Λέικερς: Ο Φρανκ Βόγκελ προσελήφθη ως θαυματοποιός

Οι Λος Άντζελες Λέικερς εγκατέλειψαν το πρότζεκτ με τον 'μαθητευόμενο μάγο', Λιουκ Γουόλτον και από καιρό βγήκαν στην αγορά αναζητώντας έναν θαυματοποιό με δίπλωμα.

Ο Φρανκ Βόγκελ, στον οποίο παραχώρησαν την τεχνική ηγεσία για την επόμενη τριετία, ευελπιστούν πως θ' αποδειχθεί ένας τέτοιος. Παρελθόν διαθέτει πλούσιο, αφού στα 10 του κατάφερνε την ίδια στιγμή που γυρνούσε μια μπάλα του μπάσκετ με μια οδοντόβουρτσα να καθαρίζει τα δόντια του χωρίς να χάνει τον έλεγχο.

To act στο 'Late Night With David Λέτερμαν' των mid-80s ήταν το πρώτο τρικ που επιχείρησε σε δημόσια θέα. Πέτυχε και κέρδισε τα 25 δευτερόλεπτα δημοσιότητας που του αναλογούσαν από τον τηλεοπτικό αέρα. Στο μέλλον ακολούθησαν 'φρέσκα' κόλπα, πιο περίτεχνα. Όταν συνέβησαν ήταν πλέον επαγγελματίας προπονητής. Στο ΝΒΑ έχει ήδη συμπληρώσει ένσημα από το 1997.

Το δρόμο του τον έστρωσε προτού καν ολοκληρώσει τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι. Ήταν ακόμη στο 'μικρό' Τζουνιάτα της Division III, αρχηγός μάλιστα της ομάδας, όταν, μετά τις πρώτες τρεις ακαδημαϊκές σεζόν του και την ταυτόχρονη ενασχόλησή με το μπάσκετ, επεδίωξε ν' αφήσει εν μέρει την καριέρα του παίκτη και ν' αφοσιωθεί κυρίως σ' εκείνη του προπονητή. Έγινε ο student manager του Ρικ Πιτίνο στις 'αγριόγατες'.

Αυτός κυνήγησε την ευκαιρία. " Δεν ικεύτευσα. Απλώς προσπάθησα να δείξω ότι θα τους είμαι ωφέλιμος, ότι μπορώ να τους βοηθήσω, ότι σκέφτομαι μπασκετικά και είμαι καλό παιδί και θέλω να δουλέψω".

Δεν ήταν μια μεταστροφή που προφανώς μετάνιωσε, παρόλο που χρειάστηκε να πλύνει πολλές στολές. Ολοκληρώνοντας ταυτόχρονα τις σπουδές του στη βιολογία, συνδυάζοντας ιδανικά τις δύο υποχρεώσεις του. " Είμαι μάλλον χαζός, γιατί υπήρχαν πιο εύκολοι τομείς ν' ασχοληθώ".

Ποτέ του έκτοτε ξέμεινε από δουλειά. Μέχρι πέρυσι που ολοκλήρωσε άδοξα τη διετή συνεργασία του με τους Ορλάντο Μάτζικ.

Το μπάσκετ ο Βόγκελ το αγάπησε από μικρός. Απ' όταν με την οικογένειά του άφηναν ενίοτε τη γειτονιά τους στο Γουάιλντγουντ Κρεστ του Νιου Τζέρσεϊ για να ταξιδέψουν οδικώς στη Φιλαντέλφια, καλύπτοντας απόσταση 150 χιλιομέτρων, και να δουν από κοντά τους Σίξερς του μέγα Τζούλιους Έρβινγκ.

AP Photo/Michael Conroy

Ο Βόγκελ ουδέποτε 'αποποιήθηκε' την μπασκετική καταγωγή του. Ανατολικό αίμα έρεε στις φλέβες του, μ' αυτό γαλουχήθηκε.

Το συναπάντημά του με τον νυν προπονητή του Παναθηναϊκού όρισε εν τέλει την πορεία του. Δεν ήταν ούτε 25 χρόνων όταν κλήθηκε να τον ακολουθήσει στους Σέλτικς και να ενταχθεί στο προπονητικό επιτελείο. " Ακόμη σκουντάω τον εαυτό μου για το ότι έφτασα να είμαι πρώτος προπονητής", είχε ομολογήσει σε συνέντευξή του, μοιράζοντας στη σκληρή δουλειά και στην τύχη την ευθύνη για ό,τι είχε καταφέρει να γίνει.

Η πρώτη δουλειά του Βόγκελ στους 'Κέλτες' ήταν video coordinator. Ο τύπος, δηλαδή, που προετοίμαζε τα βιντεοσκοπημένα πλάνα. Κέρδισε τη θέση λέγοντας ψέματα. Γνώριζε ελάχιστα από λειτουργία ηλεκτρονικών υπολογιστών. Στρώθηκε κι έμαθε όσα απαιτούνταν για να μην χάσει την ευκαιρία.

Μέναμε στο γραφείο 15 ώρες γιατί εκείνη την εποχή δεν υπήρχαν φορητοί υπολογιστές. Κοιμόμασταν στην αίθουσα προπόνησης ενώνοντας τραπέζια. Αυτή ήταν η ζωή μου

Ήταν υφιστάμενος του Τζιμ Ο'Μπράιεν. Αυτόν θεωρεί ακόμη και σήμερα μέντορά του. Στον μικρό είδε τον εαυτό του. Τον εμπιστεύτηκε τυφλά, τού έμαθε τα μυστικά του επαγγέλματος: πώς να προετοιμάζει αγώνες και να διαβάζει τον αντίπαλο. " Ένιωθα σαν να 'μαστε παντρεμένοι, όντας στο δωμάτιό του από τις 6 το πρωί πριν από κάθε αγώνα. Ήμουν μαζί του στους Σέλτικς για 7 χρόνια και πάντα θα θυμάμαι τις ευκαιρίες που μου έδωσε σ' όλη αυτή τη διαδρομή. Χωρίς να με ξέρει μ' έφερε δίπλα στον Πιτίνο, τον έπεισε να με πάρει στη Βοστόνη, μ' ένα βοηθό όταν έγινε πρώτος, με πήρε στη Φιλαντέλφια και στην Ινδιάνα ως επικεφαλής των βοηθών. Του χρωστάω τα πάντα".

Τουλάχιστον ο Βόγκελ είχε προλάβει να γνωρίσει τη γυναίκα της ζωής του, την Τζεν. Με την οποία έφτιαξε οικογένεια και δύο κόρες. " Ο μόνος λόγος που έχω σύζυγο είναι το λοκ άουτ του 1999. Τη γνώρισα στη Βοστόνη στο διάστημα που είχα κοινωνική ζωή. Ευτυχώς που υπήρξε παύση πρωταθλήματος", έχει ισχυριστεί.

Βέβαια η δουλειά και η καριέρα του απορροφούσαν τον περισσότερο χρόνο του. Ήταν σφουγγάρι που όσο πιο πολλές εμπειρίες ρουφούσε, τόσο περισσότερο χώρο κέρδιζε. Κάμποσες απ' αυτές ήρθαν στο τμήμα σκάουτινγκ των Λέικερς και των Γουίζαρντς.

Ο Λάρι Μπερντ, ο -λύνω και δένω των Πέισερς από το 2003 ως το 2012 προτού επιστρέψει-, διέγνωσε την εξέλιξη του Βόγκελ και μετά την απόλυση του Ο'Μπράιεν τον κάλεσε στο γραφείο του για την... προαγωγή. "Εγώ πήγαινα με σκοπό να τον πείσω ν' ανακαλέσει την απόλυση του Ο'Μπράιεν. Κατά τη διάρκεια της διαφωνίας μας, ο κόουτς που ήταν σε ανοικτή ακρόαση μου είπε να σταματήσω, ότι ήταν το καλύτερο που μπορούσε να συμβεί και ότι το υποστήριζε", εκμυστηρεύτηκε. Ο Ο'Μπράιεν τον είχε ευεργετήσει άλλη μια φορά.

Ο Βόγκελ ανακοινώθηκε ως υπηρεσιακός προπονητής, αλλά μέχρι το καλοκαίρι είχε μηδενίσει τις πιθανότητες ρίσκου που -φαινομενικά- είχε λάβει ο Λάρι Μπερντ με την απόφασή του. " Ήμουν σίγουρος πως ήμουν προετοιμασμένος για την επόμενη μέρα".

Οι Πέισερς πρόλαβαν τα πλέι οφ για πρώτη φορά μετά το 2006 και παρά το 4-2 από τους Νετς στον α' γύρο της διαδικασίας, ο 38χρονος προπονητής κέρδισε επάξια τη μονιμότητα.

Παρέμεινε στα ηνία ως το καλοκαίρι του 2016, 5.5 χρόνια στο νερό.

Το 2014 μάλιστα κλήθηκε να κοουτσάρει την ομάδα της Ανατολής στο All Star Game, σε μια τιμητική βραδιά για το έργο του.

Ουδείς βγήκε ζημιωμένος από τη συνεργασία. Επί των ημερών του οι Πέισερς νίκησαν σε 281 παιχνίδια (κανονικής περιόδου και playoffs), ήταν σταθερά μεταξύ των πιο αποδοτικών αμυντικών συνόλων του πρωταθλήματος και συμμετείχαν δύο φορές στους τελικούς της Ανατολής. Την πρώτη το 2013. Το πρώτο παιχνίδι ήταν, εκ των υστερών, το καθοριστικό. Οι Πέισερς είχαν προβάδισμα (102-101) μετά από 3/3 βολές του Πολ Τζορτζ, αλλά οι Χιτ την τελευταία κατοχή. Ο Λεμπρόν σκόραρε στα 2.2'' πριν από τη λήξη και το ματς χάθηκε. Μαζί και η σειρά στο έβδομο, αφού η έδρα δεν έσπασε από καμιά εκ των δύο φιναλίστ.

Ο Βόγκελ δέχθηκε κριτική για το γεγονός πως στην τελευταία άμυνα δεν είχε τον Ρόι Χίμπερτ στο παρκέ και κατ' επέκταση στη ρακέτα, με αποτέλεσμα ο Τζέιμς να βρει ελεύθερη δίοδο προς το καλάθι. Τον αμφισβήτησε ακόμη και ο ίδιος ο παίκτης του. Το gif έγινε viral.

Έπαιξε κι έχασε, φοβούμενος την απειλή του Κρις Μπος, όπως ανέφερε μετά.

Εκ του αποτελέσματος διάβασε λανθασμένα το τελευταίο play. Στήριξε πάντως την επιλογή του. Ποτέ του άλλωστε δεν άφησε οτιδήποτε στη συγκυρία της στιγμής. Το είχε σκεφτεί. Κατά πολλούς, άλλωστε, οι άμυνες του Βόγκελ ευθύνονται για την μεταβολή του τρόπου επίθεσης στο ΝΒΑ και των πολλών σουτ τριών πόντων, μια και είχε καθιερώσει σχήματα με 2 rim protectors στη ρακέτα, αυξάνοντας το δείκτη δυσκολίας των διεισδύσεων. "Ήταν η κινητήριος δύναμη στην αλλαγή", γράφει το Ringer, ασχέτως αν χαρακτήριζε το μπάσκετ βγαλμένο από τα 80s.

Η εξέλιξη ήταν η ίδια την επόμενη σεζόν, 4-2 στους τελικούς της Ανατολής, αφού το Μαϊάμι ήταν πανίσχυρο και οι Πέισερς αντιστέκονταν με μόλις έναν αστέρα στο ρόστερ τους και πολλούς συμπληρωματικούς που πετύχαιναν υπερβάσεις (Χιλ, Στέφενσον, Γκρέιντζερ, Γουότσον).

Η επόμενη σεζόν 'πληγώθηκε' από τον τραυματισμό του Τζορτζ που έπαιξε μόνο σ' έξι ματς, πριν από την τελευταία του Βόγκελ στην Ινδιανάπολη, κατά την οποία η ομάδα του μ' ένα ακόμη πιο 'φτωχικό' ρόστερ (Έλις, Μαϊνμί, Μάιλς, Τέρνερ, Στάκι) χρειάστηκε να ξεπεράσει εαυτόν για να φτάσει στα πλέι οφ και ν' αποκλειστεί οριακά (4-3) στον πρώτο γύρο από το Τορόντο.

Εν τω μεταξύ ο Μπερντ, που είχε γυρίσει μετά από διάλειμμα ενός έτους, αποφάσισε πως ήταν απαραίτητη "μια νέα φωνή" που θα καθοδηγήσει τους παίκτες. " Δεν απολύεται ο Φρανκ, απλώς το συμβόλαιό του ολοκληρώθηκε και αποφάσισα να μην το ανανεώσω", εξηγούσε.

Καμία διαφορά. Ήταν ο Νέιτ ΜακΜίλαν που τον διαδέχθηκε, χωρίς η αλλαγή στην τεχνική ηγεσία να αποτρέψει μετά από ένα χρόνο την ανταλλαγή του Πολ Τζορτζ και τη νέα κατεύθυνση που οριστικά έλαβαν έκτοτε οι Πέισερς.

Ο Βόγκελ βρέθηκε ελεύθερος στην αγορά κι αυτό από μόνο του ήταν δελεαστικό για αρκετές ομάδες. " Ήταν οι δύο πιο τρελές εβδομάδες της ζωής μου. Το τηλέφωνό μου χτυπούσε διαρκώς, ήταν ένα είδος χάους", έχει πει για εκείνη περίοδο. Για καλό ήταν. Διότι εκτιμούσαν τη δουλειά του.

AP Photo/Phelan M. Ebenhack

Επέλεξε τους Ορλάντο Μάτζικ. Έλεγε δεξιά και αριστερά πως " η ομάδα είναι έτοιμη" να παίξει ένα μπάσκετ " παραπλήσιο αυτού που παίζαμε με την Ιντιάνα". Με αμυντική ταυτότητα και επιθετικά προσαρμοσμένο στις ανάγκες της νέας εποχής. " Είμαστε στην αρχή μιας σπουδαίας εποχής για τον οργανισμό. Θα κερδίζουμε και θα διασκεδάζουμε".

Αμ δε. Βιάστηκε. Απέτυχε. Πλασίωσε το ρόστερ με ψηλούς που δεν έκαναν τη δουλειά που οραματιζόταν και προσπάθησε να βρει στον Τζόναθαν Σίμονς έναν νέον Πολ Τζορτζ. Φρούδες οι ελπίδες του. Το αποτέλεσμα; Αποχώρησε με 54 νίκες και 110 ήττες, άνευ συμμετοχής στην postseason. Έστρωσε την ομάδα για τον Στιβ Κλίφορντ, αλλά δεν πρόλαβε να καρπωθεί οτιδήποτε.

Μονάχα την ηρεμία του για ένα χρόνο. Την ευκαιρία των Λέικερς δεν θα την άφηνε να 'πετάξει'. Έχει έναν σούπερ σταρ μαζί του με ισχυρή βέβαια φωνή και τη μαγιά να παρουσιάσει τη νέα πρόταση του. Μια δυτική ομάδα που θα παίζει ένα προσαρμοσμένο ανατολικό μπάσκετ. Αρκεί να πείσει τον Λεμπρόν να προσπαθήσει περισσότερο. Στοίχημα.

Όσο στοίχημα μοιάζει να είναι και η επιλογή των Καβαλίερς, της πρώην ομάδας του 'βασιλιά', να προσφέρουν τη δουλειά στον Τζον Μπίλεϊν, των επί 12 χρόνια προπονητή του Μίτσιγκαν και από το 1975 προπονητή στο κολεγιακό πρωτάθλημα.Είναι ο 5ος προπονητής που από το 2010 εισέρχεται απευθείας από το κολέγιο στο ΝΒΑ.

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Alex Brandon