Η πρώτη φορά που ο Ρικ Πιτίνο έγινε εθνικός προπονητής

Ο Ρικ Πιτίνο βρίσκεται στην Ελλάδα για να συζητήσει με την ΕΟΚ το ενδεχόμενο να αναλάβει την Εθνική Ελλάδας, για να την οδηγήσει (μέσω του προολυμπιακού τουρνουά) στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020. Το όνομά του, λέει, βρίσκεται πρώτο και καλύτερο στη λίστα της ομοσπονδίας, που πάντως μέχρι πρότινος δήλωνε απεριόριστη εμπιστοσύνη (και για ηθικούς λόγους) στο πρόσωπο του Θανάση Σκουρτόπουλου. Το πώς ξαφνικά στράφηκε στη λύση του διάσημου Αμερικανού κόουτς είναι ένα θέμα, για... άλλη συζήτηση. Σήμερα, θα θυμίσουμε ότι ο Πιτίνο δεν είναι η πρώτη φορά που ασχολείται με μια εθνική ομάδα. Πριν από 4 χρόνια είχε αναλάβει τις τύχες του Πουέρτο Ρίκο και προσπάθησε να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016. Δεν τα κατάφερε. Το περίεργο, μάλιστα, είναι ότι με τους Πορτορικάνους, ο γίγας Ρικ είχε προσπαθήσει να κοουτσάρει και το 2010.

Πράγματι, το 2010, η ομοσπονδία του Πουέρτο Ρίκο είχε ανακοινώσει με... δόξα και τιμή την πρόσληψη του Πιτίνο στην εθνική ομάδα της χώρας. Σύμφωνα με δηλώσεις του προέδρου της, μάλιστα, η συμφωνία θα είχε τη μεγαλύτερη επίδραση στην ιστορία του μπάσκετ του Πουέρτο Ρίκο, που δεν είναι και αμελητέα. Τέσσερις μήνες αργότερα (τον Απρίλιο του 2011) η πρόσληψη πήγε... περίπατο. Ο Πιτίνο είχε μεγαλόπνοα σχέδια, όπως τα είχε ανακοινώσει σε συνέντευξη Τύπου. Θα έπαιρνε την εθνική για να κάνει κοινή προετοιμασία με το Λούιβιλ, στο οποίο εργαζόταν από το 2001. Εϊχε προγραμματίσει, μάλιστα, να πάνε όλοι μαζί στις Μπαχάμες για... τουρνουά προετοιμασίας. Ο Ραμόν Ρίβας δήλωνε ότι ο Πιτίνο ήταν ένας σπουδαίος προπονητής, είχε όμως αμφιβολίες αν θα προλάβαινε να μάθει τους παίκτες και τα μυστικά του "διεθνούς μπάσκετ".

Τελικά, τον γάμο Πιτίνο-Πουέρτο Ρίκο ακύρωσαν οι πάντα περίεργοι κανονισμοί του NCAA, που δεν επέτρεπαν στο Λούιβιλ να φιλοξενεί την εθνική ομάδα της συγκεκριμένης χώρας. Αλλά το 2015 τα εμπόδια ξεπεράστηκαν και πήρε το χρίσμα του ομοσπονδιακού προπονητή, για να δηλώσει ενθουσιασμένος: "Ήθελα να το δοκιμάσω, έστω και για μια φορά στη ζωή μου. Αρχίζω και μαθαίνω μερικά ισπανικά, πιστεύω πως όλα θα πάνε καλά".

Δεν πήγαν, ωστόσο. Η πρώτη εμπειρία, μάλιστα, σε επίσημο αγώνα ήταν οδυνηρή για τον Αμερικανό κόουτς. Στην πρεμιέρα των Παναμερικανικών Αγώνων του Τορόντο, η Βραζιλία κάνει το Πουέρτο Ρίκο μια... χαψιά. Στο 1ο δεκάλεπτο το ταμπλό γράφει 31-6 και ο Πιτίνο τραβάει τα μαλλιά του. Το ημίχρονο σταματάει στο 60-15 και οι Βραζιλιάνοι πατάνε φρένο στα 2 δεκάλεπτα της επανάληψης, με το τελικό σκορ να είναι 92-59. Ακολουθεί ακόμη μια βαριά ήττα από τις ΗΠΑ με 70-102 (με την αμερικανική ομάδα έπαιζαν ο Κιθ Λάνγκφορντ, ο Άντον Ράντολφ και ο Κάλεμπ Ταρζέφσκι), μια νίκη επί της Βενεζουέλας με 89-72 και η 3η ήττα από την Αργεντινή (με Φακούντο Καμπάτσο, Νικολάς Λαπροβίτολα, Λούκα Βιλντόσα και Πατρίσιο Γκαρίνο) με 85-105 για το τελικό 1-3 που έφερε το Πουέρτο Ρίκο στην 6η θέση της βαθμολογίας των 8 ομάδων.

Όμως το ραντεβού για το Ρίο ντε Ζανέιρο δεν ήταν αυτό. Το FIBA Americas του 2015 ήταν το τουρνουά που έδινε τα 'εισιτήρια' για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Οι Πορτορικάνοι, όπως όλες οι ομάδες που πήγαν στο Μεξικό, κατέβασαν τις κανονικές ομάδες τους. Όμως το Πουέρτο Ρίκο πάλι έμεινε εκτός. Απολογισμός 4-4 (νίκες επί Κούβας, Άγιου Δομίνικου, Παναμά και Ουρουγουάης, ήττες από Αργεντινή, Βενεζουέλα, Μεξικό και Καναδά). Έμεινε στην 7η θέση του τουρνουά των 10 ομάδων.

Ο Πιτίνο αποφάσισε να μη συνεχίσει. "Όταν πήρα την ομάδα, ήθελα 3 πράγματα. Να βοηθήσω το Πουέρτο Ρίκο να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες, να διδάξω στην ομάδα την κουλτούρα του αμυντικού μπάσκετ και να βελτιώσω τους 3 Πορτορικανούς βοηθούς μου. Νομίζω ότι είναι έτοιμοι να αναλάβουν την ομάδα. Λείπω 3 μηνες από το σπίτι μου και η οικογένειά μου με χρειάζεται", είπε στον αποχαιρετιστήριο λόγο του.

Ο Πιτίνο επέστρεψε στο Λούιβιλ από το οποίο έφυγε, χωρίς να το θέλει και για το γνωστό σκάνδαλο το 2017. Μάλλον έχει έναν κρυφό στόχο, να κοουτσάρει στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Η Ελλάδα μπορεί να του δώσει μια δεύτερη ευκαιρία. Κι ο ίδιος να είναι πολύ πιο... έμπειρος και προετοιμασμένος. Λέμε τώρα...