Ο αδιανόητος θρίαμβος των 'Μπλουζ' από την τελευταία θέση

Δεν ήταν παιδιά, αλλά ώριμοι άνδρες. Δεν είχαν τον Εμίλιο Εστεβέζ ως Γκόρντον Μπομπέι στον πάγκο τους, αλλά τον Κρεγκ Μπέρουμπι ως λύση ανάγκης. Δεν ήταν οι 'Μάιτι Ντακς' των 90s, αλλά οι Σεντ Λούις Μπλουζ του 2019. Το Χόλιγουντ έχει πλέον ένα θησαυρό να διαχειριστεί. Αναζητούνται ο παραγωγός και ο σκηνοθέτης που θα 'εικονοποιήσουν' το πιο ασύλληπτο στόρι στη σύγχρονη εκδοχή του πρωταθλήματος ice hockey των ΗΠΑ.

Η ιστορία για τους 'μπλουζίστες' από το Μιζούρι άρχισε να γράφεται στα τέλη των 60s (1967). Τότε που έγιναν κομμάτι της επέκτασης του NHL, κερδίζοντας την τελευταία από τις έξι διαθέσιμες θέσεις, έναντι της Βαλτιμόρης. "Θέλουμε μια ομάδα στο Σεντ Λούις εξαιτίας της γεωγραφικής θέσης και του γεγονότος πως διαθέτει τις κατάλληλες εγκαταστάσεις", έλεγε τότε ο πρόεδρος της λίγκας, Κλάρενς Κάμπελ.

Το όνομά τους το εμπνεύστηκαν από το ομώνυμο τραγούδι του Αφροαμερικανού Γουίλιαμ Κρίστοφερ Χάντι, του 'Πατέρα των Μπλουζ' στον αμερικανικό νότο. Ήταν τέτοια η ορμή τους που απ' αρχής συμμετείχαν σε τρεις διαδοχικούς τελικούς πρωταθλήματος, από το 1968 ως το 1970. Ούτε μία απ' αυτές τις απόπειρες είχε αίσιο τέλος.

Από τότε και μέχρι ό,τι συνέβη το 2019 δεν είχαν φτάσει στην πηγή διεκδίκησης του τροπαίου. Τα χρόνια μετά το 2010 'σκάλωναν' συνεχώς στα playoffs, παρά τις φιλοδοξίες που συνόδευαν την απόδοσή τους στην κανονική περίοδο. Ανεξαρτήτως γύρου, πάντα ανακάλυπταν ένα διαφορετικό τρόπο ν' αποκλειστούν - αν σου θυμίζουν τους Τορόντο Ράπτορς δεν πέφτεις έξω. Πέρυσι ήταν η πρώτη φορά που σε 7 σεζόν δεν εξασφάλισαν ένα από τα εισιτήρια για την postseason.

Αισθάνονταν κάπως έτσι.

Όφειλαν ν' αλλάξουν στην off-season για να επανέλθουν σε τροχιά playoffs, δεν άλλαξαν πολύ. Μέχρι τις 19 Νοεμβρίου που ο προπονητής Μάικ Γίο απολύθηκε. Το ξεκίνημα, μετά το 2-0 από τους Λος Άντζελες Κινγκς, ήταν αποθαρρυντικό με ρεκόρ 7-9-3 στα πρώτα 19 παιχνίδια. Τον διαδέχθηκε ο εκ των συνεργατών του, ο Καναδός Κρεγκ Μπέρουμπι. Προσωρινά, είπαν τότε. "Θα θέσουμε σε εφαρμογή τη διαδικασία δημιουργίας μιας λίστας προπονητών. Θα υπάρχουν έμπειροι, θα υπάρχουν Ευρωπαίοι, θα υπάρχουν προπονητές από τα κολέγια", έλεγε ο τζένεραλ μάνατζερ, επίσης Καναδός, Νταγκ Άρμοστρονγκ. "Δεν είναι μια διαδικασία που θα γίνει δυο ημέρες", συμπλήρωνε.

Το ταξίδι στη Ρωσία για παίκτες

Μετά από 1.5 μήνα, την Πρωτοχρονιά του 2019, τίποτα ουσιαστικό δεν είχε μεταβληθεί. Ο Μπέρουμπι ήταν ακόμη ο υπηρεσιακός προπονητής και το Σεντ Λούις εμφάνιζε στον πίνακα το χειρότερο ρεκόρ των 31 ομάδων, έχοντας ξύσει στον πάτο της κατάταξης με 15-18-4, ύστερα από την εντός έδρας ήττα με 2-1 από τους Ρέιντζερς στις 31/12.

Ήταν σχεδόν βέβαιο, στα μισά της διαδρομής, πως είχαν χάσει τον προσανατολισμό τους. Ο Άρμστρονγκ δεν έψαχνε πλέον για προπονητή, αλλά για νέους παίκτες. Μάλιστα οργάνωσε ταξίδι στη Ρωσία προκειμένου να παρακολουθήσει παιχνίδια του εγχώριου πρωταθλήματος, πιστεύοντας πως η ομάδα θα έχει ένα από τα πρώτα δέκα draft pick του Ιουνίου. Είχε αρχίσει να φαντάζεται την επόμενη ημέρα. Έπλαθε στο μυαλό του ποιες ανταλλαγές θα πρέπει να γίνουν για να ορθοποδήσει το σύνολο, πώς θα το βοηθήσει να επανέλθει στο σωστό δρόμο.

Οι τρεις μήνες της εκτόξευσης

Στις 29 Μαρτίου οι 'Μπλουζ' έγιναν η μόλις έβδομη ομάδα στην ιστορία της λίγκας που ήταν τελευταία με την έλευση του νέου έτους, αλλά κατάφερνε να εξασφαλίσει θέση στην κορυφαία 8άδα του πρωταθλήματος. Είχε μεσολαβήσει ένα απρόσμενο 30-10-5. Κυρίως το εντυπωσιακό 12-1-1 μέσα στον Φλεβάρη με 10 σερί νίκες. "Μάλλον τα παιδιά ήθελαν να φύγω για τη Ρωσία προκειμένου να πάρουν μπροστά", επεσήμανε γελώντας ο 54χρονος GM από το Οντάριο.

Ήταν πανευτυχής, ήταν αδύνατο να κρύψει τα συναισθήματά του, διότι είχε μόλις δει τους δικούς του 'Μπλουζ', μια και κατέχει το κουμάντο από το 2008, να νικούν 4-1 τους Μπόστον Μπρούινς στον έβδομο τελικό του Πρωταθλήματος και να πατούν στην κορυφή, παρόλο που είχαν βρεθεί να χάνουν 2-1 μετά τις πρώτες τρεις μάχες. Για πρώτη φορά στην 52χρονη ιστορία του οργανισμού, με τον πιο αδιανόητο, σχεδόν ακατάληπτο τρόπο.

Αποκλείοντας διαδοχικά τους Γουίνιμπεγκ Τζετς (4-2), τους Ντάλας Σταρς (4-3) και τους Σαν Χοζέ Σταρκς (4-2).

Ένας ήρωας από το πουθενά

Έχοντας MVP τον Ράιαν Ο'Ρέιλι, ο οποίος σκόραρε σε τέσσερα σερί παιχνίδια της τελικής σειράς, κάτι που δεν είχε επαναληφθεί από το 1985 και τον αξεπέραστο Γουέιν Γκρέτσκι.

Ταυτόχρονα όμως αναδεικνύοντας ως ήρωα τον γκολκίπερ Τζόρνταν Πίνινγκτον. Τον 25χρονο Καναδό ρούκι, ο οποίος 'έγραψε' 32 saves στο τελευταίο παιχνίδι και με 16 νίκες σε playoffs κατέρριψε την καλύτερη επίδοση πρωτοεμφανιζόμενου. "Είναι μια ιστορία που θα μείνει για χρόνια", ανέφερε ο Άρμστρονγκ μιλώντας για τον νεαρό που στις 10 Απριλίου έσωσε τα 26 από τα 27 σουτ των Τζετς στο 2-1 της ομάδας του. Θα καταλάβετε τι κατάφερε μονάχα, αν αναλογιστείτε πως ως τον Δεκέμβριο ο Πίνινγκτον ήταν ο τέταρτος στην ιεραρχία τερματοφύλακας του Σεντ Λούις και δεν είχε αρχίσει αγώνα ως τις 7 Ιανουαρίου. Πλέον λογίζεται ως ένας από τους κορυφαίους στην ιστορία του κλαμπ.

Οι σύγχρονοι 'Μπλουζ' είχαν πάρει εκδίκηση για ό,τι δεν κατάφεραν τα πρότερα χρόνια ο Μπρετ Χολ, ο Κιθ Κατσάκ και ο Κρις Προνζέρ, τρεις εμβληματικές μορφές. Τους ανήκε ένα μέρος του τροπαίου. Όπως και στην 11χρονη Λάιλα Άντερσον που μόλις τον Ιανουάριο υπεβλήθη σε μεταμόσχευση μυελού των οστών δίνοντας το δικό της αγώνα για τη ζωή.