Ο ΛαΒαρ Μπολ προσπάθησε να καταστρέψει τα παιδιά του και έμεινε μόνος

O ΛαΒαρ Μπολ είχε ένα όνειρο: να κάνει την οικογένεια του τους μπασκετικούς Kardashians. Υπήρχε μια μικρή -και ειδοποιός- διαφορά: ενώ η πολυπληθής οικογένεια έκανε ΑΦΜ τον όρο 'celebrity' και στόχο για όποιον ήθελε να γίνει εκατομμυριούχος χωρίς να 'χει κάποιο ταλέντο -ή ιδιότητα-, εκτός της ευρηματικότητας του τι άλλο μπορείς να 'πουλήσεις' για να βγάλεις λεφτά, οι γιοι του ΛαΒαρ είχαν ταλέντο στο μπάσκετ. Αν λοιπόν, αυτός αρκούνταν στο να τους παρακολουθεί να εξελίσσονται και να τους απολαμβάνει, δεν θα γινόταν το μεγαλύτερο εμπόδιο που συνάντησαν οι Λόνζο, ΛιΆντζελο και ΛαΜέλο στις καριέρες και τις ζωές τους. Ευτυχώς, για αυτούς όταν έφτασαν στο ναδίρ πήραν τις αποφάσεις τους. Ο μικρότερος (ΛαΜέλο) πήγε στην Αυστραλία, όπου και σώθηκε. Από 'ελαττωματικό προϊόν' και 'επιλογή β' γύρου στο 2020 NBA Draft' πριν έξι μήνες, τώρα κυκλοφορεί ως 'πιθανό Νο1'. Eνώ όλα έδειχναν πως ο ΛαΒαρ έχει καταστρέψει τα παιδιά του, αυτά πιάστηκαν από όπου μπορούσαν για να σωθούν. Και αυτό από μόνο του, είναι η μεγαλύτερη νίκη τους. Όλα όσα έλθουν από εδώ και στο εξής, είναι τα bonus.

Το Μάρτιο του 2017 η οικογένεια Ball είχε ήδη γίνει ξακουστή στα πέρατα της γης -την ήξεραν όσοι παρακολουθούν τις εξελίξεις στο μπάσκετ. Ένας λόγος ήταν το αστείο αν και ρεαλιστικό, του πράγματος: ότι το όνομα της φαμίλιας ήταν 'μπάλα'.

Ο πατέρας ΛαΒαρ είχε ήδη αρχίσει να τινάζει τα εγκεφαλικά κύτταρα θρύλων του σπορ, με δηλώσεις όπως “ο γιος μου είναι ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο” ή το αλήστου μνήμης “αν έπαιζα μονό με τον Μάικλ Τζόρνταν, θα τον σκότωνα”. Παρένθεση: στο κολέγιο ο τύπος αυτός είχε 2.2 πόντους, ανά αγώνα. Όπου δε, 'γιος' έχει τρεις. Εκείνη την περίοδο ο πρωτότοκος Λόνζο ήταν πρωτοετής στο UCLA, με 14.6 πόντους που είχαν 41% στα τρίποντα, συν 6.1 ριμπάουντ και 7.8 ασίστ ανά αγώνα, με τους αναλυτές να τον χαρακτηρίζουν μπασκετική ιδιοφυΐα και τον πατερούλη του να παίρνει κουράγιο από αυτό και να λέει “θα γίνει καλύτερος από τον Στεφ Κάρι”. Ο δευτερότοκος, ΛιΆντζελο (16 χρόνων τότε) είχε σκοράρει ένα μήνα νωρίτερα, 92 πόντους σε ματς του σχολείου. Τρεις μήνες νωρίτερα, ο ΛαΜέλο είχε σταματήσει στους 72 πόντους.

Όλα τα παιδιά προπονούνταν επτά ημέρες την εβδομάδα με τον μπαμπά τους, χωρίς ρεπό και αργίες. Όπως είχε πει ο ΛαΒαρ 'άλλοι επενδύουν σε γη και μετοχές. Εγώ θέλησα να επενδύσω σε κάτι δικό μου'. Εννοούσε τους γιους του. Είχε γίνει ήδη η αιτία να απολυθεί ο Στιβ Μπάικ, κόουτς των αγοριών, στο σχολείο (Chino Hills), γιατί δεν τους έβαζε όσο θα ήθελε -εκείνος. Παρεμπιπτόντως, με τους τρεις Μπολ το high school πήρε πρωτάθλημα, αήττητο, για πρώτη φορά στην ιστορία του (2016). Ο αντικαταστάτης του Μπάικ, ο επί διετίας συνεργάτης του Στέφαν Γκίλινγκ έκοψε κάθε επαφή με τον πατέρα (ενώ είχε παίκτες τους δυο μικρότερους), με συνοπτικές διαδικασίες. Όταν προωθήθηκε στην πρώτη καρέκλα, η κίνηση θεωρήθηκε στρατηγικής σημασίας γιατί είχε καλές σχέσεις με την οικογένεια. Αυτό άλλαξε μετά τα πρώτα ματς, στα οποία άκουγε τον ΛαΒαρ να δίνει οδηγίες από τις εξέδρες και αναγκαζόταν να προσπαθεί για να πείσει τα αγόρια να ακούν εκείνον.

Εν πάση περιπτώσει, τα χρόνια πέρασαν ο Λόνζο πήγε στους Λέικερς -οργανισμός που, μάντεψε, είχε επιλέξει ο μπαμπάς του, απαγορεύοντας του να κάνει προπονήσεις με άλλες ομάδες πριν το ΝΒΑ Draft (όπου τον διάλεξαν οι 'Λιμνάνθρωποι' στο Νο2), με τους ΛιΆντζελο και ΛαΜέλο να γίνονται περιοδεύων θίασος, καθώς κανείς δεν έδινε στον μπαμπά τους ό,τι ήθελε για αυτούς. Μετά ήλθε η σύλληψη του ΛιΆντζελο στην Κίνα, όπου είχε πάει με το UCLA για παιχνίδια (το Νοέμβρη του 2017) και το 'broken commodities' για συνοδευτικό των παιδιών.

Σημείωση: Ο 19χρονος ΛιΆντζελο συνελήφθη με την κατηγορία κλοπής από κατάστημα. Αρχικά δήλωσε αθώος. Μετά κυκλοφόρησαν τα videos από τις κάμερες ασφαλείας και σε αυτά εμφανιζόταν, μαζί με δυο άλλους πρωτοετείς, να αρπάζουν προϊόντα. Ο ΛαΒαρ είχε σχολιάσει “ε, δεν έγινε και κάτι”. Προφανώς και έγινε, με το Υπουργείο Εξωτερικών να μεσολαβεί, ώστε να αποφευχθούν τα χειρότερα. Μετά της σύλληψης, ήλθε η κράτηση όπου δεν πέρασαν καλά οι φοιτητές, υπήρξε επικοινωνία του Ντόναλντ Τραμπ με τον πρόεδρο της Κίνας, Xi Jinping και οι κατηγορίες αποσύρθηκαν. Το alter ego του μπαμπά Μπολ στην πολιτική (ναι, ο Τραμπ) είχε τιτιβίσει αυτό.

Το σχόλιο του ΛαΒαρ ήταν “όταν βοηθάς, δεν χρειάζεται να το λες” και μετά πλακώθηκε με το UCLA που δεν προστάτευσε το τέκνο, όπως εκείνος θα ήθελε. Ακολούθησε το NCAA που τόλμησε να παύσει τον γιο του για 2-3 μήνες, έως ότου ολοκληρωθεί η έρευνα. “Διαλέξαμε (τον βλέπεις τον πληθυντικό έτσι; Είναι ευγενείας, αφού αυτός διαλέγει) το UCLA για να παίζουμε. Το παιδί θέλει να παίξει μπάσκετ. Δεν μπορείτε να του το στερήσετε αυτό. Όλοι κάνουμε λάθη”.

Για να... μάθουν όλοι, πήρε τα παιδιά και τα έκανε μια γύρα σε όλον τον πλανήτη, για να τους βρει ομάδα να παίξουν μαζί. Βλέπεις, ο (19χρονος τότε) ΛιΆντζελο είχε τα θέματα που διάβασες, ενώ ο (17χρονος) ΛαΜέλο παράτησε το σχολείο, γιατί είχε διαφωνίες με τους προπονητές -δηλαδή, ο πατέρας του είχε, αλλά είναι το ίδιο και το αυτό. Πριν το 'αντίο' ήταν δεδομένο πως θα πάει στο UCLA και ότι θα γίνει ο καλύτερος της 'τάξης' του.

Οι απορρίψεις διαδέχονταν η μια την άλλη, ώσπου μια ομάδα της Λιθουανίας (BC Prinai-Skycop) είπε το 'ναι', καθώς δεν είχε κάτι να χάσει. Αν ρωτούσες τα αγόρια (που κάποιοι τα ρώτησαν) προτιμούσαν να μείνουν στην Καλιφόρνια. Έχασε τη ψυχραιμία της, καθώς όπως ανέφερε η ανακοίνωση Τύπου, όταν 'χώρισαν' και αυτά τα τσανάκια “το πρώτο και καθοριστικό λάθος που κάναμε ήταν να επιτρέψουμε, ειδικά στον ΛαΒαρ να πιστέψει πως είναι αφεντικό του συλλόγου -σε ό,τι αφορά τις αποφάσεις, τα πλάνα και το παιχνίδι. Τα παιδιά του ήταν κατώτερα του επιπέδου της LKL (λιθουανική λίγκα) και το χειρότερο είναι ότι δεν δείχνουν το παραμικρό ενδιαφέρον να βελτιωθούν”.

Την ίδια ώρα, ο ΛαΒαρ έλεγε στα παιδιά του “σας έκανα superstars για ένα λόγο”. Το δολάριο. Ο Λόνζο είχε τότε 6.1 εκατομμύρια followers στα social media, ο ΛαΜέλο 4.2 εκατομμύρια και ο ΛιΆντζελο 2.4 εκατομμύρια μόνο στο Instagram.

O πατερούλης είχε ήδη συστήσει εταιρία (Big Baller Brand) και είχε κυκλοφορήσει και σειρά παπουτσιών και ρούχων, με σήμα τα τρία Β. Το πρώτο ζευγάρι παπουτσιών αφορούσε τον Λόνζο και έκανε 495 δολάρια. Υπήρχε και έκδοση 995 δολαρίων. Είχε την υπογραφή του παίκτη που τότε δεν είχε πατήσει το πόδι του, ακόμα σε παρκέ του ΝΒΑ. Σύντομα η εταιρία πήρε την κατιούσα, ο λογιστής τους 'έφαγε' 1.5 εκατομμύρια δολάρια, οι αποστολές είχαν πρόβλημα, το προϊόν είχε προβλήματα και κάπως έτσι προέκυψε ένα θέμα στη σχέση του ΛαΒαρ με τον Λόνζο, που αποκαλύφθηκε και στο reality show που έχουν στο Facebook από τον Αύγουστο του 2017, με τίτλο “Ball in the Family”. 

Eπειδή όμως, δεν θέλω να χάνεις 'κεφάλαια', ας επιστρέψουμε στα της Λιθουανίας, με ουκ ολίγα media των ΗΠΑ να ακολουθούν την οικογένεια εκεί. Σύντομα το ενδιαφέρον 'ξέφτισε'. Παραξενιά, στην παραξενιά και κόντρα παραξενιά, κάποια στιγμή ο κόσμος βαρέθηκε να ασχολείται μαζί τους και με το Big Baller Brand Challenge (σειρά παιχνιδιών με άλλες ομάδες της λίγκας, για εμπορικούς λόγους που αφορούσε και το σήμα της εταιρίας, στις πλάτες των διαιτητών), το πείραμα απέτυχε και ο ΛαΒαρ είπε το “δεν θα χάσουμε άλλο το χρόνο μας εδώ” πριν πάρει τα παιδιά και φύγουν (ξανά). Αυτή τη φορά δεν βρήκε κάπου να τα πάει. Για αυτό δημιούργησε λίγκα -ως εναλλακτική στο κολεγιακό μπάσκετ-, για τον ΛιΆντζελο, ενώ ο ΛαΜέλο πήγε σε προπαρασκευαστικό κολέγιο του Οχάιο -όπου συνεργάτης της οικογένειας επιχείρηση να χρεώσει τις εμφανίσεις του για 10.000 δολάρια τη μία! Ο ΛιΆντζελο έκανε πάρτι, στη δική του λίγκα, αλλά ουδείς το εκτίμησε δεόντως και για αυτό ουδείς τον επέλεξε στο 2018 NBA Draft. Το ότι δεν ήταν NBA material, δεν σήμαινε πως ήταν κακός παίκτης. Δηλαδή, εκτός των ΗΠΑ μπορεί να κάνει μια χαρά καριέρα -αν κόψει τον ομφάλιο λώρο με τον πατέρα του, που παράτησε τη λίγκα όταν τον παράτησε ο ΛαΜέλο.

Η 'απόλυση' του ΛαΒαρ από τον Λόνζο

Τον περασμένο Φλεβάρη και ενώ ο Λόνζο είχε κοντά δυο χρόνια στο ΝΒΑ ήλθε αντιμέτωπος με την ανάγκη να στερήσει από τον πατέρα του το δικαίωμα να αποφασίζει για τη ζωή του. Τυπικά, ο ατζέντης του είναι ο Χάρισον Γκέινς (ο ίδιος έχει και τα αδέλφια του). Ο Γκέινς ήταν συνεργάτης του ΛαΒαρ στο 'χτίσιμο του Ball Sports Group. Εκείνη την περίοδο, είχε εξαπολύσει επίθεση εναντίον του τότε κόουτς των Λέικερς, Λουκ Ουόλτον γιατί όπως είπε 'έκανε το γιο μου loser'. Απαίτησε δε, από τους Λέικερς να τον διώξουν. Μετά, εξευτέλισε και τον Μάτζικ Τζόνσον, ο οποίος τότε ήταν πρόεδρος του οργανισμού και ολοκλήρωσε με το “ο ΛεΜπρον μεγαλώνει. Αφήστε με να γίνω κόουτς, για να κάνω τον Λόνζο καλύτερο του ΛεΜπρον”.

Η αλήθεια είναι πως οι Λέικερς τα 'χαν τα θεματάκια τους με τον τρόπο που λειτουργούσαν, αλλά όσα έκανε ο ΛαΒαρ προφανώς και επηρέαζαν τον πρωτότοκο, ο οποίος είχε και θέμα τραυματισμού. Αυτό που έγινε ήταν να ομολογήσει ο παίκτης στο For The Win, (μετά την ανταλλαγή του στη Νέα Ορλεάνη) πως “η σχέση μας δεν είναι όπως ήταν στο παρελθόν. Δεν μιλάμε πολύ τώρα. Και δεν ξέρω πώς αισθάνεται. Είμαι βέβαιος ότι θέλει το καλύτερο για εμένα. Θα έπρεπε να είναι χαρούμενος, αλλά δεν ξέρω αν είναι”. Σημειωτέον, μιλά και για συνεργασία με αθλητική εταιρία που θα του δίνει παπούτσια -δηλαδή, πάει και το δικό του, με το όνομα του, της εταιρίας του.

Πάμε τώρα και στον μικρό της οικογενείας, ΛαΜέλο, ο οποίος ξεκάθαρα έμαθε από όσα έζησαν τα μεγαλύτερα αδέλφια του και πήρε τη -συνετή- επιλογή να παίξει στη λίγκα της Αυστραλίας, που έχει δομήσει πρόγραμμα ειδικό για την εξέλιξη prospects του ΝΒΑ. Δεν ήταν βέβαιο πως μπορεί να πάει σε κολέγιο, καθώς έχει παπούτσι με το όνομα του (άρα, δεν πληροί τις προϋποθέσεις του ερασιτεχνισμού), οπότε πήρε την αμέσως επόμενη καλύτερη επιλογή: τους Ιllawarra Hawks. Σύμφωνα με τον άνθρωπο που είναι γνωστός ως ο go to guy για πληροφορίες όλων των νέων του πλανήτη, του Τζόναθαν Γκίβονι (Draft Express) “αυτήν τη στιγμή ο 18χρονος ΛαΜέλο μπορεί να είναι ο καλύτερος παίκτης της NBL, με κοντά 27 'κατασκόπους' του ΝΒΑ να κάνουν το ταξίδι για να τον δουν εκ του σύνεγγυς". Μαζί με τον RJ Χάμπτον, τον 18χρονο που γύρισε την πλάτη στα καλύτερα προγράμματα του ΝCAA, γιατί έκρινε πως στην Αυστραλία -στην ομάδα του Ματ Ουόλς- θα γίνει πολύ καλύτερος παίκτης. Οι δυο τους οδήγησαν την αυστραλιανή λίγκα σε συνεργασία με το Facebook Watch, ώστε οι τηλεθεατές στις ΗΠΑ να δουν 52 παιχνίδια στα οποία αγωνίζονται.

Προφανώς και οι Αμερικανοί εξακολουθούν να βάζουν δίπλα στο όνομα του ΛαΜέλο αυτό του πατέρα του, καθώς εξακολουθεί να τους αγχώνει η φάση αυτή. Παρ' όλα αυτά, δεν παραλείπουν να σημειώνουν ότι 'ο τρόπος που παίζει θυμίζει τον Λούκα Ντόντσιτς, αν λάβουμε υπ' όψιν το μέγεθος του, την αίσθηση που έχει για το παιχνίδι και την ικανότητα στη δημιουργία'. “Παίζει με απίστευτο ρυθμό, ποτέ δεν προβληματίζεται για ό,τι του βάζουν απέναντι. Περιμένεις πως θα συμβεί κάτι μαγικό, κάθε φορά που έχει την μπάλα. Βλέπει τα πάντα, μπορεί να πασάρει και με τα δυο χέρια, μετά την ντρίμπλα και το παιχνίδι του έχει γίνει αυτό που ταιριάζει απόλυτα στο ΝΒΑ, ειδικά αν του βάλεις δίπλα σουτέρ και τύπους που ξέρουν να τελειώνουν τις φάσεις”. Όλα αυτά τον έχουν κάνει 'πιθανή πρώτη επιλογή στο επικείμενο ΝΒΑ Draft'. Μια χαρά εξέλιξη από 'damaged good'.

Ο τύπος που στη Λιθουανία ήταν 'τεμπέλης και υπερόπτης' δηλώνει πια πως "στην Αυστραλία έμαθα να δουλεύω όσο περισσότερο μπορώ και να μπαίνω σε κάθε ματς, έτοιμος να δείξω όλα όσα μπορώ να κάνω". Ο πατέρας του δεν έχει πάει μαζί του (και για αυτό σώθηκε). Έχει ως μέντορα τον Ζερμέν Τζάκσον, πρώην NBAer και κόουτς του ινστιτούτου SPIRE, που ανήκει στο Ολυμπιακό πρόγραμμα των ΗΠΑ.

Τι μπορεί όμως, να κάνει το παιδί "που θέλει απλά να είναι ένας κανονικός έφηβος και αν μπορούμε να καυχηθούμε για κάτι, είναι ότι του 'χουμε προσφέρει το περιβάλλον που του επιτρέπει να ζει ως φυσιολογικός άνθρωπος" εξήγησε ο κόουτς της ομάδας του, Ματ Φλιν. Πρόσθεσε και ότι "για να μην μας έχει ενοχλήσει ο ΛαΒαρ προφανώς κάτι κάνουμε σωστά. Ο ΛαΜέλο έχει ξεπεράσει τις προσδοκίες μας. Η διάθεση του να μοιράζει την μπάλα τον κάνει διασκεδαστικό και ως συμπαίκτη. Άνθρωποι που τον ξέρουν χρόνια μου έχουν πει ότι εδώ δείχνει να είναι πιο ευτυχισμένος από ποτέ. Χρειαζόταν μια ασπίδα να τον προστατεύσει από όσα γίνονταν γύρω του, από όταν θυμάται τον εαυτό του και τη βρήκε εδώ". Δες τι έκανε στο παιχνίδι που παρακολούθησαν 27 NBA scouts.