς ότι το Super Bowl παίζεται με δεκάδες ειδικά στοιχήματα στο Stoiximan.gr.