Ο ταχυδρόμος χτυπούσε με pick 'n' roll

Για ένα παίκτη της αξίας και της καριέρας του Καρλ Μαλόουν είναι χιλιάδες τα πράγματα που μπορεί κάποιος να γράψει. Αλλά στην πράξη είναι απελπιστικά λίγα τα ενδιαφέροντα! Κάτι σαν το pick 'n' roll που έπαιζε σε όλη του την καριέρα με τον "δίδυμό" του Τζον Στόκτον. Όλοι ήξεραν το σχεδόν "βαρετό" και μόνιμα επαναλαμβανόμενο επιθετικό πλάνο του Σλόαν αλλά ελάχιστες ομάδες μπορούσαν να το αντιμετωπίσουν. Μπορεί αυτή η συνεργασία κοντού-ψηλού που ήρθε στη μόδα και στην Ευρώπη την τελευταία 10ετία και πλέον αποτελεί την πλειοψηφία των επιθετικών συστημάτων όλων των προπονητών που σέβονται τον εαυτό τους να μας είναι πλέον οικεία αλλά την εποχή που μεγαλούργησε το δίδυμο της Γιούτα δεν ήταν ο κανόνας στο ΝΒΑ αλλά η εξαίρεση.

Πολλές φορές ακόμη και την εποχή που οι δύο τους είχαν τελειοποιήσει τη συνεργασία τους έμοιαζε με ένα "βαρετό" σύστημα. Το γεγονός πως η επίθεση των Τζαζ έμοιαζε πιο πολύ να έχει τα στοιχεία ενός μπλουζ κομματιού παρά τα ξεσπάσματα ενός τζαζ αυτοσχεδιασμού είναι ότι ο "ταχυδρόμος" και ο διόσκουρός του έκαναν την έκφραση "βρίσκονται με κλειστά μάτια" να ακουστεί περισσότερες φορές για αυτούς από οποιοδήποτε άλλο δίδυμο στην ιστορία του ΝΒΑ. Άλλωστε έπαιξαν παρέα 1412 παιχνίδια και μόλις σε οκτώ ματς της καριέρας τους δεν βρέθηκαν παρέα στο παρκέ.

Ακούραστος... body builder

Το μικρό αυτό στατιστικό καταδεικνύει ένα από τα μεγαλύτερα προσόντα του Καρλ Μαλόουν. Ο "ταχυδρόμος" έπαιξε στο ΝΒΑ 19 ολόκληρα χρόνια (από το 1985 μέχρι το 2004) και ποτέ δεν αγωνίστηκε –με εξαίρεση τις σεζόν που ήταν μισές λόγω λοκ άουτ και την τελευταία του χρονιά στους Λέικερς- δεν αγωνίστηκε λιγότερα από 80 παιχνίδια! Δώδεκα χρονιές έπαιξε και στα 82 ματς της σεζόν και ο μοναδικός σοβαρός τραυματισμός του ήρθε τον Δεκέμβριο του 2003 λίγους μήνες πριν σταματήσει το μπάσκετ. Μέχρι εκείνο το σημείο είχε χάσει όλα κι όλα επτά παιχνίδια στην καριέρα του…

Εκείνα τα χρόνια ήταν σχεδόν κανόνας οι σταρ να παίζουν κάθε βράδυ ακόμη και μέσα σε αφόρητους πόνους και μέχρι πριν από 14-15 χρόνια όταν ξεκίνησε το "κίνημα Μούρνινγκ" εναντίον των painkillers και οι σούπερ σταρ αποφάσισαν να παίζουν μόνο όταν πραγματικά μπορούσαν οι παίκτες ήταν υποχρεωμένοι να μπαίνουν στο παρκέ. Ο μύθος λέει ότι για να κρατήσει το ρεκόρ των σερί αγώνων ο Έι Σι Γκρίν χρειάστηκε σε μια σειρά αγώνων να βγει στο παρκέ κουτσαίνοντας να παίξει τρία λεπτά στην αρχική πεντάδα και να αποσυρθεί χωρίς να χρησιμοποιηθεί δευτερόλεπτο στη συνέχεια. Οκ, αυτά ίσχυαν για τους άλλους. Ο Καρλ δεν χρειαζόταν ούτε χάπια που μείωναν τον πόνο, ούτε έφτιαξε το ρεκόρ της φοβερής διάρκειας παίζοντας δίλεπτα και τρίλεπτα. Το έφτιαξε με την αξία του και βασισμένος σε ένα κορμί που θύμιζε πιο πολύ body builder παρά μπασκετμπολίστα. Δεν θυμάμαι ποια χρονιά ακριβώς ήταν, αλλά θυμάμαι ότι σε μια έρευνα που είχε δημοσιευτεί στο Αμερικάνικο περιοδικό "Inside Sports" ο Μαλόουν παρέα με ένα αθλητή του American football είχαν το μικρότερο ποσοστό λίπους στο σώμα τους από τους αθλητές όλων των επαγγελματικών σπορ στις ΗΠΑ. Με ατελείωτες ώρες στο γυμναστήριο έμοιαζε με Ολύμπιο Θεό.

Απαλλαγμένος από σκάνδαλα

Ο Μαλόουν ίσως κατάφερε να χτίσει μια απίστευτα συνεπή και σταθερή καριέρα γιατί και η προσωπική του ζωή ήταν απαλλαγμένη από σκάνδαλα και υπερβατικές συμπεριφορές. Αν δεν είχαν εμφανισθεί το 1998 οι δύο υποθέσεις πατρότητας τριών παιδιών από δύο διαφορετικές γυναίκες, "αμαρτήματα" της νιότης του ο βίος του θα έμοιαζε αψεγάδιαστος. Αλλά είναι ελάχιστοι οι σταρ του μπάσκετ στις ΗΠΑ που δεν έχουν τέτοιους "σκελετούς" στις ντουλάπες τους. Ο Ρόμπερτ Πάρις ένας άλλος μεγάλος αθλητής καταστράφηκε οικονομικά από την υποχρέωση να πληρώνει διατροφές σε 17 διαφορετικά παιδιά, από 17 διαφορετικές γυναίκες, που υποχρεώθηκε να αναγνωρίσει με δικαστικές αποφάσεις. Ο Μαλόουν κατόρθωσε να ξεπεράσει χωρίς πολλά προβλήματα τον σκόπελο με τα δίδυμα και τον γιο που είχε με δύο διαφορετικές γυναίκες. Τα δίδυμα είχαν γεννηθεί όταν ήταν 17 ετών και το ένα από αυτά κατάφερε να γίνει μια σπουδαία μπασκετμπολίστρια, η Σέριλ Φορντ, με μεγάλη θητεία στο γυναικείο ΝΒΑ αλλά και σε πολλές Ευρωπαϊκές ομάδες.

Μάλιστα, η οικογένεια Μαλόουν (έχει τέσσερα παιδιά από τον γάμο του με τον Κέι Μαλόουν που κρατάει μέχρι σήμερα) όχι μόνο δέχτηκε την απόφαση του να αναγνωρίσει τα δίδυμα Φορντ αλλά σύμφωνα με δήλωση της συζύγου του "είναι πια μέλη της φαμίλιας μας". Αντίθετα, από την Σέριλ και τον δίδυμο αδελφό της ο Μαλόουν κράτησε αποστάσεις από τον γιο που απέκτησε όταν ήταν 20 ετών, τον Ντιμίτριους Μπελ που σήμερα είναι επαγγελματίας αθλητής στην NFL παίζοντας στους Ντάλας Καουμπόις. Βρέθηκαν μόνο μια φορά στην τελετή αποφοίτησής του από το γυμνάσιο και σύμφωνα με τα όσα έγιναν γνωστά ο Καρλ είπε στον γιο του ότι "πλέον είναι πολύ αργά για να δημιουργήσουμε μια σχέση πατέρα-γιου". Πιο σοκαριστικό ήταν το γεγονός ότι όταν η υπόθεση πήρε δημόσιες διαστάσεις έγινε γνωστό ότι η μητέρα του Μπελ τον γέννησε σε ηλικία 13 ετών! Ούτε η περιστασιακή σχέση με μια ανήλικη φάνηκε αρκετή να καταστρέψει την εικόνα που είχε κτίσει ο Μαλόουν.

Βασιλιάς χωρίς στέμμα

Αποτελεί σίγουρα μια μεγάλη αδικία το γεγονός ότι ο Μαλόουν έκτισε μια σπουδαία καριέρα χωρίς ποτέ να κατακτήσει ένα τίτλο πρωταθλητή. Για χάρη του ονείρου του απαρνήθηκε τα μεγάλα συμβόλαια αλλά και την αγαπημένη του Γιούτα την τελευταία χρονιά της καριέρας του. Τότε που πήρε το μίνιμουμ μισθό του βετεράνου και έπαιξε παρέα με Σακίλ και Κόμπε στους Λέικερς αλλά και αυτή η προσπάθεια του έμελλε να πάει στράφι. Όπως στράφι πήγαν και οι δύο φορές που βρέθηκε ένα βήμα πριν από τη στέψη! Ο 6ος τελικός των πλέι οφ του ΝΒΑ το 1998 αποτελεί από κάθε άποψη ένα παιχνίδι που θα μείνει στην ιστορία του μπάσκετ. Ο Μαλόουν όσα χρόνια και αν περάσουν δεν θα ξεχάσει ότι η τελευταία φορά που ακούμπησε τη μπάλα σε ένα μεγάλο βράδυ (31 πόντοι, 11 ριμπάουντ) κατέληξε σε λάθος.

Με τη Τζαζ μπροστά 86-85 και 18" για το τέλος το σενάριο που θα έστελνε τη σειρά σε 7ο τελικό –πάλι στο Σολτ Λέικ Σίτι- ήταν ορατό. Αλλά ο Τζόρνταν έκλεψε την μπάλα του Μαλόουν και στα 5"2 έκανε το μεγαλύτερο σουτ της καριέρας του. Και το τελευταίο που οφείλουν να θυμούνται όλοι οι Τζορντανικοί του πλανήτη! Αμέσως μετά ο έτερος συνοδοιπόρος του Μαλόουν στην μεγαλύτερη διαδρομή δύο παικτών στην ιστορία του μπάσκετ που δεν κατέληξε ποτέ σε ένα τίτλο, ο Στόκτον, αστόχησε στο τελευταίο σουτ του αγώνα. Μπορεί τα μάτια όλων μας να στράφηκαν στον συγκλονιστικό πανηγυρισμό του MJ εκείνο το βράδυ στο Ντέλτα Σέντερ αλλά η όψη του απογοητευμένου Καρλ Μαλόουν ήταν η vise versa της ίδιας ακριβώς ιστορίας.

Παραλίγο… Ιταλός!

Ανατρέχοντας στα κιτάπια μου για να γράψω το σχετικό αφιέρωμα ανακάλυψα μια μάλλον άγνωστη πτυχή της ιστορίας του Μαλόουν. Το 1985 όταν αποφοίτησε από το Λουιζιάνα Τεκ πολλοί τον περίμεναν στην πρώτη πεντάδα του ντραφτ. Παραδόξως κύλησε στο νούμερο 13 όπου τον διάλεξε η Γιούτα. Τότε, δεν υπήρχαν εγγυημένα συμβόλαια και ποσά για τους παίκτες του ντραφτ και ο Μαλόουν μπήκε σε διαδικασία διαπραγμάτευσης με τη Τζαζ. Ένα μήνα μετά απογοητευμένος από τα λιγοστά χρήματα που του πρότειναν πήρε το αεροπλάνο και βρέθηκε στη… Νάπολι!

Τότε το Ιταλικό πρωτάθλημα, το "σπαγκέτι σιρκουί" μάζευε παίκτες υψηλής κλάσης και η Νάπολι του είχε κάνει μια μυθική πρόταση για να παίξει μια σεζόν με τη φανέλα της. Αλλά τελικά η Γιούτα βελτίωσε την προσφορά της και ο Μαλόουν γύρισε στην πόλη των Μορμόνων για να περάσει εκεί όλη την καριέρα του. Το what if αυτής της ιστορίας το αφήνουμε σε πλούσιες και γόνιμες φαντασίες. Τι θα γινόταν δηλαδή αν η Νάπολι είχε κάνει το colpo grosso και τον είχε υπογράψει εκείνο το καλοκαίρι και πόσο διαφορετική ενδεχόμενα θα ήταν και η δική του καριέρα!

Η… κόντρα με τον Κόμπε

Ο Μαλόουν έφυγε από το ΝΒΑ έχοντας μόνο φίλους. Και ένα πολύ δυνατό εχθρό! Τον Κόμπε Μπράιαντ αφού η σχέση τους έχει χαλάσει εδώ και μια δεκαετία, από τους λιγοστούς μήνες που πρόλαβαν να παίξουν συμπαίκτες. Τον περασμένο Φεβρουάριο ο Μαλόουν στο live της Huffington Post είπε ότι "είμαστε ώριμοι άνθρωποι αλλά αν ο Κόμπε συνεχίζει να έχει πρόβλημα μαζί μου, είναι δικό του θέμα". Το ζήτημα δεν είχε να κάνει με μπασκετικές διαφορές. Cherchez la femme…

Στην προκειμένη περίπτωση η πέτρα του σκανδάλου είναι η κυρία Μπράιαντ, η Βανέσα Λέιν. Σύμφωνα με ένα παλαιότερο ρεπορτάζ του ESPN, το 2004, όταν οι δυο τους έπαιζαν στους Λέικερς η Βανέσα είδε τον Μαλόουν να φοράει ένα μεγάλο Τεξάνικο σομπρέρο στο γήπεδο και τον ρώτησε: "Καουμπόι, τι κυνηγάς;". Αφού του έκανε δύο φορές την ίδια ερώτηση ο Μαλόουν απάντησε: "Κυνηγάω μικρές Μεξικάνες". Το παράδοξο της ιστορίας δεν είναι ότι αυτός ο διάλογος πάγωσε τις σχέσεις του αλλά ότι τον επανέφεραν στο προσκήνιο πριν από μερικούς μήνες και δέκα ολόκληρα χρόνια μετά το αρχικό συμβάν!