Ο Μάρτι Μπλέικ είναι ο άνθρωπος στον οποίον χρωστά την καριέρα του ο Αντετοκούνμπο

Η ερώτηση ‘τι έχουν τα έρμα και ψοφάνε’ εξελίσσεται σε ‘γιατί δεν υπάρχει παραγωγή παικτών, ούτε για δείγμα’, σε ό,τι αφορά το ελληνικό μπάσκετ. Οι λόγοι είναι συγκεκριμένοι, αλλά εφόσον οι αρχές του σπορ δεν φαίνονται διατεθειμένες να κάνουν κάτι, ό,τι και να λένε άνθρωποι που ‘χουν γνώσεις και εμπειρίες (ας πούμε, πρώην διεθνείς) είναι ήσσονος σημασίας. Και τώρα που έγινε η καταγγελία, ας περάσουμε στο νέο ‘παιχνίδι’ (καλύτερα gadget) του ΝΒΑ, προκειμένου να μπορεί να βρίσκει το ταλέντο, όπου και αν υπάρχει. Ακόμα και στην πιο απομακρυσμένη γωνιά της γης.  Όπως αναφέρει το Fast Company πλέον υπάρχει application ‘που θα βοηθήσει το ΝΒΑ να βρει τον επόμενο Γιάννη Αντετοκούνμπο‘. Ή τον επόμενο Πασκάλ Σιακάμ. Ή τον επόμενο Λούκα Ντόντσιτς.

Πριν ασχοληθούμε με την τελευταία ασίστ της τεχνολογίας, θα ήθελα να βάλουμε κάποια πράγματα στη θέση τους. Δηλαδή, να μιλήσουμε για τον πρώτο τύπο που ασχολήθηκε ποτέ με το scouting στο ΝΒΑ. Είναι ο ίδιος με αυτόν που έδωσε σε μη Αμερικανούς παίκτες τις πρώτες ευκαιρίες (βλ. επιλογές) σε NBA draft. Κοντολογίς, είναι ο λόγος που οι Αντετοκούνμπο, Σιακάμ και Ντόντσιτς ανήκουν μεταξύ των καλύτερων μπασκετμπολιστών του πλανήτη. Πριν λοιπόν, το Internet, πριν καν τα κινητά τηλέφωνα και ό,τι άλλο έχει κάνει βαρετά εύκολη τη σημερινή επικοινωνία, υπήρχε ένας τύπος που λεγόταν Μάρτι Μπλέικ. Ο Μάρτι Μπλέικ πέθανε στις 7/4 του 2013, σε ηλικία 86 χρόνων, από επιπλοκές άνοιας. Η ‘κληρονομιά’ του μνημονεύεται και θα μνημονεύεται εις τους αιώνες των αιώνων, καθώς ήταν ‘ο νονός του ΝΒΑ scouting’ -και άρα της γενικότερης ‘κατασκοπείας’ που υπάρχει στο μπάσκετ, σε επίπεδο ταλέντου.

Η ανθρώπινη ‘τράπεζα’ πληροφοριών

Ο γεννημένος στις 22/3 του 1927, στο Νιου Τζέρσι (από Εβραίους γονείς που άφησαν την ανατολική Ευρώπη για τις ΗΠΑ), Mπλέικ δούλεψε με τα αδέλφια του σε βιομηχανία παραγωγής μεταξιού που εξαφανίστηκε στην παγκόσμια οικονομική ύφεση του ’30. Υπηρέτησε στον αμερικανικό στρατό στο τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά έκανε σπουδές και κρατούσε ένα -ας πούμε- μανάβικο με τη μητέρα του (ο πατέρας του πέθανε το 1937). Έγινε promoter τοπικών αγώνων πυγμαχίας και αγώνων μπέιζμπολ -στα 19 ήταν ο μικρότερος σε ηλικία που είχε εξασφαλίσει σχετική άδεια, στη χώρα.

Το καλοκαίρι του 1954 είχε προγραμματίσει αγώνα των Barons του μπέιζμπολ με τους Harlem Globetrotters και οκτώ σταρ από το ΝΒΑ που έκλεινε τότε τα 8 του χρόνια. Κατάφερε να συγκεντρώσει 12.000 ανθρώπους, στις εξέδρες. Ο ιδιοκτήτης των Milwaukee Hawks, Μπεν Κέρνερ ήταν και χορηγός της τουρνέ των Globetrotters. Ζήτησε να γνωρίσει τον υπεύθυνο του event. Τον προσέλαβε ως υπεύθυνο επικοινωνίας, για 70 δολάρια την εβδομάδα. Στο πρώτο ματς της σεζόν που ακολούθησε, ο καλύτερος παίκτης των Χοκς, Φρανκ Σολ έπαθε κάταγμα στο πόδι. “Διαπίστωσα πως ουδείς είχε μια πρόταση για αντικατάσταση, γιατί κανείς δεν έκανε scouting”. Έδωσε 28 δολάρια και πήρε ένα εισιτήριο για να πάει με το λεωφορείο στο Μιζούρι. Εκεί έπαιζαν οι Αλ Μπιάνκι και Σαμ Τζόουνς, με την ομάδα του στρατού. Τρία χρόνια μετά έγινε ο GM των Χοκς. Έμεινε εκεί 17 σεζόν. Από το 1954 έως το 1970 τους οδήγησε σε επτά τίτλους division και ένα πρωτάθλημα (1958).

Μια από τις πιο ξεχωριστές περιπτώσεις που διάλεξε για το ρόστερ ήταν ένα πόιντ γκαρντ από το Μπρούκλιν, ονόματι Λένι Ουίλκινς, ο οποίος έπαιζε στο Providence College. Τον είχε ‘τσεκάρει’ ο Μπλέικ στο National Invitation Tournament (προέκυψε το 1938 και έγινε το τουρνουά του κολεγιακού μπάσκετ, με το μεγαλύτερο πρεστίζ -μέχρι που το ‘έφαγε’ το March Madness) του 1960. Ο Ουίλκινς ήταν η επιλογή του Μπλέικ, στο 1960 ΝΒΑ Draft, στο Νο7. “Από την πρώτη στιγμή είχα δει πως ήταν ο κόουτς στο παρκέ. Εκείνος που ‘έτρεχε’ το σόου. Δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα κάνει την καριέρα που έκανε”.

Είχε εντοπίσει και τον JP Λοβλέιντι, τον οποίον είχε χαρακτηρίσει ως ‘τον επόμενο Τζέρι Σλόαν’. Ο παίκτης του Arkansas Tech πέθανε σε τροχαίο. Ο Μπλέικ έστειλε λουλούδια στην κηδεία. Μη το σκέφτεσαι στο σήμερα που υπάρχουν μεταδόσεις, τεχνολογίες και φθηνά αεροπορικά εισιτήρια. Τότε όλα ήταν δύσκολα. Και ακριβά. Εκείνος ήταν συνέχεια στο δρόμο, γιατί ήθελε να βλέπει με τα μάτια του τι υπήρχε. “Στις καλές μας χρονιές, ο ιδιοκτήτης μου επέτρεπε να κινηματογραφώ 3-4 ματς τη σεζόν. Πλέον υπάρχουν όλα σε φιλμ, από κάθε μέρος του κόσμου, τη στιγμή που συμβαίνουν”. Ο Μπλέικ ταξίδευε με ένα τηλεσκοπικό ραβδί που μετρούσε το ύψος των prospects.

“Όταν τσεκάρεις γκαρντ, θες να δεις μια σωστή πάσα μια στο τόσο. Αν βλέπεις σμολ φόργουορντ, εστιάζεις στο αν μπορεί να χειριστεί καθόλου την μπάλα, ώστε να τον κάνεις ‘δυάρι’. Αν είναι σέντερ, βλέπεις αν μπορεί να κάνει box out, να τρέξει, να πάρει ριμπάουντ, τη σωστή θέση και να ξεκινήσει αιφνιδιασμό -ενδεχομένως και αν μπορεί να τα κάνει όλα αυτά μαζί. Μου αρέσει να βλέπω και σέντερ με χουκ. Το χουκ μπορώ να στο διδάξω σε 15 λεπτά”.

Στο NBA Draft του 1970 διάλεξε στο Νο3 τον Πιτ Μάραβιτς, στο 10ο γύρο τον Μάνουελ Ράγκα και στον 11ο τον Ντίνο Μενεγκίν. Έγινε ο πρώτος GM της ιστορίας που ‘τράβηξε’ μη Αμερικανούς παίκτες σε NBA draft. Ούτε ο Μεξικανός, μηδέ ο Ιταλός φόρεσαν τη φανέλα, αφού ο οργανισμός δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να εξαγοράσει τα συμβόλαια τους, αλλά η ιστορία είχε γράψει τις πρώτες διεθνείς επιλογές. Δυο μέρες μετά οι Pittsburgh Condors στην ΑΒΑ, τον έκανε τον πιο ακριβοπληρωμένο υπάλληλο γραφείου σε όλα τα σπορ. Λίγα χρόνια αφότου απέκτησε τη δική του υπηρεσία scouting, ενώθηκε η ABA με το ΝΒΑ (1976), πήρε πάνω του το τμήμα που υπήρχε χάριν αυτού. Ήταν ο επικεφαλής του scouting, για τρεις δεκαετίες και ο λόγος που υπάρχουν το Portsmouth Invitational και το NBA Pre-draft combine. Αυτός που έφτιαξε τα αρχικά CNP (cannot play) και CNP-DND (cannot play-do not draf)δημιούργησε και τη βάση δεδομένων με ό,τι υπάρχει στο κολέγιο και εκτός συνόρων, στην οποία έχουν πρόσβαση μόνο οι οργανισμοί του ΝΒΑ. Είχε 60 συνεργάτες στις ΗΠΑ και 10 εκτός αυτών. Στόχος του ήταν να μην υπάρχει παίκτης που να επιλέγεται, ο οποίος να μην υπάρχει στη βάση. Προφανώς και με τα χρόνια, όλες οι ομάδες είχαν πια δικά τους τμήματα ‘κατασκοπείας’. Αλλά ο Μπλέικ τους πρόσφερε την επικύρωση. Ήταν αυτός που ανάγκασε τους οργανισμούς να οργανωθούν καλύτερα.

Όπως έγραψε το Vault ο Μπλέικ είχε δώσει τον Βλάντε Ντίβατς, ως τον κορυφαίο σέντερ του 1989 NBA Draft. Εικοσιπέντε παίκτες επιλέχθηκαν πριν τον Σέρβο. Στα ‘λαβράκια’ του ανήκουν οι Τζακ Σίκμα, Τέρι Πόρτερ, Ντένις Ρόντμαν, Σκότι Πίπεν, Τσαρλς Όκλεϊ, Νταν Μάιρλι, Τζον Στόκτον, Τιμ Χάρνταγουεϊ, Μπεν Ουάλας, Καρλ Μαλόουν και Τζο Ντουμάρς. Δουλειά του ήταν να κάνει και scouting των δυνητικών scouts.

Μια στάση για ιστορία -βγαλμένη από το βιβλίο Micheal Jordan: The Life: ο Σκότι Πίπεν ήταν ο βενιαμίν της οικογένειας των Πρέστον και Έθελ Πίπεν, των 12 παιδιών. Έπαιζε μπάσκετ στο σχολείο, αλλά κυρίως ήταν στον πάγκο. Γιατί ήταν κοντός και αδύνατος. Τον έκαναν υπεύθυνο ομάδας. Κάθε φορά που πατούσε στο παρκέ, έδειχνε μεν, κάτι όχι όμως, από αυτά που σε κάνουν γνωστό. Όταν πήγε στο κολέγιο είχε φτάσει στο 1.96. Είχε γίνει και από τους καλύτερους παίκτες της ομάδας -καθώς είχε τη νοοτροπία πόιντ γκαρντ, ενώ έπαιζε ως φόργουορντ ή σέντερ. Στην τελευταία χρονιά τον παρακολουθούσε ο Μπλέικ. Είχε 23.6 πόντους, 10 ριμπάουντ και 4.3 ασίστ, με 59% στα σουτ και 58% από το τρίποντο. Ο Μπλέικ ενημέρωσε σχετικά τους Μπουλς, μαζί με άλλες ομάδες και έδωσε στον Πίπεν πρόσκληση για το Portsmouth Invitational. Εκεί τον ερωτεύτηκε ο Κράουζε και γράφτηκε ιστορία.

Όσο η τεχνολογία άλλαζε τη ζωή μας, άλλαζε και το ΝΒΑ που ενημερώθηκε ότι οι θέσεις στο μπάσκετ δεν είναι πέντε, αλλά 13 βάσει της στατιστικής παραγωγής Οι αριθμοί (τιμές από παρακολούθηση όλου του σώματος, μέσω της STATS, νούμερα εν ώρα αγώνα κλπ) κρίνουν καριέρες. Οι μηχανές βέβαια, δεν μπορούν να λύσουν το βασικό πρόβλημα: αυτό της εξεύρεσης ταλέντου, σε όλον τον πλανήτη. Δηλαδή, δεν μπορούσαν. Γιατί πλέον υπάρχει εργαλείο που θέλει να τεστάρει τα όρια. Ας καλωσορίσουμε το NBA Global Scout, application που παρουσιάστηκε στο φετινό ΝΒΑ All Star Tech Summit.

Προφανώς και η τεχνητή νοημοσύνη είναι το βασικό ‘εργαλείο’ της HomeCourt, για αυτό που παρουσίασε. Τι παρουσίασε; “Μια πρωτοποριακή εμπειρία που επιτρέπει σε μπασκετμπολίστες από όλον τον πλανήτη και όλες τις ηλικίες να ‘μετρούν’ τις αθλητικές ικανότητες και την πρόοδο τους μέσα στους μήνες, χρησιμοποιώντας μόνο το κινητό τους. Μπορούν να μετρούν και ό,τι μετράται σε NBA draft combine (άνοιγμα χεριών, διάσταση παλάμης, κάθετο άλμα κλπ) όπως και κάθε τομέα του παιχνιδιού (σουτ, χειρισμό κλπ). Στους υποστηρικτές του app ανήκουν η Dreamers Fund του Ουίλ Σμιθ, η Alibaba Enterpreneurship Fund και πλειάδα επαγγελματιών (Στιβ Νας, Μπράντλι Μπιλ, Αλ Χόρφορντ κα), συν τον Μαρκ Κιούμπαν και τον ιδιοκτήτη των Νετς (που είναι και εκ των αφεντικών της Alibaba), Τζο Τσάι.

Ό,τι ‘ανεβάζουν’ οι απανταχού παίκτες θα μπορεί να τσεκάρεται από scouts. Οπότε καταλαβαίνεις.