Από το 1 ματς της Super League στη μάχη των 200 εκατομμυρίων

Ο Βαλεριέν Ισμαέλ ανήκει στην κατηγορία εκείνων των προπονητών που στο ελληνικό πρωτάθλημα άντεξαν λιγότερες (αγωνιστικές) ημέρες απ' όσες διήρκησε το εγχείρημα-φιάσκο της European Super League. Το οποίο, παρεμπιπτόντως, θα μας απασχολήσει ξανά, λίαν συντόμως, διότι εμπλέκονται οικονομικά συμφέροντα και προσφυγές στη δικαιοσύνη για την άρση της άτακτης διάλυσής της!

Προς το παρόν βέβαια το αντικείμενο του κειμένου αφορά τον 45χρονο Γάλλο (με πατέρα από τη Γουαδελούπη) προπονητή, με το UEFA Pro δίπλωμα, ο οποίος υπήρξε για ένα (και μόνο) φεγγάρι προπονητής του Απόλλωνα Σμύρνης. Είχε προσληφθεί για 2 χρόνια από τη διοίκηση Μονεμβασιώτη στα τέλη Μαΐου του 2018, με την προσδοκία να φέρει ευρωπαϊκό αέρα στη Ριζούπολη, αλλά δεν έβγαλε καν όλο το καλοκαίρι και με αφορμή την εντός έδρας ήττα (0-1) της πρεμιέρας του νέου πρωταθλήματος από την ΑΕΛ αποτέλεσε παρελθόν.

Από τις αρχές Αυγούστου και την εικόνα στα πρώτα φιλικά είχε αρχίσει να διαφαίνεται η τάση της διοίκησης της 'ελαφράς ταξιαρχίας' ν' αμφιβάλλει για την επιλογή της, εκφράζοντας ενστάσεις για τις εισηγήσεις-πρακτικές του Ισμαέλ, και το ατυχές αποτέλεσμα στις 25/8 βόλεψε αφάνταστα τις εξελίξεις. Κάθε άλλο παρά βελούδινο βέβαια ήταν το διαζύγιο που βγήκε, καθώς ο άλλοτε στόπερ της Μπάγερν Μονάχου κατήγγειλε πως δέχθηκε απειλές και κυρίως επέμβαση στο έργο του. Θα αποχωρούσε ούτως ή άλλως, όπως ομολόγησε εκ των υστέρων στο SPORT24, διότι ήταν αδύνατο ν' ανεχθεί τέτοιες, προσβλητικές για την προσωπικότητά του, συμπεριφορές.

Φυσικά ο Ισμαέλ, με το βιογραφικό, τις διασυνδέσεις και τη θητεία του σε Νυρεμβέργη-Βόλφσμπουργκ, δεν άργησε να βρει καλή δουλειά. Από τον Μάη του 2019 ήταν παράλληλα προπονητής και τεχνικός διευθυντής της αυστριακής ΛΑΣΚ Λιντς, όντας ο προϊστάμενος του εαυτού του. Μαζί αυτός που την οδήγησε στο καλύτερο ξεκίνημα της ιστορίας της και στην παρθενική συμμετοχή της στους ομίλους του Europa League, η οποία συνδυάστηκε με πορεία ως τους 16 με πρόκριση επί της Άλκμααρ και αποκλεισμό από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Κανονικά θα έπρεπε να συνεχίσει την πορεία του, αλλά η απόφαση επανόδου στις προπονήσεις κόντρα στα πρωτόκολλα υγιεινής και η ποινή αφαίρεσης τεσσάρων βαθμών για την παρατυπία, με συνέπεια να χαθεί ο τίτλος, ράγισαν το γυαλί στις σχέσεις με τη διοίκηση του κλαμπ, με συνέπεια οι δρόμοι τους να χωρίσουν τον Αύγουστο του 2020.

Έμεινε εκτός ως τον Οκτώβριο όταν αποδέχθηκε την πρόταση της αγγλικής Μπάρνσλεϊ, η οποία έβλεπε στο πρόσωπό του "έναν νεαρό και φιλόδοξο προπονητή που διαθέτει πλούσια εμπειρία σε ολόκληρη την ήπειρο, όντας αυτός που με το στιλ του θα συμπληρώσει τη φιλοσοφία μας". Ο Αυστριακός Γκέρχαρντ Στρούμπερ άφησε το κλαμπ του Νότιου Γιουρκσάιρ για το MLS και ο Ίσμαελ πήρε με συνοπτικές διαδικασίες μια δουλειά που δεν ήταν ακριβώς δική του, φρόντισε παρόλα αυτά να την προσάρμοσε πολύ γρήγορα στις νόρμες του. Βρήκε άμυνα των τριών και τη διατήρησε, αλλά αναλαμβάνοντας μια ομάδα που δεν είχε νίκη στις πρώτες επτά αγωνιστικές την έφτασε να διεκδικεί, μέσω των πλέι οφ ανόδου, τη συμμετοχή της στην Premier League.

Με αφετηρία το 3-0 επί της ΚΠΡ, παρουσίασε ένα σύνολο που κατάφερε απίθανα πράγματα: πρώτα κέρδισε τα 10 από τα 15 παιχνίδια που έδωσε ως το τέλος του έτους και κατόπιν, παρά τη μίνι κρίση του Γενάρη, καρπώθηκε τους 28 από τους 30 βαθμούς που διεκδίκησε από τις 14/2 ως τις 17/3! Οι 'κόκκινοι' είχαν αρχίσει ως μια ομάδα που θα παλέψει για την παραμονή της στην κατηγορία και δύο αγωνιστικές πριν από το φινάλε είχαν ήδη εξασφαλίσει μια θέση στην πρώτη 6άδα της κατάταξης, έναντι πολλών άλλων φαβορί της κατηγορίας. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αναλυτών πριν από την έναρξη της σεζόν, θα κατέληγαν στη 15η-16η θέση, αντ' αυτού έκαναν άλμα 10 ορόφων και βρέθηκαν στην 5η με ρεκόρ 23-9-14!

Κατά τον Ισμαέλ τα δύο παιχνίδια που επηρέασαν κομβικά την πορεία της Μπάρνσλεϊ ήταν από τη μία το 3-0 από την Κάρντιφ στις 3 Νοεμβρίου, μετά το οποίο "ήξερα ακριβώς τι χρειαζόμασταν", και από την άλλη ο οριακός αποκλεισμός με 1-0 από την Τσέλσι στο κύπελλο στις 11 Φεβρουαρίου, που χάρισε την απαιτούμενη αυτοπεποίθηση στους ποδοσφαιριστές για ό,τι αδιανόητο θ' ακολουθούσε τον επόμενο μήνα.

Η νέα πρόκληση για τους 'Τάικς' αρχίζει την προσεχή Δευτέρα (17/5) στο πρώτο παιχνίδι με τη Σουόνσι (που τερμάτισε τέταρτη) για τα πλέι οφ. "Τους χαλάσαμε το πάρτι", ανέφερε χαριτολογώντας περήφανος ο 45χρονος Γάλλος, όντας βέβαιος για "τη μεγάλη επιθυμία που έχουμε να συνεχίσουμε την ιστορία μας, να φτάσουμε στα όριά μας", παρόλο που περιγράφει την ομάδα του ως το αουτσάιντερ της διαδικασίας, δεδομένης της ποιότητας των άλλων τριών ομάδων. Και ίσως να μην έχει άδικο. Μάλιστα, εφόσον η Μπάρνσλεϊ αποκλείσει τη Σουόνσι στα διπλά παιχνίδια (το δεύτερο 22/5), θα κληθεί ν' αντιμετωπίσει στον τελικό τη νικήτρια από το ζευγάρι Μπρέντφορντ-Μπόρνμουθ, ομάδες με πολύ μεγαλύτερο μπάτζετ.

Τι να καταλάβει ωστόσο ο Γάλλος προπονητής όταν έχει βιώσει στο πετσί του το ασυναγώνιστο περιβάλλον του ελληνικού πρωταθλήματος; Για 3 μήνες έστω. Ας δεχθούμε δε ότι δεν καταφέρει να οδηγήσει την Μπάρνσλεϊ στην απόλυτη υπέρβαση της χρονιάς. Τότε είναι πιθανό να δουλέψει στην Premier League ως προπονητής της λονδρέζικης Κρίσταλ Πάλας, όντας δίπλα στον Φρανκ Λάμπαρντ εκ των βασικών υποψηφίων για τη θέση του 73χρονου Ρόι Χόντσον. Κι ας πίνουν στην Μπάρνσλεϊ νερό στο όνομά του. Νερό που στον Απόλλωνα έχει γεύση ξυδιού.