Oι Νικς δεν είναι πια ανέκδοτο, αλλά νικήτρια ομάδα

Οι Νικς έδωσαν τα ξημερώματα το έβδομο ματς για τη σεζόν 2020-21. Το ρεκόρ τους είναι 4-3. Τα πέντε παιχνίδια ήταν εκτός έδρας. Είναι η πρώτη φορά, μετά τη σεζόν 2012-13 που έχουν θετικό ρεκόρ, μετά τους επτά πρώτους αγώνες. Το 113-108 επί των Χοκς ήταν η τέταρτη νίκη, στις πέντε τελευταίες υποχρεώσεις. Ήταν και η τέταρτη σερί εκτός έδρας. ‘Έφυγαν’ από τη Νέα Υόρκη μετά το 130-110 επί των Μπακς στις 27/12 και θα επιστρέψουν αύριο, για να υποδεχθούν τους Τζαζ. Θα ήθελα να σημειώσεις πως ο Τομ Θιμποντό δεν είχε έστω σε έναν αγώνα όλους τους παίκτες ‘ενεργούς’. Παρ’ όλα αυτά, η ομάδα του νικάει, με τρόπο που κάνει τους φαν να συντονιστούν μαζί της.

Πώς; Αυτή είναι μια θαυμάσια ερώτηση. Θα έλεγα πως είναι θέμα του Kentucky και IQ. Δεν αναφέρομαι στο δείκτη ευφυίας (Ιntelligence quotient), αλλά στον Immanuel Quickley. Μαζί με τον Όστιν Ρίβερς ανέλαβαν το comeback της παρέας τους από το -15 (στα 4.40 πριν το τέλος της τρίτης περιόδου). Δηλαδή, ο προπονητής τους έβαλε μαζί σε εκείνο το σημείο και τους είδε να ‘γυρίζουν’ το ματς.

Ειρήσθω εν παρόδω, ο Ρίβερς μέτρησε τη δεύτερη συμμετοχή του με τη Νέα Υόρκη. Μη ξεχάσω να πω ότι οι Κουίκλι και Ρίβερς προσελήφθησαν για back up ‘άσοι’ και είχαν μπροστά τους, τους Έλφριντ Πέιτον, Φρανκ Ντίλκινα και Ντένις Σμιθ Jr. Οι δυο τελευταίοι έχουν θέματα που τους κρατούν εκτός των τεσσάρων γραμμών, με τις ρεζέρβες να παίρνουν την ευκαιρία και να τη ‘ξεμαλλιάζουν’.

O Κουίκλι έκανε ντεμπούτο στην πρεμιέρα με την Ιντιάνα, αλλά αποχώρησε έπειτα από 12 λεπτά συμμετοχής και τη σύγκρουση με τον Μάιλς Τέρνερ -σε αλλαγή και σε προσπάθεια για κλέψιμο δέχθηκε χτύπημα. Η διάγνωση ήταν πρόβλημα στο ισχίο -από αυτά που προκαλούνται στη λεκάνη κατόπιν δυνατής επαφής ή ‘άτσαλης’ πτώσης και έχουν συνέπειες στον απαγωγέα (είναι το ‘σύστημα’ που βοηθά τα πόδια να κινούνται προς τα πλάγια) και τους κοιλιακούς μύες. Επέστρεψε μιάμιση εβδομάδα αργότερα (ή αν προτιμάς μετά τέσσερα ματς), όταν η παρέα του τέθηκε πάλι αντιμέτωπη με τους Πέισερς και σε 15 λεπτά είχε 9 πόντους.

Ο 21χρονος ρούκι πόιντ γκαρντ (Νο25 επιλογή του τελευταίου NBA Draft, όπου τον φώναξαν οι Θάντερ πριν τον δώσουν στους Νικς) εξήγησε πως όσο ήταν εκτός “είχα την ευκαιρία να παρακολουθήσω το παιχνίδι, να παρατηρήσω όλες τις μικρές λεπτομέρειες, να πάρω όλες τις πληροφορίες που μπορούν να με βοηθήσουν εντός και εκτός γηπέδου. Εκμεταλλεύτηκα το διάστημα που δεν μπορούσα να παίξω, για να γίνω καλύτερος”.

Ο Θιμποντό είχε σχολιάσει εκείνη τη μέρα πως ο παίκτης του ήταν, εύλογα, κάπως ‘σκουριασμένος’, εν τούτοις είχε δει όσα ήθελε από αυτόν. Δηλαδή, ενέργεια και εξαιρετική ικανότητα να κερδίζει φάουλ. “Είναι πραγματικά ταλαντούχος και έξυπνος, ενώ δουλεύει πολύ σκληρά. Λατρεύω τη συμπεριφορά του και τον τρόπο που προσεγγίζει το παιχνίδι” είχε προσθέσει ο κόουτς, ο οποίος είχε δει το ‘ταυ’ στα 5.33 πριν το τέλος της τρίτης περιόδου, όταν διαπληκτίστηκε με τους διαιτητές για φάουλ που χρεώθηκε ο Τζούλιους Ραντλ. Είχε εξηγήσει πως “προσπαθούμε να νικήσουμε και να προστατέψουμε ο ένας τον άλλον. Αυτή είναι η δουλειά μου. Να διασφαλίσω τα σωστά σφυρίγματα. Θα κάνω ό,τι χρειαστεί για να νικήσουμε”. Ξεκάθαρα το εννοεί.

Πριν δυο μέρες εκτός ρόστερ για τρίτη φορά ήταν ο βετεράνο Άλεκ Μπερκς, με διάστρεμμα στον αριστερό αστράγαλο. Ανενεργός ήταν και ο Ντίλκινα (διάστρεμμα στο δεξί γόνατο), ο Σμιθ Jr (πρόβλημα στον αριστερό τετρακέφαλο), ο Όμπι Τόπιν (διάστρεμμα στη δεξιά γάμπα) και ο Ομάρι Σπέλμαν (ενοχλήσεις στο δεξί γόνατο). Παρ’ όλα αυτά οι Νικς νίκησαν (106-102) στο Bankers Life Fieldhouse. Και δείχνουν όλοι χαρούμενοι. Παίζουν δεν παίζουν -είτε παίζουν πολύ, είτε λίγο.

Tην επομένη (δηλαδή, τα ξημερώματα) είχαν πάλι δουλειά. Το ματς στην Ατλάντα, που ήταν το τέταρτο διαδοχικό μακριά από το ‘Madison Square Garden’. Ο Κουίκλι πρόσφερε 16 πόντους σε 19 λεπτά (τους 10 στην τελευταία περίοδο) κατά το 113-108 επί των Χοκς του Τρε Γιανγκ, ο οποίος αγωνίστηκε για 40′ και είχε 31 πόντους, με 9/22 σουτ και 12/15 βολές, συν 14 ασίστ και 8 λάθη!

Το highlight ήταν πως ο ρούκι ‘κέρδισε’ τον Γιανγκ στο παιχνίδι του. Δηλαδή, του ‘πήρε’ φάουλ στο τρίποντο, στα 2.34 για το τέλος του αγώνα. Μετά έβαλε και τις τρεις βολές και στο τέλος είπε πως “προσπαθώ να είμαι ηγέτης. όταν ο προπονητής σου σε αφήνει στο γήπεδο, στην τέταρτη περίοδο σημαίνει ότι σε εμπιστεύεται, ειδικά ως πόιντ γκαρντ που πρέπει να οδηγήσει τα παιδιά. Ευελπιστώ να συνεχίσω έτσι”.

Δημοσιογράφοι ρώτησαν τον Θιμποντό γιατί επέμεινε στον Κουίκλι, παρ’ ότι ο Ρίβερς ήταν εξαιρετικός στον τρόπο που είχε ‘κλείσει’ ένα βράδυ νωρίτερα το παιχνίδι στην Ιντιάνα. Ο κόουτς απάντησε ‘επειδή μπορεί να σουτάρει. Έχει αυτή τη μια μοναδική ικανότητα να ‘ανοίγει’ τα πάντα και είναι μαθητής του παιχνιδιού. Περνάμε δύσκολα με τους τραυματισμούς και βρήκαμε ένα γκρουπ που μπορεί να κάνει τη δουλειά. Οπότε θα συνεχίσουμε με αυτό. Δεν παίξαμε εξαιρετικά, αλλά βρήκαμε τρόπο να νικήσουμε. Λατρεύω το πνεύμα μαχητή που έχει η ομάδα‘.

Ο RJ Μπάρετ είχε 26 πόντους, 11 ριμπάουντ και 5 ασίστ, ο Ραντλ έδωσε 12 πόντους για αρχή και τελείωσε με 28, 17 ριμπάουντ και 9 ασίστ, ενώ διψήφιος ήταν και ο Πέιτον (14π.).

Εναντίον των Χοκς ο Θιμποντό κατάφερε οριακά να ικανοποιήσει τη βασική αρχή διεξαγωγής αγώνα φέτος: να υπάρχουν πρόχειροι οκτώ παίκτες. Τόσους ακριβώς είχε στη διάθεση του -για την ιστορία οι Χοκς δεν ήταν σε πολύ καλύτερη κατάσταση, με 9 ενεργούς. Στη λίστα δεν ήταν και πάλι όσοι διάβασες παραπάνω, συν τον Νέρλενς Νόελ -‘γύρισε’ τον αριστερό αστράγαλο.

‘University of Knicktucky’

Να μείνουμε όμως, λίγο στην περίπτωση του Κουίκλι, αφού σύμφωνα με τη New York Post ‘οι Νικς δεν έχουν δει παίκτη τόσο νεαρό, να απαιτεί και να διατάζει σε αυτό το επίπεδο άμεσης ηγεσίας, από τον Μαρκ Τζάκσον, πριν 33 χρόνια’.

Ως τελειόφοιτος high school είχε πρόταση για υποτροφία από το Kansas, το Kentucky και το Miami. Διάλεξε τους Wildcats και έπαιξε δυο σεζόν υπό τις οδηγίες του Τζον Καλιπάρι. Στους Νικς βρήκε τέσσερις πρώην συμπαίκτες του στο κολέγιο και τον ασίσταντ Κένι Πέιν, που ήταν και αυτός που του έμαθε πώς να ‘παίρνει’ φάουλ από τους αντιπάλους του -τα έκανε 89.5% στις βολές στο NCAA. Τον ρώτησαν αν στο Kentucky δεν είχε δείξει πράγματα που βλέπουμε σήμερα. Απάντησε “πολλά που έχουν να κάνουν με τις ικανότητες μου πάνω στην μπάλα. Στο κολέγιο αυτό ωστόσο, παίζεις με 5-6 άλλους NBAers οπότε χρειάζονται θυσίες. Κάτι που με βοήθησε πολύ, ερχόμενο στο ΝΒΑ. Είμαι σε θέση να κάνω περισσότερα από ένα πράγματα και δη στην άμυνα”.

Θα ήθελα να σημειώσω κάπου εδώ πως το Kentucky είχε 28 παίκτες του στην περασμένη αγωνιστική περίοδο του ΝΒΑ και ήταν οι περισσότεροι από κάθε άλλο κολέγιο (ακολούθησε το Duke με 24). Οι Νικς ‘ψώνισαν’ από εκεί τους Τζούλιους Ραντλ, Κέβιν Νοξ, Νέρλες Νόελ, Μάικλ Κιντ-Γκίλχριστ -ενώ υπέγραψαν και τους Σκαλ Λάμπισιρ και Τζέιμς Γιανγκ με σκοπό να τους στείλουν στους Westchester Knicks να ‘ψηθούν’, με τον Καλιπάρι να διαβεβαιώνει στις αρχές του Δεκέμβρη πως “η Νέα Υόρκη ‘χτίζει’ το μέλλον της, χωρίς να θυσιάσει το παρόν. Μην περιμένετε πως θα προσπαθήσει να νικήσει τουλάχιστον 10 ματς και μετά θα τα σκατώσει στα επόμενα 15. Δεν θα το κάνει αυτό φέτος”. Μάλλον δεν τον είχαν πιστέψει πολλοί -εξαιτίας του πρότερου ανέντιμου βίου του οργανισμού. Έλεγε όμως, αλήθεια.

Πρώτοι τον επιβεβαίωσαν οι -πρώην παίκτες του- Ραντλ και Νόελ, που όπως γράφει το Forbes δεν σπατάλησαν ένα δευτερόλεπτο σε ζήλια ή άγχος, όταν εμφανίστηκαν στην πόλη οι Τόπιν και Μίτσελ Ρόμπινσον (τύποι που παίζουν στις θέσεις τους). Αντ’ αυτού, έγιναν μέντορες των νέων, ως όφειλαν ως ‘κύρια κομμάτια’ της ανοικοδόμησης του οργανισμού. Ο Τόπιν, Νο8 του τελευταίου NBA Draft είχε δηλώσει ότι “στις προπονήσεις βρίσκω απέναντι μου τους Ραντλ, Νέρλενς και Μιτς. Δηλαδή έχω την ευκαιρία να μάθω πολλά, κάθε μέρα. Είναι εξαιρετικοί τύποι. Ειδικά ο Τζουλς. Με βοηθάει πάρα πολύ με όλα. Μου δίνει περισσότερα σουτ, ενώ παρακολουθούμε μαζί παιχνίδια”. Ο Ραντλ είχε ανταποδώσει με το ‘ο Όμπι είναι αθλητικός, που σουτάρει και τρέχει. Μπορούμε να συμπληρώσουμε ιδανικά ο ένας τον άλλον, αν παίξουμε μαζί’.

Σε ό,τι αφορά το άλλο δίδυμο, αυτό των σέντερ (Νέρλενς και Ρόμπινσον) ο ‘παλιός’ δήλωνε την ίδια ώρα πως ‘δεν είναι παράξενο που ούτε ο Θιμποντό ξέρει ποιον θα χρησιμοποιήσει, παραμονή του κάθε ματς. Είμαστε και οι δύο ανταγωνιστικοί τύποι που θέλουμε να διακριθούμε σε ένα ανταγωνιστικό παιχνίδι. Είναι υποχρέωση μου να διδάξω στον Μιτς πράγματα και να τον βοηθήσω να γίνει ολοκληρωμένος παίκτης. Η εμπειρία είναι τα πάντα. Αν έχεις κάποιον να σε βοηθάει σε αυτόν τον τομέα, είναι πολύ βοηθητικό. Θα του δώσω όλες μου τις γνώσεις, ώστε να μπορεί να βοηθήσει αυτήν την ομάδα να πάρει νίκες‘.

Σου είχα πει από τον Νοέμβριο ότι θα ήταν χρήσιμο να ξεχάσεις ό,τι ήξερες, καθώς ο Λίον Ρόουζ, ο οποίος προσελήφθη (για πρόεδρος) με στόχο να δομήσει τη νοοτροπία των νέων Νικς, ώστε να ξαναγίνουν νικητές. Συγκεντρωτικός γαρ, προκειμένου να κάνει τη ζωή του λίγο πιο εύκολη, εμπιστεύτηκε έναν δικό του άνθρωπο: τον Καλιπάρι (γνωρίζονται από το σχολείο). Με την επιλογή έξι εκπροσώπων της ίδιας φιλοσοφίας (των Wildcats), την ίδια σεζόν έκρινε πως μπορεί να επιτύχει πιο εύκολα το sync, δηλαδή το συντονισμό με την ίδια συχνότητα, το συντομότερο δυνατό.

O Θιμποντό, ο οποίος προσελήφθη τον περασμένο Ιούλιο προφανώς και συμφώνησε με αυτήν την τακτική, χωρίς να θεωρεί πως έλυσε και το πρόβλημα του. Τουναντίον επαναλαμβάνει τακτικά πως “θα χρειαστούμε χρόνο για να ‘φτιάξουμε’ την ταυτότητα μας”. Ξέρει ωστόσο, πως δεν ξεκίνησε από το μηδέν. Και επτά ματς μετά βλέπει πως αυτά που είπε για αρχή (‘παίζουμε σκληρά από την αρχή έως το τέλος, παίζουμε άμυνα, ασχολούμαστε με τα μεγάλα, αλλά και τις μικρές λεπτομέρειες, μοιράζουμε την μπάλα, μοιραζόμαστε τα συγχαρητήρια και τα λάθη‘) όχι μόνο τηρείται, αλλά έχει και αποτελέσματα. “Οι παίκτες μου παίζουν ο ένας για τον άλλον. Αυτό τους έχει ενώσει: η διάθεση τους να μοιραστούν τα πάντα” ομολόγησε τα ξημερώματα ο 63χρονος κόουτς, με τον Ραντλ να καταλήγει στο “είναι εξαιρετικός ηγέτης. Μας έχει ένα πλάνο, στο οποίο πιστεύουμε όλοι κάθε μέρα και μας έχει κάνει να πιστέψουμε πως μπορούμε να νικήσουμε σε κάθε ματς. Δίνουμε στους εαυτούς μας μια ευκαιρία, κάθε μέρα“.