Ο 'Joker' είναι προορισμένος να χάνει από τον 'Batman'

Ο Ντουάιτ Χάουαρντ δεν ήταν σίγουρος αν ήθελε να μπει στη 'φούσκα', όταν το ΝΒΑ ζήτησε από τους παίκτες να ενημερώσουν αν θα μετάσχουν ή όχι στο restart της σεζόν 2019-20. Δεν ήταν ότι βαριόταν ή φοβόταν. Ούτε πονούσε κάπου. Δηλαδή, δεν είχε τραυματισμό. Γιατί πόνο είχε: τον Μάρτιο πέθανε η μητέρα του 6χρονου γιου του -από κρίση επιληψίας.

Οι συμπαίκτες του τον έπεισαν πως θα ήταν χρήσιμο να απασχολήσει το μυαλό του με κάτι γόνιμο και δέχθηκε να τους ακολουθήσει στην Disney World -και τη διεκδίκηση του δαχτυλιδιού. Σίγουρα όμως, δεν ένιωθε καλά στην απομόνωση, χωρίς τη δυνατότητα να δει τους φίλους και τους συγγενείς του “να βλέπω τους ίδιους τοίχους κάθε μέρα. Δεν υπάρχουν πολλά που μπορούμε να κάνουμε, κάπου να πάμε, ένας τρόπος να αποσυμπιεστούμε, να ξεφορτωθούμε τα συναισθήματα που έχουμε -τα οποία 'μένουν' μέσα μας. Παρατηρώ όσα γίνονται γύρω μου, στο ΝΒΑ, στην ομάδα και σε όλον τον κόσμο. Θα μιλήσω για όλα αργότερα. Τώρα έχουμε ένα πρωτάθλημα να διεκδικήσουμε”.

Τις πρώτες μέρες ήταν κάπως αντιδραστικός -εξ ου και τον κατήγγειλαν στη 'γραμμή' που είχε δώσει το ΝΒΑ, ώστε να ενημερώνεται για όσους δεν τηρούν τις οδηγίες για την ασφάλεια και την υγεία. Τότε τον κάλεσε να πιουν έναν καφέ και να μιλήσουν ο Φρανκ Βόγκελ. Δεν ήταν η πρώτη φορά. Ήταν η πιο ουσιαστική. “Κατάλαβα ότι δεν έπρεπε να αφήσω την όλη πραγματικότητα να με επηρεάσει στο έπακρο. Ήταν πολύ δύσκολο, αλλά αυτό έπρεπε να γίνει”. Ομολόγησε -στη USA Today- πως μια 'ανάσα' ήταν η δυνατότητα που είχε να πάρει μαζί του στη 'φούσκα' τον γιο του -από το δεύτερο γύρο των playoffs.

Let's get physical

Στα ημιτελικά της Δύσης, με τους Ρόκετς δεν έπαιξε πολύ -γιατί δεν 'έβγαιναν' τα matchup με το small ball του Λος Άντζελες. Εναντίον του Ντένβερ, ο Βόγκελ τον 'έριξε' πάνω στον Νίκολα Γιόκιτς. Στα τρία πρώτα ματς, όσο ήταν αυτός στο παρκέ οι Λέικερς νίκησαν τους Νάγκετς με 23 πόντους. Στην ήττα του τρίτου ματς, ο κόουτς των 'Λιμνανθρώπων' επέλεξε να πάει με το lineup που χρησιμοποιούσε όλη τη χρονιά -και τον ΤζαΒέιλ ΜακΓκι πάνω στον Σέρβο. Και πλήρωσε το τίμημα. Μετά ομολόγησε πως έσφαλε. Έμπρακτα έδειξε τη μεταμέλεια του, εμφανίζοντας τον Χάουαρντ στην πρώτη πεντάδα του τέταρτου τελικού -γιατί όπως καταλαβαίνεις, τους μυς τους σταματάς με μυς.

Ήταν η πρώτη φορά που ο Χάουαρντ ξεκίνησε σε παιχνίδι για την postseason, από το 2017. Ήταν η πρώτη που ήταν μέλος της starting five τελικού περιφέρειας, από το 2015. Έκανε το πρώτο double double (12 πόντοι, 11 ριμπάουντ) στην postseason, μετά το 2017, όπως βρέθηκε προ των πρώτων τελικών της λίγκας από το 2009. Όλα αυτά δεν θα συνέβαιναν, αν ο ΝτεΜάρκους Κάζινς δεν διέλυε το γόνατο του, στα μέσα του Αυγούστου του 2019. Δηλαδή, δεν θα είχαν χώρο οι Λέικερς για αυτόν. Αλλά δεν είναι αυτή η ώρα να μιλήσουμε για τις συμπτώσεις. Είναι η ώρα να σου πω ότι οι Χάουαρντ, Άντονι Ντέιβις (έπαιξε με διάστρεμμα και τελείωσε με 34 πόντους και 5 ριμπάουντ) και ΛεΜπρον Τζέιμς σκόραραν τους πρώτους 29 πόντους σε αυτό που έγινε 114-108 επί του Ντένβερ και 3-1.

Ο 'Joker' είχε 16 πόντους (4/10 δίποντα, 2/3 τρίποντα, 2/2 βολές), 7 ριμπάουντ, 4 ασίστ και 2 κλεψίματα σε 36 λεπτά. Στον προηγούμενο αγώνα είχε 22 πόντους και 10 ριμπάουντ. Στον δεύτερο τελείωσε με 30 πόντους και 6 ριμπάουντ και στην πρεμιέρα με 21 πόντους και 6 ριμπάουντ. Δεν βρήκε τον τρόπο να ξεπεράσει τα δεινά στα οποία τον υπέβαλε ο Χάουαρντ, με τo physical παιχνίδι του.

Μια από τις... συζητήσεις του Χάουαρντ με τον Γιόκιτς

Καθ' όλην αυτήν τη διαδικασία, ο Χάουαρντ ανέπτυξε έναν θαυμασμό για τον Σέρβο “γιατί παίζει υπό έλεγχο, δεν αφήνει κανέναν να επηρεάσει το ρυθμό του, παίρνει τις θέσεις του και κάνει τα plays που χρειάζονται οι συμπαίκτες του. Παίρνει ριμπάουντ, γενικά κάνει λίγο από όλα. Είναι ένας ολοκληρωμένος παίκτης. Μου αρέσει να παίζω εναντίον του”. Ακόμα και όταν τον βρίζει -γιατί ο Γιόκιτς είναι και 'μανούλα' στο trash talking. Εξυπακούεται πως ο Χάουαρντ απαντά. Για την ακρίβεια, σε όλη τη σειρά έκανε ό,τι μπορούσε για να 'πειράξει' το μυαλό του ανταγωνιστή, ακόμα και όταν ήταν στον πάγκο. Σημείωση: ο Joker εμφανίστηκε ως χαρακτήρας στο Βatman, στις 25/4 του 1940. Έκτοτε, δεν έχει νικήσει ποτέ τον κεντρικό χαρακτήρα.

“Κάθε φορά που μπαίνω στο γήπεδο, θέλω να τον ενημερώσω πως είμαι εκεί. Μένουμε στο ίδιο ξενοδοχείο. Ίσως να τον πετύχω για να του πω ότι για το υπόλοιπο της σειράς θα είμαι πάνω του”, είχε ενημερώσει από το δεύτερο ματς. Για να διευκολύνει τη διαδικασία, ρώτησε τον Τζαμάλ Μάρεϊ ποιος είναι ο αριθμός του δωματίου του Γιόκιτς. Κανείς δεν ξέρει τι έγινε μετά. Όλοι ξέρουν τι έγινε τα ξημερώματα.

O Mάικλ Μαλόουν είπε πως θα αναζητήσει κάποιες απαντήσεις για τα φάουλ που χρεώθηκαν οι παίκτες του. Ο Γιόκιτς ήταν ένας εξ αυτών που 'φορτώθηκαν' από νωρίς -και άρα περιορίστηκε η αποτελεσματικότητα του. Τα υπόλοιπα τα ανέλαβαν οι Ντέιβις και Χάουαρντ που έπεσαν πάνω του. Τον Τζαμάλ Μάρεϊ τον 'έπιασε' ο ΛεΜπρον, στο τελευταίο πεντάλεπτο όταν κρίθηκαν όλα.

Ο King ζήτησε να αναλάβει τον superstar των Νάγκετς "και προφανώς δέχθηκα το αίτημα του" εξήγησε ο Βόγκελ. "Ήξερα πως ο Τζαμάλ θα κάνει το βήμα μπροστά, γιατί το ματς είχε φτάσει στο κομβικό σημείο. Είναι εξαιρετικός παίκτης, ο οποίος μπορεί να απειλήσει από παντού. Εμπιστεύτηκα τις ικανοτητες που έχω ως αμυντικός και αυτά που μελέτησα στο video και αποφάσισα πως μπορώ να ζήσω με τις συνέπειες", διευκρίνισε ο ΛεΜπρον.

Τα χέρια του Χάουαρντ έγιναν ο συνηθέστερος προορισμός όταν η μπάλα ήταν προς διεκδίκηση, έπειτα από σουτ. Ήταν ο λόγος των 12 επιθετικών 'σκουπιδιών' της παρέας του (πήρε τα 6), τα οποία έγιναν 25 πόντοι 'δεύτερης ευκαιρίας'. Οι Νάγκετς είχαν 6 από αυτούς. Το επόμενο παιχνίδι, όπου μπορεί να τελειώσει η σειρά, θα διεξαχθεί την Κυριακή 27/9, στις 04.00, ώρα Ελλάδος.