Ο Γκουαρδιόλα βρήκε τον ανταγωνισμό που ζητούσε, και δεν του άρεσε

Ο ένας προπονητής δεν μπορεί να επαναλάβει τη δήλωσή του. Όταν ρώτησαν τον Μαουρίτσιο Σάρι τι χρειάζεται να κάνει για να νικήσει τον Πεπ Γκουαρδιόλα, απάντησε ότι δεν ξέρει γιατί δεν τον έχει νικήσει ποτέ μέχρι στιγμής. Μετά από το 2-0 της Τσέλσι με τη Μάντσεστερ Σίτι, η συγκεκριμένη τοποθέτηση είναι άκυρη πλέον.

Ο Καταλανός τεχνικός, από την πλευρά του, θα πρέπει να επαναλάβει αρκετές φορές αυτό που είπε μετά από τη δύσκολη, μεσοβδόμαδη νίκη επί της Γουότφορντ. 'Ποτέ δεν πρέπει να ξεχνάς να παίζεις', τόνισε, με στόχο να διατηρήσει τους παίκτες του σε εγρήγορση. Στη συνέχεια, ήρθε η πρώτη ήττα τους στη σεζόν για την Premier League, να διαψεύσει όσους πιστεύουν ότι η φετινή ομάδα είναι άτρωτη.

'Δεν είμαστε εδώ για να γίνουμε Ανίκητοι', δήλωσε ο Γκουαρδιόλα στη συνέντευξη Τύπου μετά από το τέλος του αγώνα, στην προσπάθεια να αποτινάξει το άγχος της αποτυχίας να επαναλάβει την... ανεπανάληπτη σεζόν της Άρσεναλ το 2003-2004.

Η αλήθεια είναι ότι τους περίμεναν να είναι τέτοιοι. Πριν από τη σέντρα, ο Guardian ανέβασε ένα κείμενο με απόψεις συνεργατών του, στο οποίο ρωτούσε αν μπορεί να σταματήσει κάποιος τους 'πολίτες' από το να κατακτήσουν τον τίτλο. Ορισμένοι συντάκτες απάντησαν ότι το πραγματικό ερώτημα είναι αν θα στεφθούν πρωταθλητές δίχως ήττα. Εκεί είχε οδηγηθεί η συζήτηση στο Νησί, από τη στιγμή που είχε περάσει νικηφόρα από τις έδρες της Τότεναμ και της Άρσεναλ, ισόπαλη από την έδρα της Λίβερπουλ και απέμεναν μόνο οι έδρες των Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και Τσέλσι.

Οι 'μπλε', ακόμα μία ομάδα (μαζί με τη Λίβερπουλ) που άρχισε δίχως ήττα στο πρωτάθλημα για αρκετό καιρό, είχε μείνει πίσω στη μάχη του τίτλου, αφού αποδεικνύεται ότι χρειάζεται ακόμα χρόνος από τους παίκτες για την αφομοίωση του Sarri-ball. Με μόλις 2 νίκες στις τελευταίες 5 αγωνιστικές, δεν βρισκόταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση, ωστόσο είχε ένα μεγάλο πλεονέκτημα γι' αυτόν τον αγώνα: δεν τις έλειπαν οι δύο πιο βασικές πηγές κινδύνου.

Πέραν της πιθανής υπεροψίας ή αδιαφορίας των παικτών του, ο Γκουαρδιόλα κλήθηκε να αντιμετωπίσει, εκτός από τη μόνιμη απουσία του Κέβιν ντε Μπράινε, και αυτήν του Σέρχιο Αγκουέρο. Θέση στην κορυφή της επίθεσης πήρε ο Ραχίμ Στέρλινγκ, ο οποίος στα 53 λεπτά προτού αντικατασταθεί από τον Γκαμπριέλ Ζεζούς, έδειξε ότι δεν μπορεί να ανταποκριθεί στις αρμοδιότητες του Αργεντινού 'φουνταριστου'.

Η Τσέλσι, από την πλευρά της, δεν θα μπορούσε να ανταποκριθεί στο passing game της Σίτι αν ο Ενγκολό Καντέ παρέμενε μπροστά στο γήπεδο. Ο Σάρι τον έφερε πιο πίσω, πιο κοντά στον Ζορζίνιο και μπορεί ο Γάλλος μέσος να έκανε αυτό για το οποίο από την αρχή της σεζόν ο Ιταλός προπονητής τον κρατά κοντά στην αντίπαλη περιοχή, να έστειλε την μπάλα στα δίχτυα στο 45', όμως ήταν παντού στον αγωνιστικό χώρο.

Η παρουσία του παρεμπόδιζε τις επιθέσεις των 'πολιτών', που στη δική τους κακή μέρα στα τελειώματα, σε συνδυασμό με τα τρικ του Σάρι (ο Εντέν Αζάρ έπαιξε σε ελεύθερο ρόλο, έστω κι αν ήταν 'ψευδοεννιάρι') έφεραν ένα ασυνήθιστο αποτέλεσμα ημιχρόνου. Για πρώτη φορά από τον περασμένο Δεκέμβριο η Σίτι βρέθηκε πίσω στο σκορ στο πρωτάθλημα μετά από το πρώτο 45λεπτο.

Στο 2ο ημίχρονο δεν κατάφερνε να διατηρήσει ούτε ένα άλλο σερί που έτρεχε, με 14 εκτός έδρας αγώνες πρωταθλήματος δίχως ήττα (τελευταία τον Ιανουάριο κόντρα στη Λίβερπουλ), χωρίς ποτέ να έχει αντίστοιχο σερί 15 αγώνων στην κατηγορία.

Η κεφαλιά του Νταβίντ Λουίζ στο 78' που κατέληξε στα δίχτυα του Έντερσον προκάλεσε εκνευρισμό στον Γκουαρδιόλα, που υποστήριζε στον 4ο διαιτητή ότι η φάση προήλθε από λανθασμένο καταλογισμό κόρνερ. Στη συνέντευξη Τύπου παρέμεινε στο... κόκκινο, κάνοντας επίθεση στους δημοσιογράφους αυτήν τη φορά.

'Δεν χρειάζεται να μου λέτε πόσο ανταγωνιστικό είναι αυτό το πρωτάθλημα. Εσείς και οι αναλυτές σας συνέχεια λένε ότι είμαστε ανίκητοι, ότι είμαστε τέλειοι και ότι τον Φεβρουάριο θα κερδίσουμε το πρωτάθλημα. Εσείς το λέτε αυτό. Όλοι σας. Όχι ο προπονητής, όχι κάποιος παίκτης, όχι ο σύλλογος'.

Όντως, φαίνεται να υπάρχει ανταγωνισμός τίτλου, αλλά όχι από την Τσέλσι. Η Λίβερπουλ είναι η ομάδα που προσπέρασε τη Σίτι στη βαθμολογία και μάλιστα παραμένει αήττητη στο πρωτάθλημα μετά από 16 αγωνιστικές, πραγματοποιώντας την καλύτερη εκκίνηση σεζόν στην ιστορία της.

Παρ' όλα αυτά, όσος ανταγωνισμός κι αν εκπορεύεται από τέτοιους αριθμούς, υπάρχει μία ισχυρή παράδοση τα τελευταία χρόνια στην Premier League που δεν σπάει. Η ομάδα που προπορεύεται Σεπτέμβριο - Οκτώβριο είναι αυτή που στο τέλος κατακτά τον τίτλο. Συνέβη πέρυσι με τη Σίτι, πρόπερσι με την Τσέλσι, πιο πριν με τη Λέστερ, νωρίτερα ξανά με την Τσέλσι.

Τελευταία φορά που δεν κατέκτησε το πρωτάθλημα η ομάδα που κυριαρχούσε τους πρώτους μήνες της σεζόν ήταν το 2013-2014, όταν η... Λίβερπουλ και ο Στίβεν Τζέραρντ έδωσαν το τρόπαιο στη Μάντσεστερ Σίτι. Φέτος, αν υπάρχει όντως ανταγωνισμός, θα συμβεί το ανάποδο;

Photo credits: AP Photo/Tim Ireland