Μπορούν οι Σίξερς να ρίξουν τους Γουόριορς από την κορυφή;

Ο 4ος αγώνας ενάντια στους Ράπτορς έδειχνε εξαρχής απαγορευτικά δύσκολος. Το πρωί της Κυριακής, ο Τζόελ Εμπίντ είχε στείλει μήνυμα στον προπονητή του πως δεν είχε καταφέρει να κοιμηθεί καθόλου, πως αισθανόταν αδιάθετος και η παρουσία του στο γήπεδο δεν μπορούσε να εγγυηθεί κάτι θαυματουργό. Ο Εμπίντ εμφανίστηκε στο γήπεδο σαφώς άκεφος και καταβεβλημένος, πετυχαίνοντας 11 πόντους και μαζεύοντας 8 ριμπάουντ και 7 ασίστ. Στο προηγούμενο παιχνίδι είχε κάνει πάρτι στην φροντ λάιν των Ράπτορς, με 33 πόντους.

Την ίδια στιγμή, η ομάδα του Τορόντο είχε τους Σερζ Ιμπάκα - Μαρκ Γκασόλ στην γραμμή κρούσης της να πετυχαίνουν 16 και 12 πόντους, ανοίγοντας το δρόμο για τη showtime εμφάνιση του Καουάι Λέοναρντ, με 39 πόντους και 14 ριμπάουντ, που έφερε και το τελικό 101-96 υπέρ της ομάδας του. Παρ' όλα αυτά, οι Σίξερς πάλεψαν και αυτή τη μάχη ως το τέλος, χάνοντας στις λεπτομέρειες.

Παρά τη φορτούνα του 4ου αγώνα, οι Σίξερς δεν φαίνονται έτοιμοι να παραδοθούν. Αντιθέτως, ο Μπεν Σίμονς, ο Τζίμι Μιπάτλερ και ο Εμπίντ ξέρουν πολύ καλά πώς μόνο η δική τους συμμορία είναι ικανή να επιβάλλει νέα τάξη πραγμάτων στο NBA, ρίχνοντας το Γκόλντεν Στειτ από την κορυφή.

Ζητείται -ένας ακόμα- ήρωας

Ο Κάιλ Λάουρι προκαλεί συζητήσεις περισσότερο για τα νεύρα του, παρά για τις αγωνιστικές επιδόσεις του (που έχουν πάψει να θυμίζουν έναν all-star wannabe), ο Ντάνι Γκριν παίζει ανάλογα με τις διαθέσεις του, οι Ιμπάκα - Γκασόλ είναι μαχητές, που με την απουσία ενός καλού στρατηγού μοιάζουν να θαλασσοδέρνονται. Ο Λέοναρντ βρίσκεται στους Ράπτορς στον ρόλο του επαγγελματία ήρωα: κάθε παιχνίδι είναι μια αποστολή που θα κερδηθεί μόνο αν εκείνος δηλώσει "παρών". Πιθανή εξουδετέρωσή του στα επόμενα ματς θα σημάνει ενδεχομένως τη μετατροπή των Ράπτορς σε φλεγόμενη βάτο.

Ποιος μπορεί να πάρει το βάπτισμα του ήρωα από αυτό το ρόστερ; Η λογική λέει πως ο Πασκάλ Σιάκαμ μπορεί και έχει και το κίνητρο της διάκρισης για πρώτη φορά σε τόσο υψηλό επίπεδο. Ο Γκασόλ ίσως έχει κρατήσει μια τελευταία καλή παράσταση ως veteran, αν και ποτέ δεν έχει καταφέρει να φτάσει στο υψηλότερο σκαλί του NBA. Ποιοι απομένουν;

Με το μαχαίρι στα δόντια

Ο Τζίμι Μπάτλερ σημειώνει κατά μέσο όρο 27 πόντους κατά τη διάρκεια των playoffs. Ακόμα και στη χθεσινή ήττα των Σίξερς ήταν ο τελευταίος που σκόραρε με τρίποντο στα μισά της 3ης περιόδου, συντηρώντας για τελευταία φορά το προβάδισμα υπέρ της ομάδας του.

Ο Τομπάιας Χάρις μέχρι στιγμής δικαιώνει τον χαρακτηρισμό του από το Bleacher Report ως πολυεργαλείο άμυνας - επίθεσης, αν και στο χθεσινό παιχνίδι έσπασε τα στεφάνια με 2/13. Σίμονς, Μπάτλερ, Χάρις, Εμπίντ μαζί με τον 'λίρα εκατό' σουτέρ Τζει Τζέι Ρέντικ, μοιάζουν να βρίσκονται μαζί εδώ και χρόνια, ενώ οι Μπόμπαν Μαριάνοβιτς, Τζόνα Μπόλντεν, Γκρεγκ Μονρό μπορούν να λειτουργήσουν ως αρχηγοί της συμμορίας του πάγκου και να δώσουν σημαντικές ανάσες στους starters.

Οι Σίξερς μοιάζουν με μια λερναία ύδρα, που όσο της κόβεις κεφάλια, φυτρώνουν καινούρια. Υπάρχουν ζητήματα που πρέπει να λυθούν, όπως η συναισθηματική ωρίμανση του Σίμονς, ο οποίος στο Game 3 της σειράς με τους Ράπτορς έφτασε στο σημείο να ρίξει αγκωνιά στα γεννητικά όργανα του Λάουρι.

Ο παράγοντας Εμπίντ που μπορεί να απογειώσει το παιχνίδι της ομάδας στη ρακέτα ή και να το μετατρέψει σε πύργο της Βαβέλ, αποτελεί κι αυτός ένα γρίφο. Υπάρχουν αστάθμητοι παράγοντες, που μπορούν να φέρουν είτε το θρίαμβο είτε την πανωλεθρία.

Βαδίζοντας στην πολιτεία του Ήλιου (με φλογοβόλα στα χέρια)

Πριν από δυο χρόνια, οι Σίξερς, με βασικούς τότε τον Ντάριο Σάριτς και τον Τζαχίλ Οκαφόρ, είχαν χάσει στην Oracle Arena από τους Γουόριορς με 104-106. Ο ίδιος ο Στιβ Κερ δεν είχε κρύψει τον θαυμασμό του για την ομάδα με τα μπλε/λευκά: "Μου αρέσει ο τρόπος που παίζουν, η ταχύτητα τους, η κίνηση με την μπάλα και η έφεση τους στην καλή πάσα. Νομίζω ότι ο τρόπος που παίζουν θυμίζει πολύ εμάς".

Φέτος έχει εκφραστεί πολλές φορές με κολακευτικά λόγια για την ομάδα του Μπρετ Στίβενς. Σάριτς και Οκαφόρ δεν βρίσκονται πια στο ρόστερ των Σίξερς, που φέτος πέτυχαν 51 νίκες στην κανονική περίοδο, αφήνοντας από κάτω τους ομάδες όπως οι Σέλτικς και οι Πέισερς, που λίγα χρόνια πριν, μπορούσαν να τους διαλύσουν με άνεση.

Το 'Trust the Process', το ρητό που επαναλαμβάνουν ως mantra οπαδοί, παίκτες και παράγοντες των Σίξερς τα τελευταία 6 χρόνια, μπορεί να έφερε τη θυσία του δημιουργού του, Σαμ Χίνκι, από τη θέση του general manager, αλλά σήμερα η εμπιστοσύνη αυτή φέρνει αποτελέσματα.

Οι Σίξερς έχουν στο 2-2 μια ομάδα με καλύτερο ρεκόρ από εκείνους στην Eastern Conference και διαθέτουν πολλά περισσότερα 'όπλα' για να κάνουν το παραπάνω βήμα. Το μπάσκετ αγαπάει τις ιστορίες των αουτσάιντερ που γίνονται ήρωες και οι αρρυθμίες που παρουσιάζει τελευταία η ομάδα του Στεφ Κάρι, είναι ενδείξεις πως το σκήπτρο του πρωταθλητή μπορούν και πρέπει να αλλάξουν χέρια.

Κεντρική φωτογραφία: AP Images