Το παραμύθι των Μπακς gone bad

Έδωσαν το πρώτο παιχνίδι τους το φθινόπωρο του 1995 απέναντι στους Νετς. Την άνοιξη του 2000 συμμετείχαν για πρώτη φορά στα playoffs – αποκλείστηκαν από τους Νικς (3-0). 19 χρόνια αργότερα, κι έχοντας ήδη αποτύχει μια φορά σε Τελικούς Ανατολής (4-2 από τους Καβαλίερς το 2016), οι Τορόντο Ράπτορς θα διεκδικήσουν το στέμμα του ΝΒΑ. Απέναντι σε ‘μια από τις καλύτερες ομάδες της ιστορίας’, υποστήριξε ο Νικ Νερς. Ο… νοσοκόμος που βρήκε το γιατρικό για τους πέντε σερί αποκλεισμούς σε playoffs.

Οι Μπακς προηγήθηκαν 76-61 στο Game 6. Εκείνη τη στιγμή, διότι είχαν ξεφύγει πολύ νωρίς και 38-23, το +15 φάνταζε αρκετό για το 3-3 και ένα 7ο ματς στο Μιλγουόκι. Απέμεναν 14’18” για τη λήξη μετά τις 2/2 βολές του Ιλιασόβα. Με απλά μαθηματικά θα έπρεπε ανά λεπτό να δεχθούν ένα πόντο περισσότερο από τους δικούς τους για να ηττηθούν. Αφήστε που με διαιτητή τον Μάικ Κάλαχαν οι Καναδοί είχαν 0/3 μετά τη λήξη των 82 αγώνων.

Ηττήθηκαν όμως (για τέταρτο σερί ματς) με επιμέρους 39-17 και η προσπάθεια της μοναδικής ομάδας με τουλάχιστον 60 νίκες στην κανονική περίοδο διακόπηκε απότομα. The fairytale gone bad.

Τουναντίον το 100-94 των Ράπτορς παρείχε happy end στο δικό τους παραμύθι. Τουλάχιστον μέχρι τη στιγμή που θα συναντήσουν (με αβαντάζ έδρας) τους πρωταθλητές και σχεδόν άτρωτους Γουόριορς. Διότι κατά τον πρόεδρο Μασάι Ουτζίρι, τον άνθρωπο που από το 2013 ως ο ‘φρέσκος’ τζένεραλ μάνατζερ οραματίστηκε μια νέα εποχή για το μοναδικό franchise του Καναδά στο ΝΒΑ, μετά τη μεταφορά των Γκρίζλις στο Μέμφις, διέθεταν ‘τον καλύτερο παίκτη του πρωταθλήματος’.

Ο Καουάι Λέοναρντ αυτόν τον τίτλο δεν τον έχει κερδίσει ακόμη. Πρωταθλητής όμως υπήρξε με τους Σπερς, μαζί και πολυτιμότερος παίκτης των Τελικών (2014). Ήξερε τη δουλειά, παρόλο που από το δεύτερο παιχνίδι έπαιζε μ’ ένα πόδι.

Ουτζίρι και Γουέμπστερ (νυν τζένεραλ μάνατζερ) έπαιρναν ένα αδιευκρίνιστο ρίσκο στις 18 Ιουλίου, πριν από 10 μήνες. Έχοντας ήδη απολύσει τον προπονητή της χρονιάς (Ντουέιν Κέισι), παραχωρούσαν στο Σαν Αντόνιο τον ΝτεΜαρ ΝτεΡόζαν για έναν παίκτη που προερχόταν από αποχή ενός έτους και το 2019 θα ήταν ‘ελεύθερο πουλί’. Προτού καν μπει ο Ιούνης του 2019, το ποντάρισμα έχει αποφέρει κέρδη. Η ομάδα βρίσκεται στους Τελικούς του πρωταθλήματος και ο Λέοναρντ δεν αποκλείει το ενδεχόμενο παραμονής στον βορρά.

Ο Λέοναρντ ήταν ο φανερός πράκτωρ που έφερε εις πέρας την αποστολή του. Σούταρε άσχημα με 9/22 εντός πεδιάς και 1/8 από το τρίποντο στην τελευταία μάχη. Τέλειωσε όμως 27 πόντους (17 ριμπάουντ και 7 ασίστ) και με συνολικά 31.4 ανά παιχνίδι στην post season βελτίωσε ασυζητητί την εκδοχή που εμφάνισε στην κανονική περίοδο. “Γιατί να μην ταΐσουμε το μεγάλο σκύλο;”, έλεγε ο Κάιλ Λάουρι μετά το φινάλε.

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο επέστρεψε στα διψήφια (21 πόντοι, 11 ριμπάουντ). Είχε πέσει όμως από τους 27.7 της regular season στους 25.9. Στη σειρά με τους Ράπτορς, δε, στους 22.7 με 44.5% ευστοχία, ασύγκριτα χαμηλότερο από τους 28.4 (με 53.4%) που μέτρησε στους ημιτελικούς με τους Σέλτικς. Πριν από το 6ο παιχνίδι έψαχνε το σημάδι του πίσω από το 1 μέτρο. Σε 38 προσπάθειες είχε ολοκληρώσει τις 7! Του είχαν σφραγίσει τη δίοδο με διπλή βραχώδη άμυνα ζώνης και είτε τον υποχρέωναν να μοιράσει την μπάλα σε ακίνητους συμπαίκτες είτε τον έστελναν στις βολές. Απ’ όπου σούταρε εν τέλει με 55%.

Το βράδυ του Σαββάτου είχε 9/12 από τη γραμμή του φάουλ – δεν αρκούσαν. Απογοητεύτηκε τόσο που έφυγε, άνευ λόγου, από τη συνέντευξη Τύπου. Out of his mind.

Συνολικά οι Μπακς ξόδεψαν 9 πόντους από το ‘δαιμονισμένο’ σημείο.

Στα τρίποντα βελτιώθηκαν, ευστοχώντας σε 12 από 27. Έλλειψε παρόλα αυτά η μέθοδος. Το 50-43 στα μισά της διαδρομής αποτύπωνε μια θολή πραγματικότητα. Είχαν μόλις 6 πόντους εύκολους πόντους μέσα από τη ρακέτα. Θα έπρεπε να βρουν τουλάχιστον άλλους 36 για να φτάσουν τον εφετινό μέσο όρο τους. Ο κόουτς Μπουντενχόλτζερ επέλεξε να παίξει με 8 παίκτες, ένας εκ των οποίων μόνο 10 λεπτά. Ο πάγκος τού προσέφερε 23 πόντους (Χιλ, Ιλιασόβα). Άλλους τόσους παίκτες χρησιμοποίησε ο Νερς, παίρνοντας όμως 9 περισσότερους (32). Κυρίως τους 14 του αναγεννημένου ΦανΒλιτ με 4/5 τρίποντα. Ενόσω ήταν στο παρκέ οι Ράπτορς ήταν στο +12!

Μετά από 2’12” στην τέταρτη περίοδο οι Ράπτορς προσπέρασαν (80-78) για πρώτη φορά ύστερα από το 6-3. Δεν έχασαν άλλη φορά το προβάδισμα σουτάροντας με 50% από το τρίποντο (4/8) ύστερα από 8/19! Οι Μπακς κράτησαν επαφή παρά το αντίπαλο 26-3 (87-79) με κάρφωμα του Λέοναρντ. Στο 95-92 ο Αντετοκούνμπο έδωσε πνοή με κόψιμο και στα 29.6” πριν από το τέλος ο Λόπεζ μείωσε 97-94. Απέμενε η άμυνα. Ο Σιακάμ αστόχησε, πήρε όμως το επιθετικό ριμπάουντ και μαζί κάθε πιθανότητα των Μπακς. Μια βολή αρκούσε για το ασφαλές +4. Μετά τη δεύτερη χαμένη ο Λέοραντ καπάκωσε άλλη μια μπάλα.

Τέλος. Ο Μπουντενχόλτζερ απέτυχε σ’ άλλο ένα παιχνίδι αποκλεισμού.

They need to swallow all their pride and leave this mess behind (…) There’s more rabbits in his hat to make things right. Αρκεί ν’ ανανεώσουν Μίντλετον, Λόπεζ και Μπρόγκτον.

(κεντρική φωτογραφία: AP Photo / Morry Gash)