Λέοναρντ και Τζορτζ: Ή τώρα ή ποτέ για τους Κλίπερς

Πηγές από λίγκα λένε στο ESPN πως ο Καουάι Λέοναρντ έχει ενημερώσει τις υποψήφιες ομάδες για τα πλάνα του: υπογράφει στους Κλίπερς. Πηγές από τη λίγκα λένε στο ESPN πως η Οκλαχόμα Σίτι ανταλάσσει τον all star Πολ Τζορτζ με τους Λος Άντζελες Κλίπερς για ένα συνδυασμό-ρεκόρ από επιλογές στο draft. Σε διάστημα ενός λεπτού το οικοδόμημα του ΝΒΑ είχε σειστεί από τις εσωτερικές -και άκρως απόρρητες- πληροφορίες του δαιμόνιου Έιντριαν Βοζνιαρόφσκι.

Το κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου δεν θα ήταν πια το ίδιο την επόμενη ημέρα. Holy Shit, όπως τιτλοφορείται το αντίστοιχο άρθρο του deadspin, σχολιάζοντας με το δικό του ξεχωριστό τρόπο την αναπάντεχη τροπή που πήραν τα πράγματα κατά την 5η ημέρα της ανατρεπτικής Free Agency. Το Ringer καλημέρισε το αμερικάνικο κοινό και οργάνωσε μεμιάς έκτακτο podcast! Τόσο σοβαρή ήταν η κατάσταση, πέντε ημέρες μετά απ’ ό,τι συνέβη με Έρβινγκ-Ντουράντ και Τζίμι Μπλάτλερ.

Ήξερες ήδη πως ο Λέοναρντ έχει ως βασικό μέλημα στο μυαλό του τον επαναπατρισμό. Καλιφορνέζος στην καταγωγή, επιδίωξε από πέρυσι να γυρίσει στο LA και μ’ ενδιάμεσο σταθμό το Τορόντο (στάση που συνδυάστηκε μ’ ένα πρωτάθλημα και τον τίτλο του MVP στους τελικούς) έφτασε στην Ιθάκη του. Οι Λέικερς φέρονταν το μεγάλο φαβορί για την εξασφάλιση της υπογραφής του. Είχαν τον Λεμπρόν Τζέιμς από πέρυσι, είχαν ήδη φροντίσει να τον πλαισιώσουν με τον Άντονι Ντέιβις και διέθεταν την απαιτούμενη ευελιξία στο διευρυμένο salary cap για να φέρουν τον 28χρονο αστέρα. Θα έφτιαχναν μια super-duper team, έτοιμη να διεκδικήσει τα πρωτεία.

Το ‘θα’ δυνητικό, δυστυχώς για τους αμέτρητους φανς των ‘κιτρινομώβ’. Η πιο σκυθρωπή, η πιο αγέλαστη φιγούρα του ΝΒΑ ξεγέλασε τους πάντες. A ha, ha, ha, ha. Προτίμησε τους Κλίπερς. Με μια προϋπόθεση που περίμενε να εκπληρωθεί πρώτα: να βρουν στην αγορά άλλον έναν συναστέρα. Ο ΝτεΜάρκους Κάζινς ήταν ελεύθερος. Δεν πήγαν εκεί, φυσικά. Επέλεξαν το δύσκολο δρόμο της ανταλλαγής για κάτι πολύ ελκυστικό. Ο Πολ Τζορτζ, άλλος ένας Καλιφορνέζος (από το Παλμντέιλ), είχε ήδη μιλήσει με τον Λέοναρντ για το ενδεχόμενο συνύπαρξης στην ίδια ομάδα και ζήτησε να φύγει από την Οκλαχόμα Σίτι. Όπως έφυγε ο Χάρντεν. Όπως έφυγε ο Ντουράντ.

Οι Κλίπερς έκαναν την κίνησή τους. Θεωρητικά ‘υποθήκευσαν’ το μέλλον τους, προσφέροντας στους Θάντερ επτά draft picks (μόλις ένα προστατευμένο) και δύο παίκτες πρώτης γραμμής: τον ταλαντούχο πόιντ γκαρντ Σάι Τζίλτζιους-Αλεξάντερ (10.8 πόντοι, 3.3 ασίστ στη ρούκι σεζόν του) και τον 30χρονο Ιταλό φόργουορντ Ντανίλο Γκαλινάρι (19.8 πόντοι, 6.1 ριμπάουντ, 2.6 ασίστ).

Πρακτικά μετατράπηκαν εν μία νυκτί (κυριολεκτικά), αφού όλα συνέβησαν το βράδυ της Παρασκευής προς ξημερώματα Σαββάτου, σε contenders του τίτλου για τουλάχιστον μια 2ετία – όσα τα χρόνια που απομένουν στο ισχύον συμβόλαιο του Πολ Τζορτζ, σε περίπτωση το καλοκαίρι του 2021 αφήσει τον τελευταίο εξ αυτών, κάνοντας χρήση του ‘opt out’. Ο Λέοναρντ από την άλλη έλαβε το max δικό του για την επόμενη τετραετία (142 εκατομμύρια δολάρια).

Το μείγμα που προκύπτει στα φτερά εκρηκτικό. Οι Κλίπερς δεν απέκτησαν μονάχα δύο παίκτες που θα ηγηθούν στο σκοράρισμα. Απέκτησαν δύο παίκτες που δεν αμελούν τ’ αμυντικά καθήκοντά τους, δύο ολοκληρωμένες προσωπικότητες, ένα πλήρες μπασκετικό πακέτο. Ο Λέοναρντ προέρχεται από τα όσα θαυμαστά έκανε στα playoffs (30.5 πόντοι με 49% ευστοχία, 9.1 ριμπάουντ, 3.9 ασίστ), οδηγώντας τους Ράπτορς ως την κορυφή, και ο Τζορζ από την πιο αποδοτική σεζόν της καριέρας του με 28 πόντους, 8.2 ριμπάουντ, 4.1 ασίστ και 2.2 κλεψίματα ανά 33.8 λεπτά συμμετοχής. Στην πιο παραγωγική ηλικία τους αμφότεροι, έχουν βιώσει τον όλεθρο ενός πολύ σοβαρού τραυματισμού και έχουν σταθεί εκ νέου στα πόδια τους.

Τη δεδομένη στιγμή οι Κλίπερς δεν είχαν άλλη επιλογή, αν ήθελαν ν’ ανταγωνιστούν πρώτα απ’ όλα τον εαυτό τους, μετά τους ενισχυμένους Λέικερς (που άρον-άρον έκλεισαν Ντάνι Γκριν, Κεντάβιους Κάλντγουελ-Πόουπ, Τζαβέιλ ΜακΓκι) και στο φινάλε όλους τους υπόλοιπους διεκδικητές του πρωταθλήματος. Ομάδα με 49 χρόνια ζωής και 35 πλέον στο Λος Άντζελες, απαρνούμενη το 1984 το Σαν Ντιέγκο, συνήθισαν να στέκονται πίσω από τους ‘λιμνάνθρωπους’ και να κλέβουν ενίοτε κάποιο ξεροκόμματο λάμψης και επιτυχίας. Ποτέ μέχρι σήμερα δεν απαγκιστρώθηκαν από το χαρακτηρισμό του μόνιμου δεύτερου της πόλης, ήταν οι υπασπιστές των βασιλιάδων.

Δεν είχαν δει προκοπή…

– ούτε όταν τον Δεκέμβρη του 2001 ένας άλλος Πολ, ο Κρις, κατέληγε με σχεδόν πραξικοπιματική απόφαση του κομισάριου Στερν στους Κλίπερς. Τότε είχαν παραχωρήσει το μισό ρόστερ τους στους Νιου Ορλίνς Χόρνετς (Γκόρντον, Κέιμαν, Αμίνου, ένα draft pick των Τίμπεργουλβς), αλλά δεν εξαργύρωσαν την επιλογή τους με κάποια τρανταχτή επιτυχία – έως τη στιγμή που ο Πολ έφυγε για το Χιούστον.

– ούτε μετά την υποχρεωτική αλλαγή ιδιοκτησίας (Μπάλμερ αντί Στέρλινγκ).

– ούτε όταν σκόρπισαν από ‘δω κι από ‘κει τη ‘Lob City’ κυνηγώντας μια νέα αρχή, χωρίς Πολ, Γκρίφιν και Τζόρνταν.

Από το 2010-11 έμειναν μόνο μια φορά εκτός 8άδας στη Δύση, ποτέ τους όμως δεν προχώρησαν πιο πέρα από τα ημιτελικά, φέροντας αναλλοίωτη τη ‘ρετσινιά’ της ομάδας που έχασε τη σειρά από τους Ρόκετς το 2015 ενώ είχαν φτάσει στο υπέρ τους 3-1, τη στιγμή μάλιστα που κέρδιζαν 92-79 μετά από τρεις περιόδους στο 6ο ματς. Έκτοτε αποκλείστηκαν τρεις φορές στον α’ γύρο. Εφέτος ισοφάρισαν το 1-0 των Γουόριορς, αλλά παραδόθηκαν στη συνέχεια. Δεν πήγαινε άλλο.

Ούτως ή άλλως οι Κλίπερς διαθέτουν τον πλουσιότερο ιδιοκτήτη ομάδας του αμερικάνικου αθλητισμού, αφού η περιουσία του Στιβ Μπάλμερ (άλλοτε συνεργάτη του Μπιλ Γκέιτς στην Microsoft) ανέρχεται στα +40 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι Κλίπερς διαθέτουν έναν πανέξυπνο προπονητή που έχει κάνει πρωταθλητισμό (Ντοκ Ρίβερς). Οι Κλίπερς διαθέτουν έναν μπασκετάνθρωπο (Λόρενς Φρανκ) που γνωρίζει τον οργανισμό, αλλά και τον Τζέρι Γουέστ να συμβουλεύει τους πάντες. Πλέον διαθέτουν δύο αστέρες του βεληνεκούς των Λέοναρντ – Πολ. Μαζί τις προϋποθέσεις για να φτάσουν ως το τέλος.

Αν όχι τώρα, πότε;