Ο Ραχίμ Στέρλινγκ συνάντησε το πεπρωμένο του στη Μάντσεστερ Σίτι

Πέρυσι έβαλε το γκολ που δεν μέτρησε με την Τότεναμ. Φέτος έχασε τρανταχτή ευκαιρία στο 3-1 της Λιόν επί της Μάντσεστερ Σίτι για την πρόκριση στους ημιτελικούς του Champions League στη Λισαβόνα. Στο Λίβερπουλ δεν μπορεί κάποιος να πει ότι δεν χαμογελούν χαιρέκακα...

Σκάρτο λεπτό. Η απόσταση από την τεράστια ευκαιρία του Ραχίμ Στέρλινγκ και το δεύτερο γκολ του Μούσα Ντεμπελέ άγγιξε τα 59 δευτερόλεπτα. Ο Στέρλινγκ είχε ένα ολόκληρο τέρμα κενό και μπόρεσε, με το σκορ στο 2-1, να στείλει την μπάλα ψηλά. Στην αντεπίθεση, ο Έντισον απέκρουσε το σουτ του Χουσέμ Αουάρ και ο Μουσά Ντεμπελέ απλώς τσίμπησε την μπάλα για να μπει στην ανυπεράσπιστη εστία και ουσιαστικά να τελειώσει όχι μόνο τον προημιτελικό του Champions League, αλλά και αυτήν τη φριχτή ιδέα ότι ο Κέβιν ντε Μπρόινε μπορούσε να κάνει ό,τι ήθελε, όποτε το ήθελε και απλώς είχε συμπαίκτες που δεν μπορούσαν να το αντέξουν.

Οπότε απομένει η απορία πώς ο Πεπ Γκουαρδιόλα, με το ωραίο πουλοβεράκι του, το άγχος του και τις βιαστικές βόλτες από τον πάγκο της Σίτι στο ύψος της φυσούνας και τανάπαλιν, ξέχασε τον Μπερνάρντο Σίλβα -για τον οποίο το περυσινό φθινόπωρο είχε δηλώσει ότι μπορούσε να πάρει τη Χρυσή Μπάλα- στον πάγκο. Αλλά κι αυτό έχει μεγαλύτερη λογική από την ευκαιρία που έχασε ο Στέρλινγκ.

Στην πραγματικότητα, όχι.

Ο Γκουαρδιόλα, με το σκορ στο 0-1, ήξερε ότι η ομάδα του θα ισοφάριζε το ματς. Στη μετάδοση του παιχνιδιού από το BT Sports σε αυτό το διάστημα, ο Στιβ ΜακΜάναμαν ρωτήθηκε αν εκπλήσσεται που ο Καταλανός δεν είχε κάνει ακόμη δεύτερη αλλαγή και απάντησε αμέσως "ναι". Πριν προλάβει να 'σβήσει' η ηχώ στα αυτιά του τηλεθεατή, ο Ντε Μπρόινε απάντησε με δύο δρασκελιές στην περιοχή της Λιόν κι ένα πλασέ που δείχνει πόσο καλός ήταν στη γεωμετρία στο σχολείο (ή, σε ένα παράλληλο σύμπαν, θα ήταν, αν δεν έπαιζε ποδόσφαιρο), οπότε ο Άγγλος πρώην ακραίος μεσοεπιθετικός, την εποχή που είχαν εξτρέμ, εκτέθηκε. Μάλιστα, ο ΜακΜάναμαν σχολίασε ότι "δεν έχει να χάσει τίποτα" ελάχιστα πριν από το γκολ, ενώ η διαφορά ήταν μόλις ενός τέρματος.

Για τον Γκουαρδιόλα, αυτή ήταν μία win-win κατάσταση, αφού με τη Λιόν να κρατά το προβάδισμα και το ενδεχόμενο να πάει το παιχνίδι στην παράταση οφθαλμοφανές, ίσως ήλπιζε να πάρει το παιχνίδι εκεί. Να κρατήσει τους δύο Σίλβα, Νταβίδ και Μπερνάρντο, για ένα πεντάλεπτο. Η Σίτι 'έχασε', δηλαδή δίχως να παράγει κάτι αξιοσημείωτο, το πρώτο τέταρτο του 2ου μέρους, απόρροια της βεβαιότητας ότι έχει τη δυνατότητα να κάνει δύο γκολ σε 3 λεπτά. Έκανε 8 τελικές σε 15'. Ο Σέρχιο Αγκουέρο έλειπε και η αλλαγή του Φερναντίνιο με τον Ριγιάντ Μαχρέζ έγινε ώστε ο Γκουαρδιόλα να μην πάρει πολύ ρίσκο, αφού η σεζόν 2019-2020 ήταν για την ομάδα του 'Έτος του Χαμένου Κεντρικού Αμυντικού', κατά το κινεζικό ωροσκόπιο.

Η ευκαιρία του Στέρλινγκ, ωστόσο, δύσκολα θα χωνευθεί. Μοιάζει, ο -ακόμη- 25χρονος Άγγλος ποδοσφαιριστής, στα κρίσιμα να βρίσκεται τη σωστή στιγμή στο λάθος σημείο ή το αντίστοιχο ή ακόμα και να βρίσκεται εκεί. Ασφαλώς, ουδείς μπορεί να αμφισβητήσει τη δεινότητά του στο σκοράρισμα και την προσφορά του στη θετική λειτουργία της ομάδας του. Αυτό που γίνεται να αμφισβητήσει είναι το ποιόν των προσωπικών φιλοδοξιών του. Εκείνων που τον έκαναν το καλοκαίρι του 2015, λίγο πριν φτάσει ο Γιούργκεν Κλοπ στο αγγλικό λιμάνι, να πάρει τη μεταγραφή του στη Μάντσεστερ Σίτι. Δεν έχει συμβεί μία φορά στη Λίβερπουλ να την εγκαταλείπουν για μία ομάδα με περισσότερες πιθανότητες να πάρει το πρωτάθλημα (ΟΚ) και το Champions League, αλλά και για να πληρωθούν καλύτερα. Συνήθως, όμως, οι 'κόκκινοι' βγάζουν ειρωνικά τη γλώσσα στους λιποτάκτες. Το έκαναν στον Μάικλ Όουεν, όταν πήγε στη Ρεάλ το 2004 και την επόμενη χρονιά έγινε το θαύμα της Πόλης, το έκαναν στον Στέρλινγκ και τον Φιλίπε Κοουτίνιο, έστω κι αν ο τελευταίος είναι πια αρκετά κοντά στο να πάρει το πρώτο Champions League της καριέρας του.

Η μεγάλη πλάκα στην περίπτωση του Κοουτίνιο είναι ότι έτσι και τα καταφέρει με την Μπάγερν, η Λίβερπουλ θα πάρει ζεστά λεφτάκια από την Μπαρτσελόνα, η οποία είδε τον Βραζιλιάνο, τον οποίο έχει δώσει δανεικό στους Βαυαρούς, να της βάζει το 7ο και το 8ο γκολ. Πέντε μύρια σε ευρώ πρόκειται να δώσουν οι Καταλανοί στους 'κόκκινους', με βάση τον όρο που υπογράφηκε η αποδέσμευση και μετά θα παραχωρήσουν τον 28χρονο μεσοεπιθετικό κάπου αλλού, πιθανώς στην Άρσεναλ, με λιγότερα χρήματα από ό,τι τον απέκτησαν.

Ο Στέρλινγκ, στο προκείμενο, ήταν και πέρυσι εκεί, όταν έβαλε το γκολ πρόκρισης της Μάντσεστερ Σίτι με την Τότεναμ, ένα τέρμα που δεν μέτρησε ποτέ. Τότε ήταν που το VAR έζησε τις μεγαλύτερες πιένες του, εκείνη η απόφαση είναι ένα κειμήλιο για το τι συνέβη τα επόμενα δευτερόλεπτα, με το σκορ στο 4-3, που θα γινόταν 5-3, τις αντιδράσεις στο 'Ετιχάντ'. Έναν χρόνο και τρεις μήνες μετά, ο Στέρλινγκ επρόκειτο να βάλει ένα κανονικό γκολ που θα ισοφάριζε το σκορ. Το σώμα του, αν δεν πήγαινε με φόρα προς την μπάλα, ήταν δίπλα σε αυτήν, ο χώρος δεν δημιουργούσε καν την υποψία μποτιλιαρίσματος, το τέρμα ήταν κενό και ο Άντονι Λόπες θα προλάβαινε να αντιδράσει μόνο αν η Marvel γύριζε την επόμενη ταινία της. Ο Στέρλινγκ έπρεπε να κάνει κάτι που έχει πράξει δεκάδες φορές στην καριέρα του και απλώς προτίμησε να πλασάρει ψηλά και να βρει την μπάλα με το πάνω μέρος της πατούσας, αντί για το πλαϊνό, προκειμένου να το σιγουρέψει. Έτσι, έχασε μία ευκαιρία που χάνεται, αλλά δεν χάνεται. Φυσικά, δεν είναι η χειρότερη χαμένη στην ιστορία, από την άλλη, τέτοια προοπτική, με αυτές τις συνθήκες και σε παιχνίδι τόσο σημαντικό, την καθιστά αξιομνημόνευτη.

Αν και, με κάποιον τρόπο, ήξερες ότι υπήρχε μία πιθανότητα, αν ένας Στέρλινγκ βρισκόταν εκεί, κάτι να γίνει. Άλλωστε, όταν ο κόσμος μιλάει για το ειδικό βάρος της φανέλας της Λίβερπουλ, προφανώς μιλάει και για το... μη βάρος που υπάρχει όταν την έχει φορέσει ένας ποδοσφαιριστής που τώρα είναι μακριά, διότι δεν ταίριαζε στις φιλοδοξίες της.

Μ' αυτά και μ' αυτά, η Μάντσεστερ Σίτι του Γκουαρδιόλα και των υπομονετικών παιδιών από το Κατάρ, έχει αποκλειστεί από Μονακό, Λίβερπουλ, Τότεναμ, Λιόν στα προημιτελικά. Είχε μια ευκαιρία να σώσει μία χρονιά η οποία στο τέλος θα είναι η ευγενική χορηγία του CAS κι έχασε από μία ομάδα που το να αποκλείσει τη Γιουβέντους έμοιαζε το ταβάνι της, αλλά αυτή είναι η ευεργετική ιδιότητα του μονού ματς που δεν είναι τελικός. Ο Γκουαρδιόλα, πια, μοιάζει κατάλληλος για τον πάγκο της... Μπαρτσελόνα, αν θέλει ο Τζόρντι Μπαρτομέου να σώσει το τομάρι του και να μη φύγει ο Λιονέλ Μέσι, κάτι που ενδεχομένως να έβαζε τους 'μπλαουγκράνα' σε μια μακρόχρονη περίοδο απαξίωσης.

Όσο για τον Στέρλινγκ; Αν έχει στο μεγάλο σπίτι του μια φανέλα της Λίβερπουλ, καλύτερα να τη θάψει κάπου μακριά ή να την πετάξει στη Μάγχη. Όπως το μυστικό του κουρέα με τον βασιλιά με τα μεγάλα αυτιά τον κατέτρωγε, έτσι κι εκείνη η φανέλα, που μια φορά κι έναν καιρό έμοιαζε αντάξια των προσδοκιών του, μπορεί να είναι η δική του κατάρα. Όπως τόσων και τόσων άλλων ποδοσφαιριστών που την αποχωρίστηκαν για τον έναν ή τον άλλον λόγο και είτε δεν ξαναεμφανίστηκαν είτε δεν πέτυχαν μια κάποια περιφανή νίκη (εξαιρουμένου του σπουδαίου Τσάμπι Αλόνσο και, άντε, με βαριά καρδιά, του Φερνάντο Τόρες, λες και το ξόρκι βρίσκεται στην Ιβηρική), τουλάχιστον πριν καταπιούν ότι η Λίβερπουλ τα κατάφερε πριν από αυτούς.