Η επίθεση του Παπασταθόπουλου άργησε περισσότερο

Τα ρεπορτάζ τον έδιναν αμφίβολο, ίσως στο χειρότερο δυνατό σημείο. Η Άρσεναλ προερχόταν από 4 σερί εντός έδρας ήττες, κάτι που είχε να συμβεί από το 1959. Το παιχνίδι ήταν κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τη μοναδική ομάδα στην Premier League η οποία σταμάτησε τη Λίβερπουλ και η οποία νίκησε και τη Μάντσεστερ Σίτι στην πορεία. Μόνο που ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος δεν γινόταν να χάσει αυτό το παιχνίδι. Και η Άρσεναλ δεν το έχασε εξαιτίας του.

Το γκολ που σημείωσε στη νίκη με 2-0 για την 21η αγωνιστική ήταν το λιγότερο. Η γενικότερη εμφάνισή του ήταν αυτή που οδήγησε στην τελική επικράτηση. Ο κεντρικός αμυντικός των 'κανονιέρηδων' ήταν απροσπέλαστος από τους Αντονί Μαρσιάλ και Μάρκους Ράσφορντ. Δεν είναι τυχαίο (ή άδικο) ότι πήρε πολύ υψηλή βαθμολογία και ότι γνώρισε την αποθέωση από το Sky Sports. "Ίσως η καλύτερη εμφάνισή του για την Άρσεναλ. Λειτούργησε καλά στο γκολ του, στέλνοντας την μπάλα στα δίχτυα από κοντινή απόσταση έπειτα από κόρνερ, όμως ήταν η ανασταλτική συνεισφορά του που πραγματικά ξεχώρισε. Επέδειξε εντυπωσιακή ετοιμότητα για να 'σκουπίσει' κάθε κίνδυνο πολλές φορές και έπεφτε γενναία για τάκλιν", ανέφερε η ιστοσελίδα του βρετανικού καναλιού.

Ακόμα και το γεγονός ότι χαμογελούσε στο flash interview ύστερα από τη σπουδαία νίκη σχολιάστηκε χιουμοριστικά από τους φιλάθλους. Μόνο που περισσότερο από αυτήν την παρουσία, σχολιάστηκαν τα όσα είπε στο μικρόφωνο του BT Sports, μέσα σε αυτό το κλίμα ευφορίας και μέσα στην επιτυχία της στιγμής: "Έχουμε περιθώριο να βελτιωθούμε. Στο 2ο ημίχρονο δεν παίξαμε όπως στο 1ο. Όμως, πιστεύω ότι σε κάθε παιχνίδι είμαστε καλύτεροι. Αρχίσαμε να παίζουμε. Η χαρά επέστρεψε κι ελπίζω ο νέος χρόνος να φέρει τα καλύτερα. Γνωρίζουμε ότι ίσως δεν είμαστε έτοιμοι να παλεύουμε για 90 λεπτά και γι' αυτό στο 2ο ημίχρονο δυσκολευτήκαμε, όμως νομίζω ότι σε όλους τους παίκτες τώρα αρέσει ο τρόπος που παίζουμε και η χαρά επέστρεψε. Πρέπει να προσπαθήσουμε περισσότερο και να παίζουμε ολοένα και καλύτερα κάθε χρόνο".

Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος ώστε αυτά τα λόγια να μεταφραστούν ως επίθεση στον Ουνάι Έμερι, τον πρώην προπονητή της Άρσεναλ, ο οποίος συμφώνησε και στην απόκτηση του Παπασταθόπουλου το καλοκαίρι του 2018. Ο Ισπανός τεχνικός αποτελεί παρελθόν για τον σύλλογο από τον Νοέμβριο και ύστερα από την υπηρεσιακή θητεία του Φρέντι Λιούνγκμπεργκ, τη θέση του πήρε ο Μικέλ Αρτέτα. Τα 'βέλη' του Παπασταθόπουλου στον Έμερι ήταν ευδιάκριτα, όπως συμβαίνει όταν ο 31χρονος Καλαματιανός μιλάει για τους προπονητές του.

Τρανό παράδειγμα τα σκληρά λόγια που είχε χρησιμοποιήσει για τον Άγγελο Αναστασιάδη, όταν ακόμα αμφότεροι ήταν στελέχη της Εθνικής Ελλάδας. Ο τότε υπαρχηγός του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος είχε θέσει ξεκάθαρα θέμα προπονητή, έπειτα από την εντός έδρας ήττα από την Αρμενία για τα προκριματικά του Euro 2020, λέγοντας μεταξύ άλλων "θα πρέπει να υπάρξουν εξελίξεις". Ο Παπασταθόπουλος είχε αναλάβει "την ευθύνη για τους ποδοσφαιριστές", ωστόσο εμφανίστηκε εμφανώς αντίθετος με την παραμονή του Αναστασιάδη στον πάγκο.

Εκείνη η (δημόσια) στάση του κόστισε τις κλήσεις του στην Εθνική ομάδα. Αγωνίστηκε με Φινλανδία και Λίχτενσταϊν, υπό τις οδηγίες του Τζον φαν'τ Σιπ, αφού ο Αναστασιάδης όντως αποτέλεσε παρελθόν ύστερα από το στραπάτσο κόντρα στην Αρμενία, αλλά δεν επέστρεψε στην ομάδα. Ο Ολλανδός προπονητής δεν τον κάλεσε ξανά και παρουσιάστηκε έτοιμος να μην τον ξανακαλέσει ποτέ, μαζί με παίκτες όπως ο Κώστας Μανωλάς, ο Κώστας Μήτρογλου και ο Ανδρέας Σάμαρης.

Την ίδια περίοδο, η Άρσεναλ έφερνε αποτελέσματα... Εθνικής Ελλάδας. Από τη νίκη επί της Γκιμαράες για το Europa League στις 24 Οκτωβρίου, κέρδισε ξανά κάποιο παιχνίδι στις 9 Δεκεμβρίου, εκτός έδρας κόντρα στη Γουέστ Χαμ για το πρωτάθλημα. Ήταν μια χρονική περίοδος στην οποία ο Παπασταθόπουλος είχε κάκιστη απόδοση, βρέθηκε στο επίκεντρο κριτικής, υποβιβάστηκε στον πάγκο από τον Έμερι, όμως ποτέ δεν είχε μιλήσει με τον ίδιο τρόπο για τον Ισπανό τεχνικό. Τελικά, το έκανε, αλλά όταν ο Έμερι είχε απολυθεί από την Άρσεναλ και πλέον το 'τιμόνι' είχε αναλάβει ο Αρτέτα, οδηγώντας τον σύλλογο στη νέα εποχή. Μια νέα εποχή με τον Παπασταθόπουλο παρόντα στο βασικό σχήμα, όπως και τα 'μαύρα πρόβατα' Μεσούτ Εζίλ και Γκανίτ Τζάκα.

Ποιες μεταγραφές θα κάνουν ΠΑΟΚ, Ολυμπιακός, ΑΕΚ, Παναθηναϊκός; Το νέο Pod-όσφαιρο έχει τις απαντήσεις!