Ο Παπανικολάου ήταν ο MVP από το 2012

Δεν θα μπορούσε κανείς να πει ότι η είδηση ήταν… αναμενόμενη, καθώς ο Ολυμπιακός σπάνια προχωράει σε πρόωρες ανανεώσεις συμβολαίων, ωστόσο στην περίπτωση του Κώστα Παπανικολάου η διοίκηση της ‘ερυθρόλευκης’ ΚΑΕ, έκανε μια σημαντική εξαίρεση. Πολλούς μήνες πριν εκπνεύσει η (από το 2018) τριετής συμφωνία με τον διεθνή μπασκετμπολίστα, οι αδερφοί Αγγελόπουλοι συναντήθηκαν μαζί του και ανανέωσαν το συμβόλαιό τους μέχρι το 2023. Όταν ο ‘Παπ’ θα είναι 33 ετών.

Είναι φανερό ότι επίκειται μια … διαδοχή στον Ολυμπιακό και σε αυτό το σκεπτικό εντάσσεται και η τελευταία κίνηση των Αγγελόπουλων. Καθώς ο Βασίλης Σπανούλης και ο Γιώργος Πρίντεζης ετοιμάζονται να παραδώσουν την σκυτάλη, οι δυο Κώστηδες, Σλούκας και Παπανικολάου, είναι αυτοί που θα την παραλάβουν. Προς το παρόν, βέβαια, συμβιώνουν και οι τέσσερις κάτι που έχει γίνει στο παρελθόν, μόλις δυο χρόνια.

Όλα αυτά μετά από μια σεζόν η οποία για τον Παπανικολάου με βάση τους αριθμούς ήταν η δεύτερη καλύτερη της καριέρας του. Η διαφορά ήταν ότι στην προηγούμενη (2012-13) ο Ολυμπιακός ήταν πρωταθλητής Ευρώπης για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν, ενώ πέρσι έψαχνε να βρει την ταυτότητά του, πέρασε από χίλια μύρια κύματα, μέχρι να επιστρέψει ο Γιώργος Μπαρτζώκας και να βάλει τα πράγματα σε μια σειρά.

Παρόλα αυτά οι αριθμοί συμφωνούν ότι ο περσινός Παπ, ήταν ο καλύτερος που είδαμε στην Ευρώπη, μετά από εφτά χρόνια. Τη σεζόν 2012-13 είχε εκτοξεύσει την αυτοπεποίθησή του στα ύψη. Σούταρε με ένα τρομερό 52.1% στα τρίποντα (κάποια στιγμή ήταν και πάνω από 60%), ενώ είχε 8.7π, 4.4ρ, 1.4 ασ και 0.9 κλεψίματα. Πέρσι, ο “Παπ” τελείωσε με 8.5π, 3.5ρ, 1.5ασ, 1.4κλ και 1.9λ σούταρε με 39% τρίποντα, είχε όμως και ένα 60.6% δίποντα.

Ταυτόχρονα είναι ένας παίκτης-εργαλείο στην άμυνα, καθώς θεωρητικά μαρκάρει από το “1” ως το “3” των αντιπάλων, που συνήθως είναι και οι πιο επικίνδυνοι, χρησιμοποιεί πολύ τα χέρια του για τα περίφημα deflections και έχει ένα κομβικό ρόλο στην ομάδα που θέλει να παρουσιάσει φέτος ο Μπαρτζώκας. Κάπως έτσι στον Ολυμπιακο έφτασαν και στην σκέψη της ανανέωσης του συμβολαίου, που ανακοινώθηκε την Τρίτη 22/9

Κατά σύμπτωση ήταν Σεπτέμβρης (14) του 2009 όταν ο Ολυμπιακός είχε ανακοινώσει για πρώτη φορά την απόκτηση του ‘Παπ’. Οι διαπραγματεύσεις με τον Άρη ήταν πολυήμερες, οι Αγγελόπουλοι είχαν δώσει σχεδόν 1 εκατομμύριο στην ομάδα της Θεσσαλονίκης (900.000 ευρώ, για την ακρίβεια) ώστε να πάρουν με… κανονική μεταγραφή τον 19χρονο τότε πολυταλαντούχο άσο. Ήταν διάρκειας πέντε ετών, αλλά στον τέταρτο χρόνο της, μεσολάβησε η πρόταση της Μπαρτσελόνα.

Ο Παναγιώτης Γιαννάκης, τότε προπονητής του Ολυμπιακού, τον έριξε αμέσως στα βαθιά, αφού η πρεμιέρα του με τα ‘ερυθρόλευκα’ έγινε στην δεύτερη αγωνιστική της Ευρωλίγκας 2009-10. Ο Παπανικολάου είχε παίξει 12 λεπτά (χωρίς να σκοράρει) στον εκτός έδρας αγώνα με τη Μάλαγα, όταν είχε αντίπαλο τον… Γιώργο Πρίντεζη. Λίγες μέρες αργότερα (7/11) ο Παπ έκανε ντεμπούτο και στο πρωτάθλημα της Α1 (έβαλε 8π με 2/2δ και 1/1τρ, κόντρα στην Καβάλα στο εκτός έδρας 96-60)

Απίστευτος στην Κωνσταντινούπολη

Ήταν το ξεκίνημα της καριέρας που γιγαντώθηκε μαζί με τον Ολυμπιακό. Όταν την ομάδα ανέλαβε ο Ντούσαν Ίβκοβιτς στις πρώτες δηλώσεις του είχε πει “δεν έχουμε ανάγκη από τριάρι, υπάρχει ο Παπανικολάου“. Η συμβίωση όλης της ομάδας με τον Ντούντα δεν ήταν … εύκολη. Ο ίδιος ο ‘Παπ’ είχε θυμηθεί (με την ευκαιρία της εκδήλωσης του Ολυμπιακού προς τιμήν του μεγάλου κόουτς) ένα περιστατικό, όταν το … τριπλό λάθος σε μια άσκηση (εν όψει του αγώνα με τον Άρη) νευρίασε τον Σέρβο, που τους έστειλε όλους να τρέχουν γύρω-γύρω στο ΣΕΦ.

Στα δυο χρόνια με τον Ίβκοβιτς στον πάγκο, ο Παπανικολάου ωρίμασε. Έγινε βασικός και έδινε πολλές βοήθειες στον Ολυμπιακό, με την ενέργεια που έβγαζε στο γήπεδο και το μακρινό σουτ που βελτίωνε σταδιακά. Αν δεν το θυμάστε, ο Παπανικολάου ήταν ο κορυφαίος παίκτης του Ολυμπιακού στον τελικό του 2012. Στο έπος εναντίον της ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Σημείωσε 18 πόντους, χωρίς να αστοχήσει σε σουτ (2/2 δίποντα, 3/3 τρίποντα). Το τρίποντο που μείωσε τη διαφορά σε 59-55 έβαλε τους Πειραιώτες ολοταχώς σε τροχιά ανατροπής και νίκης. Πήρε επίσης ένα κρίσιμο επιθετικό ριμπάουντ στο άστοχο σουτ του Σπανούλη και βεβαίως ευστόχησε στις δυο πολύ κρίσιμες βολές, 10.7” πριν από το τέλος του ματς μειώνοντας σε 61-60.

Όταν ο Σισκάουσκας εκτελούσε τις βολές, έκανε νόημα στην εξέδρα των οπαδών του Ολυμπιακού να φωνάξουν όσο μπορούσαν περισσότερο. Ο Λιθουανός έχασε και τις δυο, ο Σπανούλης πάσαρε στον Πρίντεζη και όλα… μοιάζαν μαγικά για τον Ολυμπιακό και τον 22χρονο Παπ, που όλο το ματς κυνηγούσε με πάθος τον Αντρέι Κιριλένκο.

Ένα τεράστιο ματς που τον καθιέρωσε στην ελίτ των Ευρωπαίων μπασκετμπολιστών

Όταν έβαλε 6/6 τρίποντα

Την επόμενη σεζόν, με τον Γιώργο Μπαρτζώκα στον πάγκο, ο Παπανικολάου απογειώνεται. Σουτάρει με τεράστια αυτοπεποίθηση και στον δρόμο για το δεύτερο συνεχόμενο ευρωπαϊκό κάνει το κορυφαίο παιχνίδι του στην Ευρωλίγκα. Είναι η τελευταία αγωνιστική του τοπ-16 και οι “ερυθρόλευκοι” κόντρα στην Χίμκι θέλουν τη νίκη για να εξασφαλίσουν τη δεύτερη θέση και το αβαντάζ έδρας στα πλέι-οφ.

Ο Κώστας θα ολοκληρώσει το ματς με 21 πόντους έχοντας 1/3 δίποντα και κυρίως 6/6 σουτ από τα 6.75μ που ξεσήκωσαν το ΣΕΦ. Κι ακόμη 12 ριμπάουντ, 1/1 βολή, 1 ασίστ, 2 κλεψίματα και 1 μόλις λάθος. Παίρνει 37 στο σύστημα αξιολόγησης, που είναι η καλύτερη επίδοσή του σε όλα αυτά τα χρόνια που αγωνίζεται στην κορυφαία διοργάνωση της Ευρώπης.

Ήδη είχε μπει στο μάτι των σκάουτερ του ΝΒΑ (το 2012 ήταν νο 48 στο ντραφτ, επιλογή των Νικς) και οι φιλοδοξίες του ανέβηκαν στο ταβάνι. Το καλοκαίρι του 13, με τον Ολυμπιακό για δεύτερη φορά πρωταθλητή Ευρώπης, έρχεται η Μπαρτσελόνα και ταράζει τα νερά. Προσφέρει στους Πειραιώτες 1.5 εκατομμύριο ευρώ για να πάρει τα δικαιώματα του παίκτη. Ο Ολυμπιακός διαπραγματεύεται την ανανέωση του συμβολαίου με τον 23χρονο (εκείνη την εποχή) άσο, οι απαιτήσεις του όμως κρίνονται πολύ υψηλές.

Υπάρχει άλλωστε η πρόταση της Μπαρτσελόνα, το ΝΒΑ που καιροφυλακτεί, οι “ερυθρόλευκοι” είναι δύσκολο να τον κρατήσουν κοντά τους. Επέρχεται το διαζύγιο και στις 20 Ιουλίου 2013 η ανακοίνωση του Ολυμπιακού επισημοποιεί την μεταγραφή του παίκτη: “Η ΚΑΕ ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ ανακοινώνει τη συμφωνία της με την ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ για την παραχώρηση του καλαθοσφαιριστή Κώστα Παπανικολάου.

Ευχαριστούμε τον Κώστα Παπανικολάου για την προσφορά του στον Ολυμπιακό και του ευχόμαστε καλή συνέχεια στην καριέρα του”, γράφει στην λιτή ανακοίνωσή της η ΚΑΕ ενώ ο ίδιος ο μπασκετμπολίστας μοιάζει να αποχαιρετάει οριστικά το σύλλογο. Στην προσωπική του δήλωση, σημείωνε ότι εκείνη την ημέρα έκλεινε “το σπουδαιότερο κεφάλαιο στην μέχρι τώρα μπασκετική μου διαδρομή. Ο Ολυμπιακός είναι η ομάδα που με πίστεψε, μου έδωσε χρόνο συμμετοχής στην Α1 και με βοήθησε να εξελιχθώ αγωνιστικά, να ανδρωθώ μπασκετικά και να πετύχουμε όλοι μαζί όσα σπουδαία καταφέραμε τα τελευταία χρόνια.

Οι πρόεδροι της ομάδας κ.κ. Παναγιώτης και Γιώργος Αγγελόπουλοι είναι οι άνθρωποι που με πίστεψαν πολύ και με προσωπικές τους ενέργειες με έφεραν στην ομάδα. Τους ευχαριστώ ιδιαίτερα για την τιμή που μου έκαναν και την εμπιστοσύνη και στήριξη που μου παρείχαν. 4 χρόνια υπέροχα, 4 χρόνια γεμάτα μόνο ευχάριστες στιγμές, γιατί αυτές μένουν και θα μείνουν για πάντα μέσα στην καρδιά μου΄ όπως και οι φίλαθλοι της ομάδας, που με αγάπησαν και με αγκάλιασαν, όπως άλλωστε έκανα κι εγώ με αυτούς.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ αξίζει και στους προπονητές μου κ.κ. Γιαννάκη, Ίβκοβιτς και Μπαρτζώκα και στα προπονητικά teams, staff και ιατρικά teams της ομάδας. Και φυσικά σε όλους τους συμπαίκτες μου όλα αυτά τα 4 ανεπανάληπτα χρόνια. Καλή τύχη στην ομάδα και εύχομαι ό,τι καλύτερο“.

Δεν φανταζόταν ότι δυόμισι χρόνια αργότερα θα ξαναβρισκόταν στα ίδια μέρη…

Η επιστροφή του 2016

Η περιπλάνησή του στη Βαρκελώνη και στο ΝΒΑ (Χιούστον, Ντένβερ) ήταν ενδιαφέρουσα αλλά δεν εξελίχθηκε όπως θα ήθελε ο ίδιος. Η επιστροφή του στην Ευρώπη έμοιαζε με μονόδρομο. Ο Ολυμπιακός, παρότι οι σχέσεις του με τον παίκτη είχαν ψυχραθεί όταν αποχώρησε, ενδιαφέρθηκε αμέσως καθώς ο Γιάννης Σφαιρόπουλος έβλεπε στο πρόσωπό του μια σπουδαία λύση. Η Μπαρτσελόνα που βάσει συμβολαίου μπορούσε να ισοφαρίσει την προσφορά των ‘ερυθρολεύκων’ και να κρατήσει τον παίκτη στη διάθεσή της δεν έκανε ποτέ κάτι τέτοιο, ενώ ο ίδιος ο ‘Παπ’ αγνόησε και τις σειρήνες των άλλων ομάδων.

Ο Παναθηναϊκός λέγεται ότι είχε προσφέρει περισσότερα χρήματα από τον Ολυμπιακό, το ίδιο και η Λοκομοτίβ Κουμπάν (με κόουτς τον Γιώργο Μπαρτζώκα τότε), ενώ ενδιαφέρον είχαν δείξει τόσο η Μπασκόνια όσο και ο Ερυθρός Αστέρας. Ο Παπανικολάου ήθελε ένα γνώριμο περιβάλλον και την ασφάλεια που θα του παρείχε η πρώην ομάδα του. Στις 19 Ιανουαρίου 2016 ο Ολυμπιακός έβγαζε μια νέα λιτή ανακοίνωση με τίτλο … Pap is back και την είδηση για συμφωνία δυόμισι ετών μαζί του.

Κατά σύμπτωση η πρώτη του ευρωπαϊκή εμφάνιση με τον Ολυμπιακό, έγινε εναντίον της Μπαρτσελόνα, αν και η ουσιαστική βοήθεια του Παπανικολάου έρχεται στους τελικούς του πρωταθλήματος. Καθώς οι Πειραιώτες μένουν εκτός πλέι-οφ στην Ευρώπη, επικεντρώνονται στην προσπάθεια να κατακτήσουν το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα. Τα καταφέρνουν νικώντας τον Παναθηναϊκό με 3-1 νίκες. Ο τελευταίος τελικός είναι μια ραψωδία του Βασίλη Σπανούλη, αν και για να φτάσουμε στο σουτ της νίκης (και του τίτλου) στη δεύτερη παράταση μεσολάβησαν πάρα πολλά. Και ο Παπανικολάου ήταν από τους καλύτερους του Ολυμπιακού στην κανονική διάρκεια του αγώνα…

Ξανά Παπανικολάου

Η αλήθεια είναι ότι ο Ολυμπιακός έδωσε στον ‘Παπ’ ένα μεγάλο μέρος της χαμένης αυτοπεποίθησής του. Βρήκε ξανά τα πατήματά του, αν και πολλές φορές είναι φανερή η εύθραυστη ψυχολογία του. Το 2018, πάντως, οι διαπραγματεύσεις για νέο τριετές συμβόλαιο ήταν πολύ… εύκολες και για τις δυο πλευρές. Η συμφωνία ανακοινώθηκε αμέσως

Είδαμε σιγά-σιγά τον Παπανικολάου να εμφανίζεται ξανά στα γήπεδα. Εντάξει δεν βοήθησε … συνολικά ο Ολυμπιακός (ειδικά την τελευταία διετία) παρόλα αυτά ο 30χρονος πια φόργουορντ είναι ένα κεντρικό σημείο αναφοράς της ομάδας. Πρόλαβε, άλλωστε, την σεζόν 2018-19, εναντίον της Μπασκόνια, να κάνει μια εμφάνιση ανάλογη με εκείνη του 2013. Αυτή τη φορά είχε… 6/7 τρίποντα. Σημείωσε πάντως 22π, τους περισσότερους που έχει πετύχει ποτέ σε αγώνα Ευρωλίγκας. Το τρίποντο της ισοφάρισης, 3” πριν από το τέλος και ένα ακόμη στο ξεκίνημα της παράτασης ήταν όλα τα λεφτά.

Η ανανέωση του συμβολαίου που τελείωνε το καλοκαίρι του 2021, για μια ακόμη διετία, θα τον κρατήσει τελικά στο λιμάνι για περισσότερο από μια δεκαετία. Λογικό είναι. Ποτέ, άλλωστε, στην καριέρα του ο Παπ δεν ένιωσε… καλύτερα από τον Ολυμπιακό.