PJ Τάκερ: από φυγάς στον Άρη σε σημείο αναφοράς των Ρόκετς

Για το 2-0 των Μπακς επί των Πίστονς (120-99) δεν υπάρχουν πολλά να ειπωθούν. Η αλήθεια είναι πως υπήρχε μια δυσκολία του Ντιτρόιτ να περιορίσει τον Γιάννη Αντετοκούνμπο -το οποίο είχε τεθεί ως προτεραιότητα. Ο Θον Μέικερ, πρώην συμπαίκτης και ‘προστατευόμενος’ του Greek Freak -με εμπειρία από καθημερινά τετ α τετ στις προπονήσεις- ήθελε, αλλά δεν μπορούσε. To Nτιτρόιτ υπέστη τη 12η διαδοχική ήττα στα playoffs.

Και αν όλοι περίμεναν όσα έδωσε η Βig 3 των Μπακς (ο Αντετοκούνμπο τελείωσε με 26π που αφορούσαν 11/18 σουτ, ενώ κατέβασε και 12 ριμπ., ο Μίντλετον με 24π. και 8 ασίστ και ο Μπλέντσο με 27π., με 11/19 σουτ, 6 ασίστ, 3 κλεψίματα, 32% usage και μόλις 1 λάθος), σίγουρα δεν είχαν προβλεφτεί αυτά που έκανε ο Πατ Κόναγκτον, άπαξ και σηκώθηκε από τον πάγκο (18π., 8/10 σουτ, 9 ριμπ., 3 ασίστ και 4 τάπες σε 31 λεπτά). Και προφανώς αυτό είναι ένα ακόμα κέρδος για το Μιλγουόκι. Δες το ‘δίκτυο’ που έχει αναπτύξει και είναι επίσης, χρήσιμο να ξέρεις ότι η άμυνα του β’ ημιχρόνου έκανε τη διαφορά.

Σε ό,τι αφορά το 2-0 των Σέλτικς επί των Πέισερς (99-91), η Βοστώνη μπήκε στη σεζόν ως ‘φαβορί της Ανατολής’, με τον ΛεΜπρον Τζέιμς να ‘χει φύγει στη Δύση (με τα γνωστά αποτελέσματα) και τους Κάιρι Έρβινγκ και Γκόρντον Χέιγουορντ να είναι υγιείς.

Μετά άρχισαν τα παιχνίδια. Σύντομα άρχισαν και τα προβλήματα, το δράμα και η αίσθηση ότι αυτή δεν είναι η χρονιά των ‘Κελτών’. Μέχρι που τα ξημερώματα ο Έρβινγκ έγινε ο τύπος που αναζητούσαν όλοι από την εκκίνηση της χρονιάς: ενώπιον του λαού των Σέλτικς στο TD Garden πρόσφερε 37 πόντους (9/16 δίποντα, 6/10 τριπ.), 6 ριμπάουντ, 7 ασίστ και έκρινε το αποτέλεσμα. Πώς;

Εκεί που ήταν έτοιμοι οι γηπεδούχοι να κάνουν τα… γνωστά τους, στην τρίτη περίοδο, ο Έρβινγκ σκόραρε τους 10 από τους επόμενους 16 πόντους -πήρε τα 4 από τα επτά σουτ της παρέας του- και έσωσε τη μέρα. Βγήκε να ξαποστάσει, η διαφορά μειώθηκε στους 4, ξαναμπήκε, έβαλε εννέα σερί πόντους και άφησε τους φίλους του να αναλάβουν τα τελευταία λεπτά (στα τελευταία 3.12 δεν πήρε μια προσπάθεια).

Με αυτά και με αυτά, φτάσαμε στο θέμα μας: το 118-98 της δεύτερης καλύτερης επίθεσης (βλ. Ρόκετς) επί της καλύτερης άμυνας (βλ. Τζαζ). Το βράδυ ξεκίνησε με 39-19 για σκορ πρώτης περιόδου. Μόνο του το ‘μούσι’ είχε, στο ίδιο διάστημα, 20π. Τελείωσε με τριπλ νταμπλ (32 πόντους -οι 11 ήταν χωρίς ασίστ-, 13 ριμπάουντ και 10 ασίστ). Στα 33 λεπτά που έπαιξε, κρίθηκε από τα χέρια του το 44% των plays της ομάδας του. Παρ’ όλα αυτά από το 2-0 του Χιούστον επί της Γιούτα θα ασχοληθούμε με τον PJ Τάκερ!

Για αρχή, έχε πάντα πρόχειρο στο μυαλό σου πως οι “Ρουκέτες” είναι μεν, δεσποτικές, αλλά είναι και οι τύποι που σε ανάλογη στιγμή, είχαν κατακτήσει το ρεκόρ για τα περισσότερα ‘τούβλα’ σε αγώνα για τα playoffs, στην ιστορία του NBA: είχαν χάσει 27 σερί στον έβδομο τελικό της Δύσης με τους Ουόριορς, πέρυσι. Άρα, ό,τι και αν κάνουν, με όση ευκολία και αν κυριαρχούν, υπάρχει πάντα η φοβία πως μπορεί να ‘χτίσουν’ ξανά ένα γήπεδο.

Στο ‘τούβλο’ που ακολουθεί, δες λίγο πόσο μόνος έμεινε ο Χάρντεν -και μάλλον για αυτό αστόχησε.

Όπως έγραψε το Τhe Ringer η αμυντική προσέγγιση της Γιούτα, ως προς τον Χάρντεν -την οποία έχουν ‘κοπιάρει’ οι Μπακς- ‘περισσότερο τον βοήθησε, παρά τον περιόρισε. Η προσπάθεια των Τζαζ να μην τον αφήσουν να πάει αριστερά, του έδωσε ευκολίες στα δεξιά που έκανε floaters και lobs’. Όταν του έκλειναν το οπτικό πεδίο, έδινε πάσα στον ελεύθερο παίκτη -γιατί σταθερά είχε ‘παγίδα’ πάνω του.

Ο Τάκερ ήταν ένας από αυτούς που ευεργετήθηκαν (16π., με 5/8 σουτ, 4 ριμπάουντ, 2 κλεψίματα, 1 λάθος σε 34′).

Ο Πολ ‘έκοψε’ λεφτά για τον φίλο του

O Tάκερ είναι ο τύπος που χρειάστηκε να γυρίσει όλη την Ευρώπη, για να βρει τη φάση του στο ΝΒΑ. Για αρχή, γεννήθηκε στην Ευρώπη, δηλαδή στη Γερμανία όπου είχε στείλει ο αμερικανικός στρατός τον πατέρα του, Άντονι. Εκεί έζησε για πέντε χρόνια, πριν γίνει η επιστροφή στα πάτρια εδάφη και το Raleigh της North Carolina.

Να σου πω πώς τον θυμάται ο Κρις Πολ, πριν 20 χρόνια.

Όταν τον γνώρισα ήταν περίπου όπως είναι σήμερα. Ένα 10χρονο παιδί, με ύψος 1.98 και βάρος 110 κιλά. Παίζαμε μαζί στην Αmateur Athletic Union, σε ματς της North Carolina. Στα κενά μεταξύ των ματς, μας νικούσε και στο dodgeball

“ Το Μάιο ο Ντάριλ (Mάρεϊ, GM των Ρόκετς και εμπνευστής του Moreyball ) μου ‘χε πει ότι υπάρχει η προοπτική να έλθει ο PJ στο Χιούστον. Ήμουν στο σπίτι του Τάισον Τσάντλερ, όταν με πήρε τηλέφωνο να με ρωτήσει πώς μου φαινόταν να κάνω opt in στο συμβόλαιο μου και να μείνουν χρήματα για να πάρουμε τον PJ. Προφανώς και ενθουσιάστηκα ”.

Αποκάλυψε και ότι υποτίθεται πως θα πήγαιναν στο ίδιο κολέγιο. “ Οι οικογένειες μας γνωρίζονταν, εμείς είχαμε γίνει φίλοι, αλλά τελικά βρεθήκαμε στους Ρόκετς”. O PJ στάθηκε στο “ό,τι και αν κάνουμε, ο Κρις θέλει να νικά. Θέλει να είναι ο καλύτερος. Δεν είναι κάτι για το οποίο προσπαθεί. Το ‘χει μέσα του. Έτσι είναι”.

Ο Μάικ Ντ’ Αντόνι είχε ομολογήσει στην San Francisco Chronicle πως ο Τάκερ έδωσε περισσότερα από όσα περίμενε, όταν τον κάλεσε στο Χιούστον. “Είναι εξαιρετικός αμυντικός, δυνατός ριμπάουντερ και ‘έχει’ και το τρίποντο. Ήταν πολλά περισσότερα από ό,τι πίστευα. Μετά έμαθα ότι είναι και απίστευτος συμπαίκτης”.

Δεν τον νοιάζει αν θα βάλει 2 ή 30 πόντους. Θέλει απλά να νικήσει η ομάδα του και κάνει όλα τα μικρά πράγματα. Όλοι πρέπει να ‘χουμε παίκτες σαν και αυτόν.

Ο Τάκερ απάντησε πως σε αυτήν την ομάδα πιστεύει ο ένας τον άλλον και βοηθά ο ένας τον άλλον. Επίσης, όλοι δουλεύουν σαν τρελοί για να βελτιωθούν. Ο Τζέιμς Χάρντεν θυμήθηκε μια ιστορία.

“ Τη χρονιά που ήλθε, ήμασταν στο Λας Βέγκας και κάναμε προπονήσεις. Δουλεύαμε τα ίδια σουτ. Προσπαθούσα να τον προετοιμάσω για αυτά που θα έπαιρνε μέσα στη σεζόν, ώστε να είναι έτοιμος. Και μετά τον είδα να είναι έτοιμος Ήταν αποτέλεσμα της τεράστιας δουλειάς που έκανε κάθε μέρα”.

Πήγε σχολείο στο William G. Enloe High School (στη North Carolina) που διακρίνεται για τα προγράμματα τεχνών που διαθέτει και πανεπιστήμιο (τρία χρόνια) στο University of Texas. Μόνο τη σεζόν 2005-06 έβαλε συνολικά 594 πόντους και 107 ριμπάουντ. Έγινε pick στο 2006 ΝΒΑ draft, όπου τον ‘τράβηξαν’ οι Ράπτορς στο Νο35. Τον υπέγραψαν, τον έστειλαν στην αναπτυξιακή λίγκα και τον άφησαν ελεύθερο τον Μάρτιο, για να δημιουργήσουν χώρο για τον Λουκ Τζάκσον.

Η ευρωπαϊκή τουρνέ και η εξαφάνιση από τον Άρη

Τότε διέσχισε τον Ατλαντικό, για να πάει στο Ισραήλ και να παίξει στην Χάποελ Χολόν (2007-08). Ηγήθηκε της πορείας στον τίτλο (έπειτα από 14 χρόνια ΔΕΝ τον πήρε η Μακάμπι), αναδείχθηκε MVP και έφυγε για την Ντόνετσκ, που μόλις είχε ‘ανέβει’ στην πρώτη τη τάξει κατηγορία της Ουκρανίας. Την έφτασε στην 3η θέση, αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της SuperLeague, μολονότι είχε τραυματιστεί στο γόνατο πριν το τέλος της. Συμφώνησε να μείνει άλλη μια χρονιά. Έφυγε νωρίτερα, καθώς ο σύλλογος κήρυξε πτώχευση. Επέστρεψε στο Ισραήλ για την Μπνέι Χασαρόν.

Το καλοκαίρι του 2010 είχε έλθει η ώρα του Άρη. Είχε γίνει ‘ πολύτιμο γρανάζι‘ πριν γίνει ‘αδικαιολογήτως απών’ από προπόνηση και ‘κλείσει’ τη σεζόν στη Μοντεγκρανάρο. Οι ‘κίτρινοι’ είχαν πάρει χρήματα από την πώληση στους γείτονες, που -σύμφωνα με τον αστικό μύθο-, δικαιολογήθηκε μέσω του ‘αδικαιολογήτως απών’. Βλέπεις και οι δυο πλευρές ήθελαν να διακόψουν την κοινή τους πορεία. Η ιταλική ομάδα είχε για κόουτς τον Σάρον Ντρούκερ, ο οποίος είχε πάρει τον Τάκερ στον Άρη.

Ακολούθως, διάλεξε τη Γερμανία και την Μπάμπεργκ, πήρε το νταμπλ, αναδείχθηκε MVP των τελικών και έπειτα δέχθηκε την πρόταση της Σπαρτάκ Αγίας Πετρούπολης. Μόνο που δεν έπαιξε ποτέ εκεί. Έκανε χρήση του ΝΒΑ out, πήγε στο Summer League με τους Σανς, οι οποίο στο τέλος του event του έδωσαν συμβόλαιο.

Η εξέλιξη σε ‘Miracle Man of Raleigh’

Στην επιστροφή του στο ΝΒΑ ήταν έτοιμος να προσφέρει. Γενικά (στους συμπαίκτες του) και ειδικότερα, αυτά που θέλουν να βλέπουν οι φαν. Έγινε διασκεδαστής, αυτός που έκανε τα βράδια ενδιαφέροντα. Βουτούσε για μπάλες, πηδούσε πιο ψηλά από όλους, έκανε box out αυτοθυσίας, έκλεβε, σκόραρε και κυρίως έπαιζε άμυνα. Σε όλους. Η The Wall Street Journal ασχολήθηκε σήμερα με το θέμα του. Για την ακρίβεια, με τους ‘underrated’ τύπους των σχολικών χρόνων (είτε για το ύψος τους, είτε γιατί φαινομενικά δεν ‘ταίριαζαν’ στο σύνολο) που όχι μόνο έγιναν NBAers, αλλά άφησαν και το στίγμα τους με τρόπο που δεν ανήκει στις προτεραιότητες των περισσότερων: την άμυνα.

Η WSJ έγραψε πως ‘ οι Ρόκετς έχουν ‘χτιστεί’ γύρω από την επίθεση του Χάρντεν και την άμυνα του Τάκερ -που πάντα αναλαμβάνει τους πιο δύσκολους Οι Σπερς ‘έβγαλαν’ τον Ντέρικ Ουάιτ από την αφάνεια, τον ‘γυάλισαν’ και τον έκαναν διαμάντι της άμυνας. Oι Κλίπερς έκαναν το μεγαλύτερο comeback στην ιστορία των playoffs, χάρη στην εκπληκτική ικανότητα του Πάτρικ Μπέβερλι να γίνεται εκνευριστικός”. Ρώτα τον Ντουράντ τι τραβάει.

Οι οργανισμοί του ΝΒΑ δίνουν εκατομμύρια σε μισθούς και τεχνολογία, για να φτάσουν στην επιτυχία που λίγοι απολαμβάνουν. “ Όπως αποδεικνύεται το μπάσκετ είναι tricky business. Οι παίκτες βελτιώνονται, οι στρατηγικές αλλάζουν και οι θέσεις εξελίσσονται. Το περίεργο δεδομένο των σύγχρονων επαγγελματικών σπορ είναι ότι ένας μεγάλος αριθμός αθλητών δεν αξιολογούνται σωστά, κάπου μέσα στην πορεία τους”.

Ο Μάικ Ντ’ Αντόνι εξήγησε ότι “τα μέλη της All-defense ομάδας έχουν ‘φτιαχτεί’ από καθαρή ζωηράδα, καρδιά και μυαλό. Και αυτό είναι ταλέντο. Ενδεχομένως το λιγότερο αναγνωρισμένο ταλέντο”.

Ο Τάκερ δεν είχε έκλαμψη. Δεν ξύπνησε μια μέρα και είπε ‘τι φανταστική ιδέα είναι να γίνω καλός αμυντικός’. Προηγήθηκε η προτροπή του Νταν Μάρλι, ασίσταντ κόουτς στους Σανς το 2012, όταν έγινε η επιστροφή του PJ στην καλύτερη λίγκα.

“ Ανακάλυψα πως ήμουν καλός στην άμυνα. Δούλεψα και έγινα καλύτερος”, εξήγησε, με τη WSJ να εξηγεί ότι “ υπάρχουν δυο πράγματα τα οποία ελέγχουν οι NBAers: τι φορούν στα παιχνίδια και πώς παίζουν άμυνα. Ο Τάκερ είναι επιμελής και στα δυο. Δεν ξέρει πού ή πότε θα πάρει την μπάλα, σε κάθε κατοχή. Δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα αν το τρίποντο που θα πάρει από τη γωνία, θα βρει στόχο. Μπορεί όμως, να βεβαιώσει ότι θα παίξει άμυνα και για αυτό θα ‘χει πάντα μια θέση στο ΝΒΑ”.

H σύλληψη

Έγινε βασικό κομμάτι και τον Ιούλιο του 2014 πήρε 16.5 εκατομμύρια δολάρια για να συνεχίσει -άλλα τρία χρόνια- με το Φοίνιξ. Ένα μήνα μετά βγήκε η απόφαση του δικαστηρίου, για τη σύλληψη του να οδηγεί μεθυσμένος τον Μάιο. Η τροχαία τον είχε σταματήσει για παράβαση του ΚΟΚ και μετά ανακάλυψε ότι είχε πιει λίγο παραπάνω. Για 18 μήνες οι αρχές έβαλαν ειδικό μηχάνημα στο αυτοκίνητο του, για να μην ‘παίρνει’ μπροστά η μηχανή, αν είχε πιει ένα ποτηράκι αλκοόλ. Υποβλήθηκε και σε παρακολούθηση και συμβουλευτική ψυχοθεραπεία, για κατάχρηση ουσιών και πλήρωσε πρόστιμο 2.750 δολάρια -χώρια τα δικαστικά έσοδα. Για πέντε χρόνια ήταν με αναστολή.

Οι Σανς είχαν πει πως ήξεραν τι είχε κάνει, πριν του δώσουν το συμβόλαιο. Συνέχισαν να τον εμπιστεύονται.

Το Σεπτέμβρη του 2016 υποβλήθηκε σε μικροεπέμβαση στη μέση. Έμεινε εκτός για οκτώ εβδομάδες. Όταν γύρισε είχε γίνει ρεζέρβα. Τον Φλεβάρη του 2017 μπήκε σε πακέτο ανταλλαγής με τους Ράπτορς -που είχε ως κεντρικό πρόσωπο τον Τζάρεντ Σάλιντζερ. Στον πρώτο γύρο το Τορόντο είχε αποκλείσει τους Μπακς, σε έξι ματς. Στο δεύτερο ‘σκουπίστηκε’ από τους Καβς. Τον Ιούλιο του 2017 συμφώνησε για τέσσερα χρόνια και 32 εκατ. δολ. με το Χιούστον.

H μεγαλύτερη συλλογή

Από όταν θυμάται τον εαυτό του, εκτός του να προσπαθεί να γίνει καλύτερος παίκτης, έκανε και κάτι ακόμα: συλλογή από παπούτσια. Aποκαλεί τον εαυτό του “sneakerhead”, έχει εκατοντάδες ζευγάρια τα οποία κρατά σε διάφορες τοποθεσίες.

Είχε φορέσει ένα ζευγάρι Jordan PE που ούτε ο ίδιος ο Μάικλ Τζόρνταν γνώριζε πως υπάρχουν -όπως του είχε πει χαρακτηριστικά. Το 2013, εναντίον των Σπερς θυμάται τον Κάουι Λέοναρντ να τον ρωτά ‘σε κάθε φάση’ πού βρήκε το ζευγάρι που φορούσε. “Και πρόκειται για τύπο που δεν μιλάει ποτέ, έτσι;”.

Το Slam Magazine του απένεμε τον τίτλο του ‘μεγαλύτερου NBAer συλλέκτη’, το 2016, βάσει όχι μόνο του αριθμού, αλλά και τις ποιότητας της συλλογής. Πλέον δημιουργεί τη δική του σειρά. Kαι έχει τους καλύτερους πελάτες.

Photos: Associated Press/Εurokinissi