O Τζορτζ Μπάλντοκ θύμισε πως θέλει να παίξει στην Ελλάδα

Από όταν ανέλαβε την Εθνική ο Τζον Φαν’τ Σιπ έψαξε σε όλον τον ποδοσφαιρικό χάρτη, να βρει Έλληνες που θα μπορούσαν να φορέσουν το εθνόσημο. Στις κλήσεις που έκανε τον Οκτώβρη του 2019, υπήρχαν τα ονόματα του Σεμπάστιαν Βασιλειάδη (της Πάντερμπορν) και του Ορέστη Κιομουρτζόγλου (Χεράκλες Αλμέλο). Αμφότεροι έχουν γεννηθεί στη Γερμανία και είναι 22 χρόνων. Μεταξύ αυτών που είχε εντοπίσει ήταν και ο Τζορτζ Μπάλντοκ. Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο αμυντικός της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ απασχόλησε τους ανθρώπους της Εθνικής. Πρώτος τον είχε εξετάσει ο Άγγελος Αναστασιάδης.

Ο γεννημένος στο Steeple Claydon της Αγγλίας (χωριό στα 6.4 χιλιόμετρα νότια του Μπάκινγκχαμ, με 3000 κατοίκους) της Αγγλίας, στις 9/3 του 1993, George Henry Ivor Baldock συστήθηκε στις 5 Απριλίου του 2019 από τη Sheffield Star ως ‘full-time ποδοσφαιριστής, part-time γενεαλόγος και περιστασιακός ερευνητής για τους κανονισμούς δικαιώματος συμμετοχής της FIFA‘. Όπως έγραψε ο Τζέιμς Σιλντ, ο οποίος επιμελήθηκε το άρθρου “βρήκε έναν πρωτοποριακό νέο τρόπο για να είναι σίγουρος πως δεν θα απορροφηθεί πλήρως από την πρόκληση της προσπάθειας να παίξει στην Premier League”. Ο ίδιος έλεγε “από ό,τι φαίνεται, μπορώ να παίξω στην Ελλάδα. Ένας εκ των προγόνων μου ήταν από εκεί και αυτό που φαίνεται αρκετά καλό. Το μόνο θέμα είναι πως, κοιτώντας το ρόστερ τους, είδα πως υπάρχουν παίκτες από την Άρσεναλ και τον Ολυμπιακό. Επίσης, δεν μιλάω τη γλώσσα”.

Ο μεγαλύτερος αδελφός του Τζορτζ, θα μπορούσε επίσης να παίξει με την Εθνική

Μια στάση εδώ: ο Τζορτζ έχει έναν αδελφό, τον Σαμ. Ο Σαμ είναι τέσσερα χρόνια μεγαλύτερος και επίσης, έπαιζε τότε στη Championship (με την Reading). Έχουν και τρίτο αδελφό, που είναι 33. Εκείνον ακολούθησαν στο ποδόσφαιρο. Μετά έγιναν παίκτες του μπαμπά τους, όταν ανέλαβε μια τοπική ομάδα -με παιδιά όλων των ηλικιών. Παράλληλα ασχολούνται και με άλλα αθλήματα. Kαι έμαθαν από μικροί να είναι ανταγωνιστικοί.

Ο Σαμ ήταν το παιδί που ήταν καλό σε όλα τα σπορ, όταν ήταν στο σχολείο. Κάποια στιγμή του ζήτησαν να διαλέξει σε ποιο θα κάνει καριέρα, μεταξύ του κρίκετ, του ράγκμπι ή του ποδοσφαίρου. Επέλεξε το τελευταίο. Πέραν των εξαιρετικών επιδόσεων στα σπορ, είχε και καλούς βαθμούς, γιατί δεν είχε επιλογή. Διευθύντρια του σχολείου -ιστορίας 600 χρόνων- που πήγαν τα αγόρια ήταν η μητέρα τους. Όπως είχε πει το Νοέμβρη του 2018 στην επίσημη ιστοσελίδα της ομάδας του όταν μεγάλωναν τα αγόρια στο χωριό, δεν είχαν καν σκεφτεί πως θα μπορούσαν να γίνουν επαγγελματίες παίκτες ‘γιατί ουδείς στην περιοχή μας ήταν επαγγελματίας αθλητής’. Το ένα έφερε το άλλο και στα 16 ο Σαμ έκανε ντεμπούτο σε ανδρική ομάδα. Της Wimbledon -όταν μετακόμιζε στο Milton Keynes-, που έγινε το πρώτο club όπου έπαιξε οργανωμένο ποδόσφαιρο. Έως τότε έπαιζε μόνο με τα αδέλφια και τους φίλους του.

Μετά το ντεμπούτο, ενημέρωσε πως το ποδόσφαιρο ήταν ο προορισμός του -και άφησε στην άκρη υποτροφίες από κολέγια, για άλλα σπορ. Στην ακαδημία των Milton Keynes Dons τον ακολούθησε και ο Τζορτζ, ο οποίος επίσης έπαιξε για πρώτη φορά με την πρώτη ομάδα μικρός (ήταν 17 όταν αγωνίστηκε στη League One). Μετά δόθηκε δανεικός σε διάφορες ομάδες (τέσσερις τον αριθμό -μια ήταν στην Ισλανδία) έως το 2017 που πήγε στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Στο ίδιο διάστημα, ο Σαμ έγινε διεθνής με την U20 της Αγγλίας και αγωνίστηκε στη Γουέστ Χαμ, την Μπρίστολ, την Μπράιτον και από το 2018 είναι στη Reading.

Πρώτη φορά τα αδέλφια βρέθηκαν αντίπαλοι το 2013, όταν ο Σαμ γύρισε στο Μίλτον Κέινς. “Ο Τζορτζ έπαιζε καλά. Πρώτη φορά συναντηθήκαμε στην αρχή της σεζόν της League One. Σκόραρα σχετικά νωρίς και μετά έβαλα γκολ και στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά μας ισοφάρισαν. Ο αδελφός μου προσπάθησε να με βρει με τον ώμο, δυνατά. Ήταν κάτι που περίμενα. Ήξερα πως θα έκανε τα πάντα, για να ξεφορτωθεί την ταμπέλα του ‘αδελφού’. Εκείνη τη μέρα την είχα γλιτώσει”. Ο Τζορτζ είχε παίξει ως μέσος στα δεξιά. Ο Σαμ ως επιθετικός. “Δεν βρεθήκαμε πολύ. Μετά το ματς, μαζευτήκαμε όλη η οικογένεια για φαγητό”. Στο δεύτερο παιχνίδι της σεζόν, που επίσης έληξε 2-2 και τα δυο γκολ της Reading τα έβαλε πάλι ο Σαμ. Οι γονείς του ήταν ικανοποιημένοι, αφού τα παιδιά τους δεν είχαν χάσει!

Ο Τζορτζ είχε ζήσει ήδη, την εμπειρία της ανόδου με την ΜΚ Dons και την Oxford, πριν πάει στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ που ‘χε τον ίδιο στόχο. “Ό,τι είχα ήδη ζήσει με βοήθησε όχι γιατί έμαθα πολλά, αλλά επειδή έμαθα πως το πιο σημαντικό είναι το πώς τελειώνεις τη σεζόν. Να εμπιστεύεσαι τη διαδικασία και αυτά που ‘χεις στη διάθεση σου. Ήξερα ότι δεν έχει νόημα να αλλάξουμε την προσέγγιση στα τελευταία παιχνίδια, γιατί αυτή μας είχε φέρει στο σημείο να διεκδικούμε την πρόκριση στην Premier League”. Το πιο σημαντικό, στο μυαλό του, ήταν ότι περνούσαν εξαιρετικά στα αποδυτήρια. Και ναι, αυτό έβγαινε προς τα έξω. Εξ ου και σε τρία χρόνια βρέθηκαν από τη League One στην Premier League.

“Σε αυτήν την ομάδα δεν είμαστε ποτέ των άκρων. Πατάμε πάντα στη γη και αναγνωρίζουμε όλοι το ρόλο μας, όπως και τα όρια”. Και κατ’ αυτόν τον τρόπο προκρίθηκαν στην ελίτ των αγγλικών πρωταθλημάτων, ως δεύτεροι της Championship το 2019. Στη δε, επιστροφή στην Premier League (έπειτα από 12 χρόνια) ενώ στην αρχή της αγωνιστικής περιόδου τους είχαν βαπτίσει φαβορί για την πτώση, διεκδικούσαν μέχρι το τέλους, μια από τις θέσεις των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Kαι όλα αυτά συνέβαιναν ενώ τσακώνονταν οι ιδιοκτήτες (ο νυν με τον πρώην, έως ότου πάρει όλες τις μετοχές ο Πρίγκιπας Αμπντουλάχ μπιν Μοσαάντ μπιν Αμπντουλαζίζ αλ Σαούντ, μέσω μεγάλης δικαστικής διαμάχης.

Το μήνυμα στο WhatsApp

To καλοκαίρι του 2019 και ενώ ήταν η ομάδα σε προετοιμασία, στην Πορτογαλία, ενώ οι παίκτες απολάμβαναν τον καφέ τους στη βεράντα, ο Μπάλντοκ έλαβε ένα μήνυμα στο Whatsapp. Ήταν μια φωτογραφία με τον πίνακα της Premier League, με σβησμένες τις πρώτες 19 θέσεις και στην 20η εμάς. “Ακόμα τη θυμάμαι. Τη μοιράστηκα με τους συμπαίκτες μου και ξεσπάσαμε στα γέλια. Για να είμαι ειλικρινής, έγινε το καύσιμο μας. Τους πρώτους μήνες γελούσαμε με όσους επέμεναν πως θα υποβιβαστούμε. Πιστεύαμε στις ικανότητες μας και είχαμε αυτοπεποίθηση. Ξέραμε πως μπορούμε να είμαστε ανταγωνιστικοί, στο κορυφαίο επίπεδο. Βέβαια, άλλο το να πιστεύεις σε κάτι και άλλο το να βγαίνεις εκεί έξω και να το αποδεικνύεις. Δεν θα σας πω ψέματα. Όσα λέγονταν και γράφονταν, έγιναν το κίνητρο μας να αποδείξουμε σε όλους πως έκαναν λάθος”.

Το ‘πες, πες’ του Ρέτσου

Πίσω στον βασικό δεξί μπακ που δεν έχασε λεπτό από τη φανταστική χρονιά των Βlades (ένας από τους λόγους ήταν ότι στη Γιουνάιτεντ ξαναβρέθηκε με τον κόουτς που είχε στην Oxford, τον Κρις Ουάιλντερ, που τον είχε ως βασικό στοιχείο του συστήματος 3-5-2) επανέφερε τις ελληνικές ρίζες που ‘χει, μέσω συνέντευξης του στην Telegraph. Για την ακρίβεια, είπε πως περιμένει να ολοκληρωθούν τα γραφειοκρατικά, ώστε να μπορεί να φορέσει το εθνόσημο. Αποκάλυψε και ότι ο πρόγονος που ‘χει και γεννήθηκε στην Ελλάδα ήταν η γιαγιά του “που κάνει τον πατέρα μου μισό Έλληνα και εμένα κατά 1/4. Θα είναι στιγμή υπερηφάνειας, αν συμβεί. Δεν θα απέρριπτα ποτέ τη σχετική πρόταση”. Κράτα λίγο το τελευταίο, γιατί όταν ακούστηκε για πρώτη φορά το όνομα του για την Εθνική, αυτοί που χειρίζονταν την υπόθεση έλεγαν πως η περίπτωση του είναι δύσκολη, γιατί δύσκολα θα δεχόταν να παίξει με την Ελλάδα. Κατά του ιδίου το ρηθέν, αυτό δεν ισχύει. Κάτι άλλο που μέτρησε στο να θέλει να φορέσει το εθνόσημο ήταν αυτό που ακολουθεί.

“Ο Πάνος (Ρέτσος) κάθεται δίπλα μου, στα αποδυτήρια, όχι ακριβώς δίπλα αλλά στο οπτικό μου πεδίο και θέλει να παίξω στην Εθνική. Δεν μου έχει μάθει ελληνικά, αλλά αν κληθώ είμαι σίγουρος ότι θα το κάνει και αυτό”.

Ο Ρέτσος είχε πάει φέτος, ως δανεικός στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ από την Μπάγερ και μολονότι δεν έπαιξε λεπτό στη λίγκα, είχε συμμετοχή στο ματς Κυπέλλου με τη Reading και κυρίως… με τον Μπάλντλοκ, ο οποίος αποκάλυψε το στενό μαρκάρισμα στη Sheffield Star. “Όλα έχουν αναβληθεί, λόγω της κατάστασης. Είμαι σίγουρος πως αν με θέλουν, θα τα ξεκαθαρίσουν” είχε προσθέσει.

Το “εφόσον με θέλουν, θα βρουν την άκρη”

Οι πρώτες υποχρεώσεις για το 2021 Nations League είναι τον ερχόμενο μήνα και αφορούν τη Σλοβενία και το Κόσοβο. Δηλαδή, η ΕΠΟ έχει ένα μήνα να τελειώσει μια υπόθεση που στο μυαλό του παίκτη θεωρείται ήδη τελειωμένη, με την καλή την έννοια. Να σου πω την αμαρτία μου, φοβάμαι τον Δεκαπενταύγουστο και τη γενική οκνηρία του μήνα. Στα θετικά ανήκει το γεγονός ότι επρόκειτο να πάρει την πρώτη πρόσκληση τον Μάρτιο, αλλά ο Covid-19 ανέβαλε τα πάντα που αφορούσαν τον αθλητισμό -μεταξύ πολλών άλλων. Kατά το lockdown ο άνθρωπος μας έκανε γιόγκα. “Ήταν κάτι που πάντα ήθελα να κάνω και όταν σταμάτησαν οι υποχρεώσεις έκριναν ότι θα ήταν χρήσιμο. Θα με ωφελούσε”. Βρήκε και δασκάλα με την οποία είχαν ραντεβού, μέσω Zoom, κάθε πρωί στις 09.00. Πέραν της βοήθειας που του πρόσφερε η γιόγκα στη στάση του σώματος και τις αναπνοές “με βοήθησε να διαχειριστώ και τις ψυχολογικές προκλήσεις του εγκλεισμού. Όταν υπάρχει ποδόσφαιρο, έχει στάνταρ πρόγραμμα. Προσπάθησα λοιπόν, να δημιουργήσω ένα άλλο πρόγραμμα με πράγματα που έπρεπε να κάνω κάθε μέρα και να φροντίσω πως θα τα κάνω”.

Mετά επέστρεψε στα γήπεδα, όπως όλοι οι άλλοι στην Premier League, για να χαθεί το ευρωπαϊκό όνειρο (το διεκδικούσαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους) στην εντός έδρας ήττα από την Έβερτον. Αυτό δεν άλλαξε το γεγονός ότι η φετινή πορεία ήταν εξαιρετική και είχε ως εκ των βασικών συντελεστών τον τύπο που θέλει να παίξει στην Εθνική Ελλάδος.