Ένας Pepe που (τον) αγαπάει το ποδόσφαιρο

Παρεξηγημένο όνομα το Pepe στον ποδοσφαιρικό κόσμο, αλλά ο 23χρονος Ιβοριανός μέσος της Lille μπορεί να "σώσει" το επίθετο που γνώρισε άσχημες νύχτες στη φανέλα του σκληροτράχηλου Πορτογάλου κεντρικού αμυντικού (για την ιστορία, το κανονικό του όνομα είναι Képler Laveran Lima Ferreira).

Ο Nicolas Pepe όμως, δεν έχει καμία σχέση με τον συνονόματό του καθώς εκτός από την διαφορετική θέση στο γήπεδο και τον τονισμό στο όνομα, ο νεαρός που κάνει όργια στην Γαλλία είναι η χαρά του παιχνιδιού, ο λόγος για να πας στο γήπεδο και το next big thing της Lille μετά τον Eden Hazard. Ή μήπως είναι ο Gervinho της νέας εποχής; Το μέλλον θα μας διαφωτίσει αλλά μέχρι τότε μπορούμε να ελπίζουμε πως ένα ακόμα μεγάλο ταλέντο του Ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου βρίσκεται στην εξέδρα της εκτόξευσης.

Ο Nicolas Pepe βρίσκεται σε ιδανική ηλικία για να δοκιμάσει το μεγάλο και καθοριστικό βήμα στην καριέρα του. Γεννημένος στις 29 Μαΐου του 1995, διανύει το 23 έτος της ζωής του, κάτι που ποδοσφαιρικά μεταφράζεται σε "τώρα ή ποτέ". Είναι ακόμα μικρός, με τεράστια περιθώρια βελτίωσης του μεγάλου του ταλέντου, αλλά όχι τόσο μικρός για να μην μπορεί να γίνει πρώτο βιολί σε μία ομάδα υψηλού επιπέδου.

Από την τελευταία κατηγορία, στην κορυφή

Στο όχι και τόσο μακρινό 2012, ο Pepe ξεκίνησε την ποδοσφαιρική του καριέρα από τα χαμηλά όπως θα συνέβαινε και σε έναν ταπεινό πρωταγωνιστή ταινίας του Holywood. Η Poitiers του δίνει χρόνο συμμετοχής στον 7ο όμιλο της τελευταίας κατηγορίας της 3ης Εθνικής της Γαλλίας. Ο 17χρονος τότε Ιβοριανός μέσος ξεκινάει σε πέντε παιχνίδια βασικός, μπαίνει σε τέσσερα ως αλλαγή και προλαβαίνει να σημειώσει δύο γκολ. Καθόλου άσχημα για ντεμπούτο στον δύσκολο χώρο του ποδοσφαίρου, ειδικά όταν έχεις ταλέντο με την μπάλα στα πόδια και οι αντίπαλοι κυνηγούν τα δικά σου.

Η πρώτη μετακίνηση δεν αργεί να έρθει με την Angers II να τον αποκτά με ελεύθερη μεταγραφή και τον Pepe να αγωνίζεται μέχρι το 2015 στην τελευταία ποδοσφαιρική κατηγορία της χώρας. Αυτό, δεν τον εμπόδισε να δείξει το ταλέντο του στον κόσμο και να αναγκάσει τη διοίκηση της Angers να τον μεταφέρει μέσα στην χρονιά από την θυγατρική στην πρώτη ομάδα και στην Ligue 2 για λίγα παιχνίδια, εμπειρίες και φυσικά για το επίσημο επαγγελματικό του ντεμπούτο τον Νοέμβριο του 2014 απέναντι στην Ajaccio.

Η Orleans τον αποκτά με την μορφή δανεισμού ένα χρόνο αργότερα και επιστρέφει στην 3η Εθνική κατηγορία αλλά αυτή τη φορά με άλλο προσανατολισμό. Πραγματοποιεί χρονιά πρωταθλητισμού με 7 γκολ σε 20 συμμετοχές ως βασικός (+9 ως αλλαγή) και κατακτά το εισιτήριο ανόδου για την Ligue 2. Σε ηλικία 21 ετών και αφού έχει ολοκληρωθεί ο δανεισμός του, επιστρέφει στην Angers και αγωνίζεται με τη φανέλα της στη μεγάλη κατηγορία.

Το πρώτο μεγάλο βήμα της καριέρας του είχε ήδη γίνει με τους Γάλλους να δείχνουν για ακόμα μία φορά πως αναγνωρίζουν τα ταλέντα και ξέρουν πως να τα διαχειριστούν. Το κοντέρ γράφει 33 συμμετοχές στην παρθενική του εμφάνιση στην Ligue 1 (11 ως βασικός) και τρία γκολ, τα οποία όμως ήταν αρκετά για να δώσουν στην Angers 10.000.000 ευρώ και στον Pepe την ευκαιρία να υπογράψει 5ετές συμβόλαιο με την Lille.

Τη σεζόν 2017-18 παίρνει τη φανέλα του βασικού δεξιού εξτρέμ της LOSC στο σπίτι του και το ονόμά του αρχίζει να ακούγεται έξω από την Γαλλία. Τα 14 τέρματα που σημείωσε και οι 5 ασίστ που μοίρασε στους συμπαίκτες του φυσικά και βοήθησαν στον θόρυβο που δημιουργήθηκε αλλά δεν ήταν μόνο τα νούμερα του 22χρονου τότε μέσου που έστρεψαν τα βλέμματα των μεγάλων κλαμπ στο Lille. Η τεχνική του κατάρτιση, η αίσθηση του γκολ, τα απλά αλλά συνάμα ποδοσφαιρικά όμορφα πλασέ του και το γεγονός πως το κεφάλι του δεν είναι μόνο η κορυφή αλλά και απειλή για τις αντίπαλες εστίες συνέθεταν ένα πακέτο που ταιριάζει απόλυτα στο σύγχρονο ποδόσφαιρο.

Τον έχει ανάγκη και τον θέλει η Arsenal

H Bundesliga και η Premier League δεν άργησαν να ενδιαφερθούν για το μικρό άτι της Lille, με την Arsenal να είναι η ομάδα που είδε αρκετά ζεστά την περίπτωση της απόκτησής του το καλοκαίρι που μας πέρασε. Μπορεί ο Arsène Wenger να αποτελεί παρελθόν μετά από μία ζωή στους κανονιέρηδες αλλά το dna του σίγουρα πότισε αυτό της Λονδρέζικης ομάδας, η οποία δεν έπαψε και δεν θα πάψει να ψωνίζει από την Γαλλία. Από την στιγμή βέβαια που το όνομα του Pepe μπήκε στα Αγγλικά tabloids ήταν θέμα χρόνου να αρχίσουν οι συγκρίσεις, οι προβλέψεις και οι αναλύσεις.

Το εύκολο συμπέρασμα στην υπόθεση του 23χρονου είναι πως η Arsenal χρειάζεται ένα εξτρέμ με το πακέτο που διαθέτει ο Ιβοριανός, αλλά η απόφαση να δαπανηθούν 35.000.000 ευρώ δεν ήταν εύκολη και ίσως λανθασμένη. Το δύσκολο είναι να προβλέψεις το μέλλον του Pepe. Θα είναι αντίστοιχο του Hazard ή ανάλογο με αυτό του Gervinho.

Είναι ο νέος Hazard ή ο νέος Gervinho;

Αμφότεροι συστήθηκαν στο Ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο μέσω της Lille με σχεδόν ίδιες προοπτικές καριέρας αλλά η συνέχεια δεν δικαίωσε και τους δύο. Ο μέσος της Τσέλσι δικαίωσε όσους πίστεψαν στο ποδοσφαιρικό του ταλέντο αλλά ο Gervinho έχασε τον δρόμο στην πορεία από την Γαλλία στην Αγγλία. Όταν ο Hazard έκανε το μπαμ με την Lille σημείωσε 7 γκολ και 10 ασίστ και την επόμενη χρονιά εκτόξευσε τα στατιστικά του με 20 τέρματα και 16 ασίστ. Βελτίωση είχε δείξει και ο Gervinho καθώς στην πρώτη του χρονιά έγραψε 13 γκολ και 4 ασίστ, ενώ την επόμενη 15 με 9. Βάση των αριθμών από τις πρώτες χρονιές τους ο Pepe θυμίζει περισσότερο τον συμπατριώτη του, αλλά αυτά είναι μόνο νούμερα και τίποτα περισσότερο. Αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία είναι η φετινή follow up σεζόν του, είτε αυτή ολοκληρωθεί στην Γαλλία είτε μετακομίσει στα μισά της χρονιάς στο Λονδίνο και την Arsenal.

Το ξεκίνημά του πάντως είναι εντυπωσιακό! Στις πέντε πρώτες αγωνιστικές της Ligue 1 μετράει ήδη 4 τέρματα και 3 ασίστ. Γκολ και ασίστ στην πρεμιέρα με την Ρεν, 2 ασίστ την 3η αγωνιστική με την Γκινγκάμπ και χατ τρικ με την Αμιάν στο 2-3 του Σαββάτου. Μία γεμάτη εμφάνιση, ανάλογη του ταλέντου και των δυνατοτήτων του με 3 γκολ σε 6 σουτ (5 στον στόχο), 2 ντρίπλες, 2 κερδισμένα φάουλ, ενώ δημιούργησε και 3 ευκαιρίες για τους συμπαίκτες του. Όλα τα παραπάνω νούμερα είναι στους μέσους όρους του, κάτι που μεταφράζεται ως ένας ντριμπλέρ με αίσθηση του γκολ και διάθεση να δημιουργήσει. Σε κάθε του φετινό παιχνίδι γεμίζει τις στατιστικές κατηγορίες (γκολ, ασίστ, ντρίπλες, σουτ, ευκαιρίες, γεμίσματα κλπ) οδηγώντας μέχρι στιγμής την Lille. Τα δύο μοναδικά παιχνίδια που δεν έδωσε έμμεσα ή άμεσα γκολ στην Lille ήταν αυτό με τη Μονακό (0-0) και την πρώην ομάδα του, την Angers (1-0).

Ο Nicolas Pepe είναι ο σημαντικότερος λόγος για να δεις τις αναμετρήσεις της LOSC στο Γαλλικό πρωτάθλημα κάτι που έτσι κι αλλιώς κάνει η Arsenal, η οποία έχει ενημερώσει πως παρακολουθεί τον ποδοσφαιριστή. Αν και Ιβοριανός, όπως ο Gervinho, ακόμα και αν φορέσει τη φανέλα της Arsenal όπως ο συμπατριώτης του, η πρόβλεψη είναι πως δεν θα έχει την ίδια τύχη. Το ερώτημα είναι αν θα μπορέσει να διαγράψει την πορεία του Hazard και να γίνει το σημείο αναφοράς σε ένα από τα μεγάλα Ευρωπαϊκά κλαμπ. Τα 35.000.000 ευρώ για 23χρονο με αυτά τα στοιχεία είναι λίγα στην εποχή μας.