Ο Ουίλ Τσέρι άρπαζε πάντα τις ευκαιρίες

Ο Γιούρι Ζντοβτς τον ήθελε στην ΑΕΚ το Γενάρη του 2017. Τον είχε διεκδικήσει, ενώ ο Ουίλ Τσέρι έπαιζε στη Γκαζιάντεμπ. Υπό τις οδηγίες του Στέφανου Δέδα, επί χρόνια συνεργάτη του Ζντοβτς. Ο Σλοβένος ήταν βέβαιος πως θα του δώσει άμυνα (το κατ' εξοχήν χαρακτηριστικό του). Γνώριζε και ότι πρόκειται για τύπο που τολμά να φτάνει μέχρι μέσα στο καλάθι, που μπορεί να μην διακρίνεται ως σουτέρ, αλλά μπορεί να γίνει σκόρερ. Και μετά πασέρ. Δες τον λίγο στην Τσεντεβίτα, πριν έλθει -σήμερα στις 22.30- στην Ελλάδα για τον Ολυμπιακό και μετά θα στα πούμε όλα για εκείνον.

Σχολείο πήγε στο McClymonds High School, στο Όκλαντ της Καλιφόρνια. Εκεί δηλαδή, όπου γεννήθηκε στις 8/2 του 1991. Για την ακρίβεια, γεννήθηκε και μεγάλωσε στη δυτική πλευρά, σε μια από τις πιο δύσκολες γειτονιές της παράκτιας πόλης, που είναι η τρίτη μεγαλύτερη της San Francisco Bay Area και αυτή με τον 8ο μεγαλύτερο πληθυσμό, στην Καλιφόρνια.

Μεγάλωσα χωρίς πατέρα, από μια πολύ δυνατή γυναίκα, όπως ήταν η μητέρα μου, Iβέτ. Έκανε ό,τι χρειαζόταν για να μην μπλέξω, να μείνω μακριά από τους δρόμους της γειτονιάς, όπου καθημερινά υπήρχαν πυροβολισμοί, δολοφονίες και ναρκωτικά

"Είχε σκεφτεί πως ο καλύτερος τρόπος για να σωθώ, ήταν να ασχοληθώ με τον αθλητισμό. Αντί λοιπόν, να είμαι στη γειτονιά, ήμουν σε γήπεδα και έκανα προπονήσεις σε μπάσκετ, football και μπέιζμπολ. Και όταν δεν έκανα κάτι από αυτά, πήγαινα στο Boys and Girls Club, ένα ίδρυμα που προσφέρει τη δυνατότητα ενασχόλησης με εξωσχολικές δραστηριότητες”.

Η μητέρα του δούλευε στο σταθμό των λεωφορείων και μετά σε σχολείο. Με τον πατέρα του δεν έχει την παραμικρή σχέση “γιατί ήταν στη φυλακή σε όλη την παιδική μου ηλικία. Έχω εξαιρετική σχέση βέβαια, με τον πατριό μου”.

Στην τελευταία του χρονιά στο high school (2008), ως αρχηγός είχε 12 πόντους, 8 ριμπάουντ, 5 ασίστ και 4 κλεψίματα (καλύτερη επίδοση όλων, στη λίγκα), ανά αγώνα. Οι Warriors έφτασαν στον τίτλο αήττητοι (33-0) και εκείνος αναδείχθηκε MVP. Στον τελικό ήταν πρώτος σκόρερ (19π.) και είχε αρπάξει 14 ριμπάουντ. Το σχολείο του βρέθηκε στο Νο8 του έθνους. Έγινε το πρώτο στην East Bay που ολοκλήρωσε χωρίς ήττα μια σεζόν, έπειτα από 38 χρόνια.

Μια χρονιά νωρίτερα, το σχολείο είχε κάνει την πρώτη του εμφάνιση στο επίσημο πρωτάθλημα της Καλιφόρνια. Είχε χάσει στην πρεμιέρα. Η εγγονή του προπονητή, Ντουάιτ Ναθάνιελ ήταν απαρηγόρητη, μετά την ήττα. “ Της υποσχέθηκα πως την επόμενη χρονιά θα την είχα μαζί μου στο παρκέ, στην απονομή του τροπαίου” είχε εξηγήσει στο The Athletic ο κόουτς. Δεν τα κατάφερε.

Η 9χρονη Τέιλορ σκοτώθηκε, μαζί με τη μητέρα της -την κόρη του Ναθάνιελ, Κάια- έξι μήνες πριν τη στέψη, όταν τρένο παρέσυρε το όχημα στο οποίο επέβαιναν, στο Ντέιβις της Καλιφόρνια. Τέσσερα χρόνια νωρίτερα, ο Ναθάνιελ είχε 'χάσει' τη γυναίκα του σε αυτοκινητικό δυστύχημα και η Κάια υπέφερε έκτοτε από κατάθλιψη.

Όλα αυτά τα έγραψε ο κόουτς στο βιβλίο που κυκλοφόρησε το 2012, με τίτλο “Agony to Ecstasy: The person season”, που είναι το αγαπημένο του Τσέρι, o oποίος κατά τη διάρκεια των playoffs εκείνης της χρονιάς είχε 'χάσει' το θείο του, από άσπονδη σφαίρα.

Ο συμπαίκτης του, Nταμάριο Σμιθ είχε εξηγήσει ότι δεν ήταν πολύ εύκολο να πηγαίνεις σε σχολείο του West Oakland τότε. "Υπήρχαν τόσοι αντιπερισπασμοί, τόση θλίψη. Μεταξύ μας οι παίκτες βοηθούσαμε ο ένας τον άλλον. Αναπτύξαμε μια αδελφότητα. Ήταν κάτι πολύ ιδιαίτερο".

Ο Τσέρι έμενε πάντα στο γήπεδο, μετά τις προπονήσεις για να κάνει ατομική δουλειά Δούλευε στα σουτ του. Στη μηχανική του. Δεν έφευγε αν δεν έβαζε 500 σερί. “Κάποιες φορές αρκούσε να είμαι στο γήπεδο μιάμιση ώρα, άλλες ήθελα τρίωρο”, είχε πει στη κροατική Vecernji List.

Ήταν ο καλύτερος παίκτης της πρωταθλήτριας ομάδας του McClymonds High School του 2008 και αυτής του 2009 που έφτασε στον τίτλο της Northern California και τον τελικό της πολιτείας. και αυτός που απήλαυσε την καλύτερη καριέρα, μετά το σχολείο.

Για τέσσερα χρόνια ήταν ο βασικός πόιντ γκαρντ του Montana. Οι Grizzlies του είχαν κατακτήσει back to back τίτλους στην περιφέρεια Big Sky, όπου αγωνιζόταν τότε και ο Ντάμιαν Λίλαρντ -με το Weber State. Αυτός είναι ο πιο δύσκολος αντίπαλος που 'χε ποτέ. Τα 'έλεγαν' για δυο χρόνια, γιατί μετά ο Λίλαρντ έφυγε για το NBA. Ως τελειόφοιτος, ο Τσέρι αναδείχθηκε Most Valuable παίκτης της περιφέρειας. Είχε πάει και δυο φορές στο NCAA Tournament.

To καλοκαίρι του 2013, έχοντας αποφοίτησε -με πτυχίο στην κοινωνιολογία- και ως ο 'καλύτερος αμυντικός της χρονιάς' για δυο σεζόν και ο έβδομος σκόρερ στην ιστορία του κολεγίου, δήλωσε συμμετοχή στο ΝΒΑ draft. Δεν επελέγη.

Τον κάλεσαν οι Πέλικανς στο Summer League. Τον Φλεβάρη του 2014 πήγε στη G-League για τους Canton Charge, πριν τον καλέσουν οι Καβς για να τους εκπροσωπήσει στο Summer League εκείνου του καλοκαιριού. Του πρότειναν ένα συμβόλαιο, αλλά προτίμησε την πρόταση των Ράπτορς. Τη θεωρούσε πιο 'δυνατή'.

Ήταν για διετή συνεργασία. Κράτησε έως τον Οκτώβρη, όταν τον άφησαν ελεύθερο. Λίγες ημέρες μετά γύρισε στους Καβς, τη χρονιά που είχαν επιλέξει τον Άντριου Ουίγκινς, στο Νο1 του NBA draft. Ναι, αυτή που ξεκίνησε ο Ντέιβιντ Μπλατ ως head coach των μετέπειτα πρωταθλητών.

Έπαιξε σε οκτώ ματς δίπλα στους ΛεΜπρον Τζέιμς και Κάιρι Έρβινγκ. Είχε περιγράψει το πρώτο τετ α τετ με τον ΛεΜπρον ως εξής.

Ήμουν αγχωμένος για την πρώτη μου συνάντηση με τον Τζέιμς. Ήμουν στο γυμναστήριο, όταν μπήκε μέσα και μου είπε 'Will mother fuckin' Cherry, what's up;'. Έσπασε τον πάγο. Τρελάθηκα. Δεν πίστευα ότι ξέρει το όνομα μου. Αποδείχθηκε ότι είναι πραγματικός φαν του σπορ.

Ήταν ενήμερος για ό,τι είχε κάνει ο Τσέρι με το σχολείο του. Οι 'Ιππότες' τον 'έκοψαν' στις 30/11 του 2014. Για την ακρίβεια, του πρότειναν να πάει στην ομάδα τους, στην αναπτυξιακή λίγκα. Αρνήθηκε, γιατί η Ζάλγκιρις του έδινε καλύτερα χρήματα. Υπέγραψε εκεί στις 7/12. Πήρε μαζί της πρωτάθλημα και έκανε 'σεφτέ' στην Euroleague, δίνοντας 7.1 πόντους, 2.4 ριμπάουντ και 1.6 ασίστ ανά ματς.

"Είδα από την τηλεόραση τους τελικούς του ΝΒΑ. Από μικρός ήμουν φαν των Ουόριορς και μολονότι το Κλίβελαντ μου έδωσε μια ευκαιρία, δεν άλλαξε το γεγονός ότι αγαπώ την ομάδα του Όκλαντ”. Για αυτήν την αγάπη γνώρισε τη μήνη των φαν των Καβς, στο Twitter. “ Μου έλεγαν ότι θα έπρεπε να ντρέπομαι που υποστηρίζω το Γκόλντεν Στέιτ, από τη στιγμή που οι Καβαλίερς με είχαν καλέσει κοντά τους. Τους εξηγούσα ότι είμαι από το Όκλαντ και πως για να λένε όσα λένε, προφανώς δεν ξέρουν τι σήμαινε να φτάσουν οι Ουόριορς στους τελικούς, για την κοινότητα μου".

Μετά τη σεζόν στη Λιθουανία, ήθελε να επιστρέψει στο ΝΒΑ. Για αυτό και πήγε στο Summer League του 2015 με τους Σπερς. Τελικά, κατέληξε στην Άλμπα Βερολίνου. Πήρε το εγχώριο κύπελλο και είχε 10.3 πόντους, 4.6 ριμπάουντ και 3.7 ασίστ ανά ματς στο Εurocup. Ακολούθησε η Γκαζιάντεπ όπου ήταν επιλογή του Στέφανου Δέδα (2016-17), από εκεί τον πήρε ο Γιούρι Ζντοβιτς στην Τσεντεβίτα (2017-18).

Είχε πει τότε πως “ ο Ζντοβτς υπήρξε ο καλύτερος κόουτς που είχα τα τελευταία χρόνια. Ήταν πολύ απαιτητικός στην τακτική, ένας αμυντικογενής προπονητής -και εγώ λατρεύω την άμυνα-, με πολλές ιδέες επιθετικά -τις οποίες έπρεπε να θυμόμαστε- και πάντα φρόντιζε να ευνοεί ό,τι κάναμε καλύτερα, ο καθένας".

Τον Οκτώβρη του 2018 οι Ουόριορς (του Γκόλντεν Στέιτ, όχι του Montana) τον κάλεσαν κοντά τους. Όχι για πολύ. Μόνο για τρεις ημέρες. Μετά τον έστειλαν στην ομάδα τους στη G-League, όπου σε 46 παιχνίδια είχε 9.1π., 4.2 ασίστ και 1.6 κλεψίματα, κατά μ.ο. Όπως ξέρεις, απόψε έρχεται στην Ελλάδα για να καλύψει το κενό του Μπριάντε Ουέμπερ, ο οποίος δεν είναι πια μέλος των 'ερυθρόλευκων'.

Πριν σε αφήσω, δες highlights του Τσέρι, από φετινό του παιχνίδι στη G-League.

Photos. Associated Press