Ο θάνατος, οι φόροι και οι Patriots στο Super Bowl

Μια εκπληκτική σεζόν σπουδαίων επιθέσεων έφτασε στο τέλος της στο NFL με τον πιο απρόσμενο τρόπο. Όχι απρόσμενο βέβαια σε επίπεδο νικητή, επειδή το NFL ως γνωστόν είναι ένα άθλημα που το παίζουν 32 ομάδες και στο τέλος οι Patriots κερδίζουν το Super Bowl, απρόσμενο όμως ως προς τον τρόπο με τον οποίον παίχτηκε το μεγάλο παιχνίδι.

Δύο από τις καλύτερες επιθέσεις μιας σεζόν που ξανάγραψε το βιβλίο των επιθετικών σχηματισμών, έπαιξαν αντίπαλοι στο 53ο Super Bowl. Αντί όμως για τον επιθετικό καταιγισμό που περιμέναμε (ή που ήταν ο περσινός τελικός, με τις περισσότερες καταγεγραμμένες γυάρδες επίθεσης στην ιστορία του NFL), το παιχνίδι εξαρχής έμοιαζε να προχωρά φρεναριστά.

Στην πρώτη τους κατοχή οι Patriots έχασαν τη μπάλα όταν ο Robey-Coleman αλλοίωσε την πορεία μιας πάσας του Brady κι ο linebacker Cory Littleton έκανε το interception. Οι Rams όμως δε μπορούσαν να καταφέρουν τίποτα, ούτε στην επίθεση που ακολούθησε, ούτε γενικότερα σε όλο το πρώτο ημίχρονο, κάνοντας το ένα punt μετά το άλλο. Οι Patriots έπαιξαν περισσότερη άμυνα ζώνης από όσο έχουν παίξει φέτος κι από όσο περίμενε ο οποιοσδήποτε, περιορίζοντας τις μακρινές επιλογές του quarterback των Rams, Jared Goff (τον τρόπο με τον οποίο προτιμά να παίζει έτσι κι αλλιώς η ομάδα), και δίνοντάς του ουσιαστικά στο πιάτο τις πολύ μικρές, κοντινές πάσες. Οι Rams δεν προσαρμόστηκαν ποτέ, με τον φοβερό τους κόουτς Sean McVay να κάνει δεύτερο σερί μετριότατο κοουτσάρισμα και να αδυνατεί να βρει απαντήσεις απέναντι στον τέλειο αμυντικό σχεδιασμό των Patriots.

Οι Patriots με τη σειρά τους επίσης δεν είχαν πολλές λύσεις απέναντι στην άμυνα των Rams, όμως είχαν σίγουρα καλύτερη κίνηση, συγκριτικά. Έφτασαν μια φορά σε απόσταση βολής όμως ο αξιόπιστος kicker τους, Stephen Gostkowski, έχασε ένα field goal 46 γυαρδών, με την πρώτη περίοδο να λήγει 0-0. Στη δεύτερη περίοδο δεν αστόχησε πάλι. Ύστερα από ένα καλό drive, και μια εξαιρετική πάσα-κλειδί στον Edelman (που βγήκε MVP του αγώνα) για 25 γυάρδες, οι Patriots έφτασαν ξανά κοντά, κι αυτή τη φορά ο Gostkowski ευστόχησε από τις 42 γυάρδες, ανοίγοντας το σκορ.

Το 3-0, που ήταν το τελικό σκορ του ημιχρόνου, ήταν το χαμηλότερο σκορ ημιχρόνου από το 1974, όταν στο 9ο Super Bowl το σκορ στην ανάπαυλα ήταν 2-0. Με 57 γυάρδες επίθεσης, μόλις δύο first downs και 0 πόντους, αυτά ήταν ρεκόρ χαμηλά σε όλους αυτούς τους τομείς για τους Rams επί εποχής Sean McVay.

Στο ημίχρονο οι Maroon 5 κατάφεραν να παραδώσουν ένα halftime show αντάξιο της επιθετικής ανυπαρξίας του υπόλοιπου αγώνα, βυθίζοντας τους θεατές σε γενικευμένο μούδιασμα

Τα ρεκόρ συνεχίστηκαν με το ξεκίνημα του β’ ημιχρόνου, ρεκόρ συνεπή φυσικά με το αμυντικό κρεσέντο που παρακολουθούσαμε. Ο Johnny Hecker των Rams εκτέλεσε ένα απίστευτο punt 65 γυαρδών, το μακρύτερο στην ιστορία του Super Bowl- σε ένα ματς με τόσα αποτυχημένα drives, ήταν απολύτως δίκαιο το μεγάλο ρεκόρ να είναι για ένα punt. Στο καλύτερο drive των Rams, ο Greg Zuerlein ευστόχησε σε field goal από τις 53 γυάρδες (το οποίο ήταν τόσο μακρινό επειδή ο Goff είχε μόλις δεχθεί sack 9 γυαρδών), το δεύτερο μακρύτερο στην ιστορία. Τέλος, λήγοντας η τρίτη περίοδος στο 3-3, για πρώτη φορά στην ιστορία του Super Bowl καμία ομάδα δεν είχε πετύχει touchdown μετά από 3/4 του αγώνα.

Ξεκινώντας την τελευταία περίοδο, οι Patriots πέτυχαν το καλύτερο drive τους, μια αψεγάδιαστη ακολουθία από plays στα οποία οι Rams δεν είχαν απάντηση. Δύο τεράστιας σημασίας πάσες στον Gronkowski (18 η πρώτη, 29 η τελευταία και καθοριστική) οριοθέτησαν ένα drive στις 2 γυάρδες των Rams, από όπου ένα απλό τρέξιμο του Sony Michel έδωσε στους Patriots το πρώτο τους και μοναδικό touchdown του αγώνα, και εκ νέου προβάδισμα 10-3.

Οι Rams απάντησαν με το καλύτερό τους drive κι εκείνοι, καταφέροντας για πρώτη φορά να κινήσουν τη μπάλα με κάποια σιγουριά στο γήπεδο, όμως φτάνοντας κοντά στο red zone, ο Stephon Gilmore των Patriots έκανε το interception στις 3 γυάρδες που στην ουσία αποτελείωσε τους Rams. Ο Gilmore ήταν μάλλον ο καλύτερος παίχτης στον αγωνιστικό χώρο, κατά την άποψή μας, με όλο το σεβασμό απέναντι στον Edelman. Με ένα interception, ένα forced fumble, πέντε τάκλιν και τρεις άμυνες σε πάσες, ήταν η πιο καθοριστική αμυντική παρουσία σε μια γενικώς ασφυκτική αμυντική επίδοση από τους Patriots.

Στην επόμενη επίθεση των Patriots, οι Rams έπρεπε να τους υποχρεώσουν σε punt. Αυτό δε συνέβη, καθώς ένα κρίσιμο τρέξιμο του Michel για 26 γυάρδες άνοιξε το δρόμο των Patriots προς την αντίπαλη περιοχή του γηπέδου. Με 1’12” να απομένει, ο Gostkowski ευστόχησε σε ένα field goal 41 γυαρδών, φέρνοντας το σκορ σε απόσταση δύο σκοραρισμάτων, 13-3. Οι Rams ήλπιζαν μόνο σε ένα θαύμα, δηλαδή ένα γρήγορο σκοράρισμα field goal, και έπειτα κλέψιμο κατοχής με ένα επιτυχημένο onside kick κι έπειτα ένα touchdown σχεδόν σε νεκρό χρόνο.

Τίποτα από όλα αυτά δε συνέβη καθώς ο Zuerlein αστόχησε στα 8 δευτερόλεπτα από τις 48 γυάρδες, επιτρέποντας στους Patriots να αφήσουν το χρόνο να κυλήσει και το ματς να λήξει 13-3.

Οι Patriots υπό τη μαεστρική καθοδήγηση του Bill Belichick επανεφηύραν τον εαυτό τους για μια ακόμα φορά με τρομερή ευκολία, μη δίνοντας απολύτως τίποτα αναγνωρίσιμο στην αντίπαλη επίθεση

Οι Rams απλά δεν ήξεραν πώς να πετύχουν το οτιδήποτε στον αγωνιστικό χώρο, καταλήγοντας να γίνουν μόλις η 2η ομάδα στην ιστορία του Super Bowl (και πρώτη από το ‘71) που δεν πετυχαίνει ούτε ένα touchdown. Συνολικά, το 13-3 με ένα μόλις touchdown κάνει το 53ο Super Bowl εκείνο με τα λιγότερα touchdowns και τους λιγότερους πόντους αθροιστικά, στην ιστορία του NFL.

Δεν ήταν ένα θέαμα όμορφο στα μάτια, αλλά ήταν κι αυτό με τον τρόπο του ένα ακόμα αριστούργημα του Bill Belichick, που με 6 κατακτήσεις ως προπονητής και 8 αθροιστικά, είναι μόνος πρώτος και στις δύο κατηγορίες. Είναι μια ακόμα απόδειξη της μοναδικής του ιδιοφυίας, μια ακόμα κατάθεση στο πώς μπορεί να νικήσει απέναντι στον οποιονδήποτε αντίπαλο, με οποιονδήποτε τρόπο χρειαστεί, μεταμορφώνοντας την ομάδα του από το ένα ματς στο άλλο, ώστε να ανοίξει τον δρόμο για τη νίκη.

Ο Tom Brady πέτυχε κι εκείνος νέο ρεκόρ, με 6 κατακτήσεις ως παίχτης, κι οι Patriots ως franchise ισοφάρισαν τους Steelers για τις περισσότερες κατακτήσεις στην ιστορία (επίσης 6). Όμως όσοι κι αν πέτυχαν ρεκόρ, όσοι θρίαμβοι κι αν γράφτηκαν, όσο τα μάτια μας κι αν μάτωσαν, αυτό το Super Bowl είναι ένας ακόμα ξεχωριστός θρίαμβος για τον προπονητή που έχει κάνει το θρίαμβο, ρουτίνα. Ξεχωριστός, φυσικά: Όλοι οι θρίαμβοι του Belichick είναι ξεχωριστοί, επειδή ποτέ δεν κάνει δεύτερη φορά το ίδιο πράγμα. Γι’αυτό και, 17 χρόνια τώρα, το υπόλοιπο NFL συνεχίζει ανήμπορο, να μη μπορεί με τίποτα να σταματήσει την ιστορική του δυναστεία.

(φωτογραφίες: AP Images)