Ο 'κουπάτος' Νικολάου ανήκει στην κατηγορία των 100% της Έμπολι

Τον ένα αιώνα από την ίδρυσή της η Έμπολι τον είχε συμπληρώσει ως ομάδα της Serie B. Τον μήνα των ιστορικών γενεθλίων της, τον Αύγουστο του 2020, ξόδευε εξ αρχής τη δεύτερη ευκαιρία επανόδου στην ελίτ του ιταλικού ποδοσφαίρου, καθώς στον πρώτο γύρο των πλέι οφ αποκλειόταν από την Κιέβο Βερόνα και έμενε εκτός της διεκδίκησης του τελευταίου διαθέσιμου εισιτηρίου. Λίγο πριν συμπληρώσει τα 101 χρόνια η ομάδα από την Τοσκάνη τέλειωσε ό,τι είχε αφήσει στη μέση και ως πρωταθλήτρια της Serie B, για τρίτη φορά στα χρονικά, εξασφάλισε μια θέση στις 20 καλύτερες της γείτονας χώρας. Η μαθηματική επιβεβαίωση ήρθε στις αρχές του μηνός, χάρη στο 4-0 επί της Κοζέντσα στις 4 Μαΐου.

Την περασμένη Δευτέρα (10/5), στο φινάλε της ποδοσφαιρικής χρονιάς της και αμέσως μετά το 2-1 επί της Λέτσε στο 'Κάρλο Καστελάνι' τής απονεμήθηκε ο τίτλος. Εξ αυτών που σήκωσαν το τρόπαιο και πανηγύρισαν έξαλλα για την επιτυχία των 'μπλε' ήταν ο Δημήτρης Νικολάου.

Ο ίδιος έγραψε στην πανηγυρική ανάρτησή του πως "ήταν μια δύσκολη περίοδος με τόσες πολλές αναταράξεις, προπονήσεις, ψυχολογική και σωματική κόπωση, αλλά τελείωσε με τον καλύτερο τρόπο. Θα ήθελα να πω ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλο το προσωπικό της ομάδας για τη συνεχή προσπάθεια που κατέβαλε για να βελτιώσει την ομάδα και το πέτυχε, αλλά οι μεγαλύτερες ευχαριστίες αξίζουν σε όλους εκείνους που έδωσαν καθημερινά την ψυχή μας για να πραγματοποιήσουμε το όνειρό μας και είναι μόνο οι συμπαίκτες μου. Είμαι πολύ περήφανος που είμαι μαζί σας".

Ήταν δίκαιο και έγινε πράξη. Η Έμπολι οδηγούσε την κούρσα από τη 16η στροφή του απαιτητικού μαραθωνίου και άντεξε χωρίς να πέσει ποτέ από την κορυφή, κερδίζοντας το 50% των παιχνιδιών που έδωσε (19/38) και χάνοντας μόνο το 8% αυτών (3/38). Η αναπάντεχη επιλογή του Φαμπρίτζιο Κόρζι να δώσει τα ηνία στον (μόλις 41 ετών) Αλέσιο Ντιονίζι με την ελάχιστη εμπειρία από την κατηγορία, έχοντας την προηγούμενη σεζόν σώσει απλώς τη Βενέτσια, είχε δικαιωθεί στο έπακρο για άλλη μια φορά. Μην ξεχνάμε πως πρόκειται για τον πρόεδρο που, στην 30ετή θητεία του, είχε συστήσει στο ευρύ κοινό τον Φραντσέσκο Γκουιντολίν, τον Λουτσιάνο Σπαλέτι, τον Μαουρίτσιο Σάρι και τον Μάρκο Τζιαμπάολο, άρα του επιτρέπεται δικαιωματικά να ρισκάρει.

Ο αριστεροπόδαρος Έλληνας στόπερ ήταν άλλο ένα στοίχημά του, το οποίο στην πράξη αποδείχθηκε value for money. Διότι ο νεαρός εντάχθηκε στην ιταλική ομάδα ως δανεικός από τον Ολυμπιακό λίγους μήνες αφότου έκλεισε τα 20 του (τέλη Γενάρη του 2019) και για να παραμείνει, υπογράφοντας συμβόλαιο ως το καλοκαίρι του 2023, ξοδεύτηκαν άλλα 4 εκατομμύρια! Ο Νικολάου είχε μετρήσει μόλις 649 λεπτά σε 7 αγώνες (πρωταθλήματος, κυπέλλου) κατά το πρώτο πειραματικό τετράμηνο του στην Ιταλία και συνδυαστικά με τον υποβιβασμό της Έμπολι ελάχιστοι προέβλεπαν την παραμονή που ακολούθησε. Θεωρητικά τα χρήματα ήταν πολλά για ένα παιδί που θα συμπλήρωνε 21 χρόνια τον Αύγουστο και δεν είχε προλάβει να απλώσει το ταλέντο στο γήπεδο, μολαταύτα με την κίνησή τους οι επιτελείς του ιταλικού κλαμπ έδειξαν ότι τον υπολογίζουν ξεκάθαρα.

Είχε αρχίσει να διαφαίνεται η τροπή που θα πάρουν τα πράγματα από τον τρόπο που του συμπεριφέρονταν και την προσοχή που του χάριζαν, φροντίζοντας να τον εντάξουν ομαλά στο νέο περιβάλλον και να μάθει χωρίς πίεση τι ζητούν απ' αυτόν. Αλλά επί της ουσίας οι προθέσεις τους επιβεβαιώθηκαν πρώτα από την αυξημένη παρουσία του την επόμενη χρονιά (16 συμμετοχές, 1205 λεπτά) και κατόπιν τη μονιμοποίησή του στην οπισθοφυλακή της Έμπολι αφότου τα ηνία ανέλαβε ο Ντιονίζι. Με παρτενέρ τον τρομερά έμπειρο Σιμόνε Ρομανιόλι (Μπολόνια, Φότζια, Σπέτσια, Πεσκάρα, Μπρέσια, Κάρπι), ο μικρός ήταν παρών στα 29 από τα 38 παιχνίδια πρωταθλήματος, στα 27 εκ των οποίων δεν βγήκε από το γήπεδο. Οι μόλις τρεις κίτρινες κάρτες που δέχθηκε μαρτυρούν τον 'καθαρό' τρόπο που πηγαίνει σε μονομαχίες και αντιπάλους. Μολονότι η κατηγορία φημίζεται για τη σκληράδα των αμυντικών της, ο Νικολάου δεν επιστράτευε μόνο το γυμνασμένο κορμί του, άλλα και επιπλέον στοιχεία για να επιβιώσει.

Ο ένας από τους εννέα σίγουρους, εκτός αν...

Αποστολή που έφερε εις πέρας. Γι' αυτό και η ιστοσελίδα Panieta Empoli (ο Πλανήτης του Έμπολι), στην αξιολόγηση της σεζόν, τον κατέταξε μεταξύ εκείνων των ποδοσφαιριστών του ρόστερ που είναι ακλόνητοι, ανεξάρτητα από το γεγονός πως ο βαθμός δυσκολίας στη νέα κατηγορία μεγαλώνει και απαιτούνται ενέσεις ποιότητας. Σύμφωνα με τις επισημάνσεις του συντάκτη, ο νεαρός Έλληνας ανήκει στην κατηγορία των 100%. Όσων δηλαδή η παρουσία δεν αμφισβητείται στο ελάχιστο, συνυπολογίζοντας τη δαπάνη που μεσολάβησε για την αγορά των δικαιωμάτων του.

Απλώς, υπογραμμίζεται ότι, "θα εξαρτηθεί απ' αυτόν" η περαιτέρω ανταπόκρισή του στις νέες ανάγκες που θα παρουσιαστούν αναπόφευκτα. Στο ίδιο γκρουπ ανήκουν, για διαφορετικούς λόγους, άλλοι 9 συμπαίκτες του: ο τερματοφύλακας Μπρινιόλι, ο αριστερός μπακ Παρίζι, φυσικά ο στόπερ και αρχηγός Ρομανιόλι, ο αμυντικός Βίτι, ο κεντρικός χαφ Μπαντινέλι, ο επίσης παίκτης του άξονα Χάας, το 6άρι Στούλατς και οι επιθετικοί Λα Μάντια - Μανκούζο, που σημείωσαν μαζί τα 31 από τα 68 γκολ των 'μπλε' στη διαδρομή για την άνοδο. Για καθέναν εξ αυτών εκκρεμεί φυσικά το ενδεχόμενο προσέλκυσης ενδιαφέροντος που θα τροποποιήσει αναπόφευκτα τα δεδομένα.

Ο Δημήτρης Νικολάου είχε πει, στη συνέντευξη που είχε παραχωρήσει στο SPORT24 πριν από λίγες εβδομάδες, ότι αυτό που κυρίως τον ενδιαφέρει είναι "να ζήσω το καμπιονάτο, ξανά, με την Εμπολι". Η πρώτη από τις ευχές του πραγματοποιήθηκε σύντομα. "Τώρα για το τι μπορεί να έρθει, πώς και πότε, είναι κάτι που δεν μπορώ να γνωρίζω", κατέληγε με νόημα τότε. Ούτε, φυσικά, ότι μέσα σε 2 χρόνια θα φτάσει σε αυτό το σημείο μπορούσε να το ξέρει, αλλά συνέβη πολύ γρήγορα.