Πώς ο Ριτς Πολ έγινε ο ‘κοντός’ που κάνει κουμάντο στο ΝΒΑ
Με τον Λεμπρόν Τζέιμς γνωρίστηκαν πριν από 17 χρόνια, διαθέτει ένα από τα ισχυρότερα γραφεία εκπροσώπησης παικτών στο ΝΒΑ και 'μανατζάρει' τον Άντονι Ντέιβις. Ο Ριτς Πολ είναι πολύ πιο 'πλούσιος' απ' όσο αφήνει να εννοηθεί το μικρό του όνομα.
Τον θες για φίλο; Μην διανοηθείς να σχολιάσεις το ύψος του, θα τον χάσεις εξ αρχής. Επιμένει πως είναι τουλάχιστον 1μ72 και τρελαίνεται μ’ όποιον τον αμφισβητεί. “That’s f—–‘ ri-DIC-ulous”, αποκρίθηκε στη συνέντευξη που παραχώρησε στο Sports Illustrated, όταν του είπαν για 1μ67, φιγουράροντας στο εξώφυλλο του περιοδικού. Αστειευόταν, μάλλον.
Τον ένοιαζε πάντα “να γίνω κάποιος“. “Δεν ήξερα ποιος, αλλά όχι ένας αποτυχημένος“, τα λόγια που συνόδευσαν την ανάρτησή του στο instagram.
Έγινε όντως. Πέντε πόντους πάνω – πέντε πόντους κάτω πάντως, ένα είναι δεδομένο: ο Ριτς (Ρίτσαρντ) Πολ, 6 μήνες πριν γίνει 38 ετών (16 Δεκεμβρίου του 1981), βλέπει αφ’ υψηλού όλο το ΝΒΑ ως ο ‘King Maker’. Από το 2012 έχει συστήσει τη δική του μανατζερική επιχείρηση (Klutch Sports Group), που κατέχει την 30η θέση στη λίστα του Forbes, για το 2018, και εξυπηρετεί τα συμφέροντα διαφόρων παικτών, πρωτοκλασάτων ή όχι τόσο. Θα έφτανε ένας, ο Λεμπρόν Τζέιμς!
Η καρμική συνάντηση με τον Λεμπρόν
Γνωριμία του ‘Βασιλιά’ από τα εφηβικά χρόνια του στο λύκειο, έτυχε να συναντηθούν στο αεροδρόμιο του Άκρον-Κάντον, την άνοιξη του 2002. Ο 21χρονος Πολ, που είχε μεγαλώσει στο Γκρένβιλ του Κλίβελαντ υπό την προστασία της γιαγιάς και είχε χάσει τον πατέρα του καρκίνο στα 18 (η μητέρα του πέθανε το 2016), έβγαζε το μεροκάματό του πουλώντας σπάνιες ρετρό φανέλες διαφόρων σπορ. Για το σκοπό αυτό πηγαινοερχόταν στην Ατλάντα απ’ όπου προμηθευόταν το σπάνιο υλικό του. Το αρχικό κεφάλαιό του δημιουργήθηκε με δανεικά, το πρώτο ‘κατάστημά’ του ήταν το αυτοκίνητο που διάθετε και η βιτρίνα το ανοικτό πορτ μπαγκάζ. Η έδρα της επιχείρησης αποκτήθηκε πιο μετά.
Τον 17χρονο τότε Τζέιμς τον είχε πιάσει ‘πελάτη’ πριν από ένα ταξίδι του. Είχε εντυπωσιαστεί ο Λεμπρόν από μια μια αυθεντική φανέλα του Γουόρεν Μουν (θρυλική μορφή του αμερικάνικού φούτμπολ) και του ζήτησε να μάθει που την εντόπισε. Του έδωσε την πληροφορία που ήθελε, αντάλλαξαν τηλέφωνα, με τον καιρό γνωρίστηκαν καλύτερα. Από τον ίδιο προμηθευτή ο Λεμπρόν αγόρασε μια εμφάνιση του Μάτζικ από τα 80s. Ο Πολ ήταν ευφραδής και είχε έναν ‘μαγικό’ τρόπο να πείθει το συνομιλητή του. Το διατηρεί ακόμα αυτό το πλεονέκτημα. Αργότερα ο Τζέιμς τού ζήτησε να ενταχθεί στην προσωπική ομάδα του, να εργαστεί γι’ αυτόν και ν’ αποτελέσει κομμάτι του περιβάλλοντός του.
Ο Ριτς Πολ είχε μόλις γίνει… πλουσιότερος. Αμύθητο κέρδος, χωρίς να έχει χιλιάδες δολάρια στην τσέπη. Όχι, ακόμη. Η συναναστροφή του με τον Λεμπρόν τού άνοιξε τις κατάλληλες πόρτες. Ήταν η δίοδος που έψαχνε για να βγει στο ξέφωτο. Εξ απορρήτων του Τζέιμς, μέλος του στενού κύκλου του, ανέλαβε γρήγορα αρμοδιότητες δίπλα στον Λίον Ρόουζ, στο γραφείο ‘Creative Artists Agency’, και συμμετείχε στις συζητήσεις για την επέκταση του συμβολαίου του Τζέιμς με τους Καβαλίερς το 2006. Όλα είχαν μπει σε σειρά.
Αγαπάει τη δουλειά και τους παίκτες
Φρόντισε πρώτα απ’ όλα να αφουγκράζεται τον άλλον. “Ο Ριτς είναι πολύ καλός ακροατής και ταπεινός. Έχει δουλέψει όσο κανείς προσπαθώντας να μάθει και το πιο σημαντικό είναι ειλικρινής προκαλώντας τη συμπάθεια“, τον περιέγραψε ο Μάικλ Τέλεμ, ο πρώτος ατζέντης του Λεμπρόν. Κυρίως όμως ο Πολ, όπως συμπλήρωσε ο Τέλεμ, “καταλαβαίνει τι επιδιώκουν να κερδίσουν οι πελάτες του. Χτίζει απίθανες προσωπικές σχέσεις και πιστεύουν πολύ σ’ αυτόν“. Είχε μόλις περιγράψει την “ουσία ενός καλού ατζέντη“.
Η φήμη του δεν απαίτησε χρόνο για ν’ απλωθεί στην επικράτεια. Είχε έρθει η ώρα του. Πλέον, 6 χρόνια μετά τη χάραξη αυτόνομης πορείας στον τομέα της εκπροσώπησης αθλητών, στέκεται στα δικά του πόδια. Στο πελατολόγιό του θα συναντήσεις μεταξύ άλλων τα ονόματα του Τζον Γουόλ, του Μπεν Σίμονς, του Ντρέιμοντ Γκριν, του Έρικ Μπλέντσο, του Τζέι Αρ Σμιθ, του Ντεζούντε Μάρεϊ, του Τρίσταν Τόμπσον, του Μοντρέζλ Χάρελ. Παίκτες απ’ όλο το φάσμα.
Η πέτρα του σκανδάλου
Αλλά και του Άντονι Ντέιβις! Καταλαβαίνεις αυτομάτως, αν δεν το θυμάσαι ήδη, πως είναι ο ατζέντης, ο οποίος στα τέλη του Γενάρη ανακάτεψε όλο το ΝΒΑ δημοσιοποιώντας την επιθυμία του του 6 φόρες All Star και 3 φορές μέλος της καλύτερης 5άδας να φύγει με ανταλλαγή από τους Νιου Ορλίνς Πέλικανς, αφού δεν τον χωρούσε πια ο τόπος, ακόμη και τώρα που θα επιλεγεί στο Νο1 του ντραφτ ο Ζάιον Γουίλιαμσον, δίχως προηγουμένως ν’ ανανεώσει το συμβόλαιό του. Προτού τραυματιστεί. Κατά τον ίδιο δεν έφταιγε που διέρρευσε το όλο αίτημα στον Τύπο. Μέσα από ποιον άλλον, τον Βοζνιαρόφσκι.
Αναγκάστηκε. Αναγνωρίζει πως θα ήθελε να χειριστεί διαφορετικά την κατάσταση, απαντώντας “ασφαλώς“. Ο ‘AD’ θα γλίτωνε έτσι το πρόστιμο των 50.000 δολαρίων. Είχε ενημερώσει από τις 25 του Γενάρη, τρεις ημέρες πριν μιλήσει με τον δημοσιογράφο του ESPN που ξέρει όλα τα μυστικά, αλλά ο Ντελ Ντεμπς, τότε τζένεραλ μάνατζερ των ‘πελεκάνων’, δεν επικοινώνησε ποτέ μαζί του, παρ-ενοχλώντας τον παίκτη. Γι’ αυτό και “ήταν απαραίτητο να γίνει δημόσιο“. Είπε κατόπιν την ιστορία από τη δική του οπτική. “Όταν σου λέω ‘αυτές είναι οι προσθέσεις μας’, εσύ απαντάς ‘άσε με να μιλήσω με την ιδιοκτησία’ και αντιθέτως τηλεφωνείς στον Ντέιβις; Αυτό σημαίνει πως με αγνοείς. Και προσπαθείς να μπεις μεταξύ ενός παίκτη και του ατζέντη του; Όχι, όχι. Κάθε τζένεραλ μάνατζερ το γνωρίζει αυτό“.
Πού θα καταλήξει ο Ντέιβις;
Ο Ντεμπς ‘έφαγε’ το κεφάλι του, χάνοντας εν καιρώ τη δουλειά του, ενώ οι Λέικερς, που χάριζαν γη και ύδωρ για την ανταλλαγή, αυτοκαταστράφηκαν ξοδεύοντας μια σεζόν η οποία άρχισε με πολλά και μεγάλα όνειρα για επάνοδο στην κορυφή, έχοντας το ’23’ του Τζέιμς στο ρόστερ, αλλά πιο εφιαλτικά δεν θα μπορούσε να καταλήξει. Ο Ριτς Πολ την ίδια ώρα εξακολουθεί να ‘βασιλεύει’. Αρνείται βέβαια πως ‘δουλεύει’ υπογείως για τον Λεμπρόν, προκειμένου να στείλει τον Ντέιβις στο Λος Άντζελες και να ενισχύσει την προσπάθεια ανάστασης των ‘λιμνάνθρωπων’. Θέλει να είναι ξεκάθαρος. “Όχι δεν προσπαθώ να τον βοηθήσω. Όχι. Προσπαθώ να βοηθήσω τον Άντονι. Στόχος μου είναι ο Ντέιβις“, αντιλέγει.
Υπάρχει ούτως ή άλλως και η Νέα Υόρκη στο παιχνίδι, δεν το διαψεύδει, τους κρατά σε εγρήγορση τους Νικς “Η μόνη διαφορά είναι πως δεν έχουν τόσα πρωταθλήματα όσα οι Λέικερς. Έχουν παράδοση, είναι μεγάλη αγορά – όχι πως είναι η μόνη. Διαθέτουν χώρο στο μισθολόγιο, ευελιξία και είναι ικανοί ν’ αποκτήσουν παραπάνω από ένα αστέρι“. Για τους Σέλτικς μην ρωτήσεις. “Μπορούν να τον αποκτήσουν με ανταλλαγή“, όλες οι ομάδες μπορούν σε θεωρητικό επίπεδο, αρκεί να προσφέρουν ό,τι απαιτείται, αλλά στη Βοστόνη “θα είναι μόνο για ένα χρόνο. Τους το έχω ξεκαθαρίσει. Το 2020 θα είμαστε στην ελεύθερη αγορά“. Κατά τ’ άλλα, “δεν έχω ιδέα που θα καταλήξει“.
Έχει το κουμάντο (του)
Αν αφεθεί, ο πολυλογάς Ριτς Πολ δεν σταματάει να μιλάει. Ακατάπαυστα. Γνωρίζει παρόλα αυτά ακριβώς τι πρέπει να πει και πότε. Το δικό του “όταν έχεις το σφυρί στα χέρια, το χρησιμοποιείς” τον ακολουθεί παντού. Ο Ντρέιμοντ Γκριν υποστηρίζει πως “ενώ όλοι νομίζουν πως χρησιμοποιεί τον Λεμπρόν, αυτός βλέπει έξω από το κουτί“. Πώς αλλιώς θα είχε διευθετήσει συμφωνίες που αγγίζουν τα 630 εκατομμύρια δολάρια; Πιο πρόσφατη εξ όλων αυτών η ανανέωση του Έρικ Μπλέντσο με τους Μιλγούοκι Μπακς.
Θα μπορούσε… χθες να πάρει δουλειά σε οργανισμό του ΝΒΑ. Ως μέλος του τεχνικού σταφ ή σε διευθυντική θέση. “Πολλοί προπονητές μού έχουν ζητήσει, πολύς κόσμος μ’ έχει πλησιάσει. Εγώ δεν το ‘χω κάνει με κανέναν, δεν είναι ο χώρος μου“. Δεν είναι η ώρα του. Προτιμά να κινεί τα νήματα, να διαφεντεύει την αγορά. Είναι ελκυστικό και σαγηνευτικό, σχεδόν εριθιστικό. “Είμαι παραπάνω από ένας ατζέντης“, υποστηρίζει σθεναρά.
Κάποτε ο Ριτς Πολ έμενε εξ ανάγκης σ’ ένα μονόχωρο διαμέρισμα, πάνω από το κατάστημα του πατέρα του στο Γκλένβιλ. Πλέον το νέο σπίτι του, μια έπαυλη στο Λος Άντζελες, κοστίζει 4.35 εκατομμύρια δολάρια!
