Η Κατερίνα Στεφανίδη απογειώθηκε (και νίκησε) με 36 άλματα σε μισή ώρα

Η πρωτότυπη ιδέα ανήκε στον Γάλλο Ρενό Λαβιλενί και υιοθετήθηκε ασυζητητί από την World Athletics, η οποία στην πορεία φρόντισε για την υλοποίηση, τη διαφήμιση και την προβολή του ξεχωριστού αυτού event. Μια παράλληλη μονομαχία επικοντιστών από τον κήπο του σπιτιού τους για τον τίτλο του πιο ανθεκτικού στα διαδοχικά άλματα.

Αντίπαλοι του σπουδαίου Λαβιλενί ο Σουηδός παγκόσμιος ρέκορντμαν Μόντο Ντουπλάντις και ο Αμερικανός παγκόσμιος πρωταθλητής-χάλκινος ολυμπιονίκης Σαμ Κέντρικς. Ο πήχης τοποθετήθηκε στα 5 μέτρα και όποιος εκ των τριών κατάφερνε τις περισσότερες έγκυρες προσπάθειες σε διάρκεια μισής ώρας αναδεικνυόταν αυτομάτως νικητής. Μια αν μη τι άλλο εξουθενωτική δοκιμασία.

Ο Λαβιλενί ήταν στο Κλερμόν-Φεράν έχοντας την κόρη του να τον επευφημεί, ο Ντουπλάντις στο Λαφαγιέτ της Λουιζιάνα, εκεί που επιχείρησε τις πρώτες δοκιμές του, και ο Κέντρικς στο Όξφορντ του Μισισίπι. Οι δύο πρώτοι πρόλαβαν να ολοκληρώσουν σωστά 36 άλματα και μοιράστηκαν την πρωτιά, ενόσω ο τρίτος του challenge μετά βίας μετρούσε δέκα λιγότερα. Σύμφωνα με τους διοργανωτές περί τους 250.000 ήταν όλοι εκείνοι που συντονίστηκαν για να παρακολουθήσουν από τα διαδικτυακά μέσα (YouTube, Facebook, Twitter) "ένα από τα πιο επικά πράγματα", όπως το περιέγραψε η Βρετανίδα δισκοβόλος Χόλι Μπράντσο.

Όταν ο αγώνας έληξε ισόπαλος και ζητήθηκε από τον Λαβιλενί ένας έξτρα γύρος με τη μορφή παράτασης, αποκρίθηκε κάθιδρος πως "έχω τελειώσει. Δεν θα ρισκάρω, θα μοιραστώ το χρυσό". Ο 20χρονος Σουηδός, με το αίμα να βράζει, θα ήθελε πολύ να κερδίσει τον Γάλλο, γιατί "ακόμη και στον κήπο μου με διακατέχει το ίδιο συναίσθημα, σαν να παίρνω ένα πρωτάθλημα", συμβιβάστηκε ωστόσο. Ούτως ή άλλως "χάρηκα που ήμουν μέρος όλου αυτού. Σίγουρα δεν θα το κάνω κάθε εβδομάδα, αλλά θα είμαι χαρούμενος να το κάνω μια φορά το χρόνο".

Πρόκληση γένους θηλυκού

Οι άνδρες διαγωνίστηκαν στις αρχές του μηνός. Οι γυναίκες πήραν τη σκυτάλη δύο εβδομάδες αργότερα, το απόγευμα του Σαββάτου. Η Κατερίνα Στεφανίδη, ως χρυσή ολυμπιονίκης του Ρίο και φαν του Σάκη Ρουβά, δεν θα έλειπε απ' όλο αυτό, μια και της είχε λείψει η δράση. Δεν διέθετε βέβαια πίσω αυλή για να στήσει τον αυτοσχέδιο διάδρομο, τους κάθετους στύλους και το πελώριο προστατευτικό στρώμα. Οπότε είπε να μεταβεί ως το στάδιο της Φιλοθέης. Εκεί που μεγάλωσε.

Απέναντί της η Αμερικανίδα Κέιτ Ναζότ σε ζωντανή σύνδεση με την πόλη Μαριέτα της Τζόρτζια και η Καναδή Αλίσα Νιούμαν από το Κάλεντον του Οντάριο. Φυσικά η 30χρονη Ελληνίδα ήταν η κυρίαρχος των αιθέρων. Με τον πήχη στα 4 μέτρα, 91 εκατοστά κάτω από το προσωπικό-πανελλήνιο ρεκόρ, πρόλαβε παρά την αφόρητη ζέστη να υπερβεί το ύψος 34 φορές σε δύο περιόδους του ενός τετάρτου της ώρας και δεν ένιωσε οποιαδήποτε απειλή από τις συναθλήτριές της έχοντας μάλιστα αρχίσει με 19/19 προσπάθειες.

Η Ναζότ ήρθε δεύτερη με 30 έγκυρα άλματα (και 1 άκυρο), γράφοντας περήφανη πως "ήταν η σκληρότερη προπόνηση που έχω κάνει ποτέ" ενώ η Νιούμαν είχε μόλις 21.

"Τα χέρια μου ήταν πολύ κουρασμένα στο φινάλε", επισήμανε η Στεφανίδη, παρόλα αυτά εμφανίστηκε καθόλα έτοιμη, "αν μου δώσουν τρεις εβδομάδες" για το απόλυτο 'Garden Clash': μια παράλληλη κονταρομαχία με τους Λαβιλενί και Ντουπλάντις σ' έναν μεικτό αγώνα για την πρωτοκαθεδρία.