Ο Λέοναρντ δεν είχε λόγο να φοβάται, ο Πατσούλια έλειπε

Ο Ζάζα Πατσούλια δεν κατοικεί πια στο Όκλαντ. Εδώ και 11 μήνες ανήκει στο δυναμικό των Πίστονς, έχοντας αφήσει τους Γουόριορς μετά από 2 χρόνια και ισάριθμα δαχτυλίδια. Χωρίς τον Γεωργιανό σέντερ (και τον Κέβιν Ντουράντ φυσικά για τελευταία φορά) οι ‘πολεμιστές’ κινδυνεύουν με εξολόθρευση και πτώση από το θρόνο τους κι ας επέστρεψε με 6/10 τρίποντα ο Κλέι Τόμπσον (28 πόντοι) αφήνοντας πίσω το διάστρεμμα.

Το 0/2 στην ‘Oracle Arena’ απέναντι στους Ράπτορς τους έφερε σε τρομερά μειονεκτική θέση, κυνηγώντας εφεξής μια ανατροπή, από το 3-1, που μόλις μια φορά έχει συναντηθεί σε Τελικούς του ΝΒΑ. Με θύματα μάλιστα τους ίδιους, το 2016, όταν ‘πλήρωσαν’ την τιμωρία του Ντρέιμοντ Γκριν και την θρυλική τάπα του Λεμπρόν Τζέιμς στον Ιγκουοντάλα.

Το 2017 επέστρεψαν ενισχυμένοι, χάρη στην απόφαση του ‘KD’ ν’ αφήσει την Οκλαχόμα Σίτι για τη δυτική ακτή. Συνέθεσαν τότε μια χολιγουντιανή ομάδα και παρουσιάζοντας μια blockbuster εκδοχή του μπάσκετ που απέδιδαν ως τότε διένυσαν μέχρι τέλους τη διαδρομή. Στο δρόμο της επιστροφής στην κορυφή είχαν αποκλείσει με sweep τους Μπλέιζερς, τους Τζαζ, αλλά κυρίως τους βασικούς ανταγωνιστές τους Σπερς. Που είχαν ήδη πετάξει εκτός Γκρίζλις και Ρόκετς!

Η πρώτη μάχη δόθηκε στο Όκλαντ. Η ομάδα του Γκρεγκ Πόποβιτς είχε αιφνιδιάσει τους Γουόριορς και μετά το 30-16 της πρώτης περιόδου ήταν η κυρίαρχη δύναμη στο παρκέ. Είχε ξεφύγει 46-21 και στα 7’55” πριν από της τρίτης περιόδου απείχε 23 πόντους (78-55). Τα τελευταία 20 λεπτά δεν θα παίζονταν ούτε στο προαύλιο των φυλακών για να περάσει η ώρα! Οι Γουόριορς θα έπρεπε να ‘τρώνε’ παραπάνω από ένα πόντο το λεπτό για να καλύψουν την απόσταση. Συνέβη.

Ο Καουάι Λέοναρντ ανέλαβε την επίθεση από αριστερά και αφού δεν βρήκε διάδρομο προς το καλάθι σηκώθηκε κάθετα από το παρκέ. Ο Πατσούλια βγήκε σαν ταυρί για να του κρύψει το οπτικό πεδίο και η αρχή της ανατροπής είχε μόλις συντελεστεί. Ο Γεωργιανός άπλωσε το πόδι του και στην προσγείωσή του ο Λέοναρντ πάτησε πάνω του, με συνέπεια να τραυματιστεί σοβαρά. Ευστόχησε στις βολές, αλλά αποσύρθηκε άρον-άρον με πρόβλημα στον αστράγαλο.

Η στατιστική του έγραφε τότε 26 πόντους (7/13 σουτ), 8 ριμπάουντ και 3 ασίστ. Ενόσω ήταν στο παρκέ τα ‘σπιρούνια’ νικούσαν με +21. Δεν έπαιξε άλλο παιχνίδι στους Τελικούς της Δύσης. Δεν έπαιξε σ’ άλλο παιχνίδι των playoffs ως το πρώτο εφετινό των Ράπτορς απέναντι στους Μάτζικ στις 13 Απριλίου – 23 μήνες μετά.

Πριν κλείσει η τρίτη περίοδος οι Γουόριορς είχαν ρίξει τη διαφορά σε μονοψήφια τιμή (90-81). Στα 4′ πριν από τη λήξη προσπέρασαν με καλάθι του Ντουράντ (101-100) και στα 10” για το φινάλε ο Κάρι σφράγισε την επικράτηση, μια και ο Όλντριτζ έχασε το τρίποντο της ισοφάρισης, ενώ μετά την εσκεμμένα χαμένη βολή του Μιλς στο 113-111 δεν επιτεύχθηκε καλάθι από επιθετικό ριμπάουντ. Η συνέχεια ήταν πολύ εύκολη για τους ‘πολεμιστές’ που δεν άφησαν κανένα περιθώριο αντίδρασης στους λαβωμένους αντιπάλους τους, οι οποίοι έπαιζαν χωρίς τον παίκτη – πασπαρτού. Ακολούθως ‘καθάρισαν’ 4-1 και τους Καβαλίερς.

Η άμυνα εκείνη του Πατσούλια ‘δαιμονοποιήθηκε’, την ίδια ώρα που ο τραυματισμός του Λέοναρντ στον αστράγαλο υπήρξε η αρχή του τέλος του στους Σπερς. Αφενός το ΝΒΑ έδωσε εντολή για υπόδειξη αντιαθλητικού φάουλ σε περίπτωση που ένας αμυνόμενος εισβάλλει στη ζώνη προσγείωσης του σουτέρ, αφετέρου ο Καλιφορνέζος ψυχράθηκε τόσο πολύ με τον οργανισμό του Σαν Αντόνιο κατά τη διάρκεια της αποθεραπείας που ζήτησε να αποχωρήσει έχοντας χάσει την εμπιστοσύνη του στον ίδιο τον Πόποβιτς και τους ανθρώπους του. Οι Σπερς επέλεξαν να μην τον χάσουν για το τίποτα, μια και το συμβόλαιο του μετά το καλοκαίρι του 2019 δεν ήταν εξασφαλισμένο, αλλά αντί να τον στείλουν στο Λος Άντζελες τον ‘εξοστράκισαν’ στον Καναδά. Για να πάρουν τον ΝτεΡόζαν. Τους βόλεψε, αλήθεια είναι, η ισοδύναμη πρόταση των Ράπτορς.

Ιδανική εξέλιξη για τον Λέοναρντ δεν την λες – ήταν γνωστές οι προθέσεις του, άλλωστε. Παρόλα αυτά προσαρμόστηκε και μέρα με τη μέρα ενσωματώθηκε σ’ ένα σύνολο που δούλεψε γι’ αυτόν ή γύρω απ’ αυτόν. Ποτέ τους δεν τον πίεσαν, ιδίως ο κόοτς Νερς, εμφανίστηκε μόνο σε 60 παιχνίδια της κανονικής περιόδου με 34 λεπτά ανά ματς για να μην επιβαρυνθεί και εξαργυρώνουν όλη αυτή τη στάση με 22/22 συμμετοχές κατά την postseason, 31.1 πόντους με 39% από το τρίποντο, 9.1 ριμπάουντ και 3.9 ασίστ!

Τα ξημερώματα του Σαββάτου ξεπέρασε τα στάνταρ του σταματώντας στους 36 πόντους (με 12 ριμπάουντ και 4 κλεψίματα). Οι 15 προήλθαν από 5 εύστοχα τρίποντα σε μόλις 9 προσπάθειες. Τα δύο εξ αυτών στην έναρξη της τρίτης και καθοριστικής περιόδου, στην οποία ο ίδιος είχε 17 και το Τορόντο ‘έτρεξε’ επιμέρους 37-21, το οποίο και όρισε το τελικό 105-92.

Στα μισά του δρόμου οι Γουόριορς προηγούνταν 46-42. Ο Λέοναρντ δεν τους άφησε να εδραιώσουν και να κεφαλαιοποιήσουν το προβάδισμά τους. Στα 30” σκόραρε για τρεις μπροστά στον Γκριν. Στην επόμενη φάση τού έκλεψε την μπάλα, την ‘κατέβασε’ μόνος σ’ όλη τη διαδρομή και -ψυχρός όπως πάντα- όπλισε και σκόραρε ξανά πάνω στην πίεση του καλύτερου αμυνόμενου των Γουόριορς. Οι Ράπτορς είχαν προσπεράσει 48-46 και έκτοτε πήραν τα γκέμια.

“Βγήκε έξω και πέτυχε δυο f-you σουτ για ν’ αρχίσει το δεύτερο μισό. Δεν υπάρχει άμυνα γι’ αυτά, δεν υπάρχουν σχεδία γι’ αυτά“, είπε ο Φρεντ ΦανΒλιτ μετά το τέλος υμνώντας τον. Ο Πατσούλια έλειπε…