Ο Οκάρο Γουάιτ παίζει μόνο για τον κόουτς Πρίφτη

Υπάρχουν ορισμένοι παίκτες που γίνονται ένα μόνιμο καλοκαιρινό σίριαλ, σαν από έθιμο των μεταγραφών. Είτε στο ποδόσφαιρο, είτε στο μπάσκετ. Πόσα καλοκαίρια πέρασαν οι οπαδοί του Παναθηναϊκού βλέποντας στα όνειρά τους τον Χάτζι, η εκείνοι του Ολυμπιακού τον Ζε Ρομπέρτο. Ο Οκάρο Γουάιτ είναι μια τέτοια περίπτωση στο μπάσκετ, καθώς από το 2016, μετά την εξαιρετική σεζόν, που είχε κάνει με τον Άρη, είχε μπει στο στόχαστρο πρώτα των "ερυθρολεύκων" και εν συνεχεία των "πρασίνων". Πέντε χρόνια μετά, ο Παναθηναϊκός ανακοίνωσε την απόκτησή του, έχοντας ένα μεγάλο πλεονέκτημα για να τον πείσει. Τον Δημήτρη Πρίφτη, τον κόουτς που είχε ο 29χρονος Αμερικανός τόσο στον Άρη, όσο και στην Καζάν.

Ο Πρίφτης ήταν εκείνος που τον διάλεξε το καλοκαίρι του 2015, μετά από την πρώτη του ευρωπαϊκή εμπειρία στην Βίρτους Μπολόνια. Ο νυν κόουτς του Παναθηναϊκού, προσπαθούσε να δημιουργήσει μια μαχητική και αθλητική ομάδα, με τον Γουάιτ να ταιριάζει απόλυτα στα σχέδια του. Παίζοντας στο "4", αλλά βγαίνοντας πολλές φορές και στο "3", ο νεαρός τότε φόργουορντ, απόφοιτος του Φλόριντα Στέιτ, "έβγαλε μάτια".

Ήταν ο καλύτερος σε μια σπουδαία τετράδα Αμερικανών, που συμπλήρωναν ο πλέι-μέικερ Ντομινίκ Γουότερς (αργότερα πέρασε από τον Ολυμπιακό), ο σκόρερ Τζέρελ Μακ Νικλ και ο δυναμικός πάουερ-φόργουορντ Τζαμέλ Χάγκινς. Ο Γουάιτ αναδείχθηκε πιο θεαματικός παίκτης στην Α1 (13.5π, 7ρ, 1.9ασ, 1.7κλ, 0.4κοψ) και μάζεψε τους περισσότερους βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Οι εμφανίσεις του στην ελληνική λίγκα, άνοιξαν το δρόμο για να κάνει το όνειρο του ΝΒΑ πραγματικότητα.

Η διακαής θέληση του να πάει στο ΝΒΑ, τον έκαναν να κλείσει τα αυτιά του στο ισχυρό πρέσινγκ πρώτα του Ολυμπιακού και εν συνεχεία του Παναθηναϊκού. Οι Πειραιώτες, πρωταθλητές Ελλάδας το 2015 (και φιναλίστ στον τελικό της Ευρωλίγκας) είχαν κάνει μια εξαιρετική προσφορά στον Αμερικανό, με τις φήμες να αναφέρουν ακόμη και προφορική συμφωνία του κλαμπ με τον παίκτη. Ο ατζέντης του είχε φροντίσει να τις διαψεύσει

Ο Ολυμπιακός πάντως, τον ήθελε, καθώς ο Γιάννης Σφαιρόπουλος είχε εκτιμήσει πάρα πολύ τα αθλητικά του προσόντα, την προσήλωσή του στην άμυνα και το ολ-αράουντ παιχνίδι του πάνω στο παρκέ. Κάποια στιγμή, βλέποντας ότι η προσοχή του παίκτη ήταν στραμμένη προς το ΝΒΑ, άφησε την υπόθεση, με τον Παναθηναϊκό να επιχειρεί αυτός να τον προσεγγίσει, χωρίς όμως αποτέλεσμα.

Ο Γουάιτ πήγε στο σάμερ-λιγκ του Λας Βέγκας, υπέγραψε στους Μαϊάμι Χιτ, αλλά τελικά πήγε στην D League (Σιου Φολς), όπου αγωνίστηκε σε ολόκληρη τη σεζόν 2016-17. Μετακόμισε στη Χιτ, την ερχόμενη περίοδο, παίζοντας 35 ματς, αλλά γνωρίζοντας και ένα πρώτο σοβαρό τραυματισμό, που ουσιαστικά του έκοψε τη φόρα. Ο Έρικ Σποέλστρα μιλούσε με τα καλύτερα λόγια για την εξέλιξη του, ωστόσο, ο τραυματισμός τον πήγε πίσω. Ουσιαστικά στο ΝΒΑ δεν έπαιξε ποτέ, όπως ονειρευόταν, αφού η συνέχεια ήταν έξι ματς με τους Καβαλίερς και τρία με τους Γουίζαρντς και ένα ενδιάμεσο πέρασμα από το καμπ των Σαν Αντόνιο Σπερς, της ομάδας της οποίας είναι φανατικός οπαδός.

Ο Παναθηναϊκός, εν τω μεταξύ, σχεδόν κάθε χρόνο ενοχλούσε τον παίκτη, χωρίς όμως να παίρνει θετική απάντηση. Αν και συνήθως αγωνιζόταν στην G League, το ΝΒΑ παρέμενε η μεγάλη φιλοδοξία του. Μέχρι που συνειδητοποίησε ότι δύσκολα θα μπορούσε να καθιερωθεί στο καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου.

Το τηλεφώνημα με τον Δημήτρη Πρίφτη, το καλοκαίρι του 2020, τον βρήκε έτοιμο να πει ξανά το "ναι" για επιστροφή στην Ευρώπη: "Είχα περάσει υπέροχα στον Άρη και εκτιμούσα πολύ τον κόουτς και τη φιλοσοφία του. Έβαζε και βάζει πάνω απ' όλα την άμυνα. Στο μυαλό μου είχα δεδομένο ότι αν επέστρεφα στην Ευρώπη, θα έπαιζα μόνο για αυτόν. Όταν μιλήσαμε, ήταν απλά η κατάλληλη στιγμή, την κατάλληλη ώρα. Μου εξήγησε ότι υπάρχει θέση στην Καζάν. Ο Πρίφτης είναι η αιτία, που βρέθηκε στο Καζάν" έλεγε πέρσι ο Οκάρο

Ο προπονητής του Παναθηναϊκού αναγέννησε επί της ουσίας την καριέρα του. Πήρε τον Γουάιτ στην Καζάν, ξαναδίνοντάς του την ευκαιρία ανέλιξης στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Ένα χρόνο αργότερα τον παίρνει στον ΠΑΟ, με τον οποίο θα εμφανιστεί για πρώτη φορά στο επίπεδο της Ευρωλίγκας. Όπως έδειξε στην λίγκα VTB και στο Eurocup, παρά τους τραυματισμούς του, δεν έχει χάσει την αθλητικότητα του, ίσως να είναι λίγο πιο αργός, παραμένει όμως ένας εκρηκτικός φόργουορντ που παίζει κυρίως στο "4", έχει καλό μακρινό σουτ και αποτελεί σημείο αναφοράς για την ομάδας του, τόσο στην άμυνα όσο και στην επίθεση.

Δείτε μερικά από τα high lights του Οκάρο Γουάιτ στην περσινή σεζόν

Η Καζάν, θυμίζουμε, έφτασε μέχρι τον τελικό του Eurocup (έχασε από τη Μονακό) με τον Γουάιτ να έχει 11π, 6.7ρ (σούταρε με 50.6%δ, 28.1%τρ, 82.5%β) ενώ ήταν δεύτερη στην VTB, αφού ηττήθηκε στους τελικούς από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Οι επιδόσεις του Αμερικανού στην εγχώρια λίγκα ήταν 11.7π και 5.1 ρ (σούταρε μρ 47 %δ, 35.4%τρ και 84.1%β).

Ο Παναθηναϊκός παίρνει ένα πολύ αθλητικό τεσσάρι, με υψηλό μπασκετικό IQ, που γνωρίζει απόλυτα τις προτεραιότητες του προπονητή του, με τον οποίο θα συνυπάρξει σε μια τρίτη ομάδα της καριέρας του. Θα δώσει δύναμη, έκρηξη και ποιότητα στους "πράσινους"¨, αλλά είναι πολύ σημαντικό να προσαρμοστεί άμεσα στις ανάγκες της Ευρωλίγκας. Της πιο δύσκολης διοργάνωσης που έχει παίξει ποτέ στη μέχρι τώρα καριέρα του, αφού το πέρασμά του από το ΝΒΑ ήταν, εν τέλει, ανεπαίσθητο (συνολικά 44 αγώνες)