Η Αρίκε Ογκουνμπογουάλε είναι ένας μαγνήτης δράματος

Τελευταίο παιχνίδι στο NCAA. Με τη φανέλα με το νούμερο 24 και την ομάδα που θα αγαπάει μια ζωή. Ό,τι έκανε πέρυσι, ήταν ένα μνημείο που θα μπορούσε να παρακολουθήσει ο τουρίστας να στέκει στο βουνό των σπορ, ενώ με το ποταμόπλοιο ξεναγείται σε υπέροχες όχθες. Τελευταίο παιχνίδι στο κολεγιακό πρωτάθλημα. Με μόλις δύο δευτερόλεπτα. Και την ίδια στη γραμμή του φάουλ.

Η Αρίκε Ογκουνμπογουάλε πέρυσι άλλαξε την πορεία της Γης και όλων των πλανητών του Milky Way, όταν το Νοτρ Ντέιμ κατέκτησε τον τίτλο και η ίδια ευστόχησε σε δύο σουτ, στον ημιτελικό και τον τελικό του Final 4, που χάρισαν τη νίκη στην ομάδα της. Φέτος, στην τελευταία χρονιά της στο κολέγιο με το προσωνύμιο ‘Fighting Irish’, η Ογκουνμπογουάλε ήταν έτοιμη να το ξανακάνει. Το Ντέιμ πέταξε έξω ξανά το Κονέκτικατ στον ημιτελικό τα ξημερώματα του Σαββάτου. Τούτη τη φορά χωρίς να χρειαστεί η σταυρωτή της και το γλυκό τζαμπ σουτ της με 1’’ να απομένει, αλλά πάντως όχι χωρίς αγωνία ως τα τελευταία δευτερόλεπτα. Το σκηνικό του δράματος, όμως, δεν είχε στηθεί ακόμα. Η Αρίκε, με τη φανέλα με το πρώτο νούμερο του Κόμπε Μπράιαντ, το 24, ήθελε στο τελευταίο παιχνίδι της στο κολεγιακό μπάσκετ να γίνει το έμβλημά του. Τι καλύτερο από ένα δεύτερο συνεχές πρωτάθλημα, κάτω από τη μύτη του UConn, με αντίπαλο αυτήν τη φορά τη δυνατή ομάδα του Μπέιλορ; Οι προϋποθέσεις ήταν εκεί, στην ‘Amalie Arena’ της Τάμπα, στη Φλόριντα.

Η Αρίκε ήταν, από όλες, η πλέον σεσημασμένη. Εκείνη που ήξερε. Γι’ αυτό και το Ντέιμ δεν καταλήφθηκε από πανικό όταν το Μπέιλορ πήρε από νωρίς το προβάδισμα. Η Ογκουνμπογουάλε συνδέθηκε με το καλάθι με 3’04’’ για τη λήξη της πρώτης περιόδου, όταν η εντυπωσιακή crossover, που αποτέλεσε δυνητικά και… anklebreaker, συνοδεύτηκε από ένα γλυκό τζαμπ σουτ. Το Μπέιλορ ήταν καλύτερη ομάδα στο μεγαλύτερο διάστημα του ματς. Προηγήθηκε 11 πόντους στη λήξη της πρώτης περιόδου, 14-25, με 15 λίγο αργότερα, με 6’38’’ για το ημίχρονο, 16-33. Κι ενώ η Μπριάνα Τέρνερ μάζευε τα ριμπάουντ, η φύσει και θέσει ηγέτιδα του Ντέιμ το κρατούσε σχετικά κοντά στο σκορ. Πολλά σουτ της από μακρινή απόσταση ήρθαν για να μετατρέψουν το διψήφιο νούμερο της διαφοράς σε μονοψήφιο. Το 22-33, επί παραδείγματι, έγινε 25-33, το 39-51, 42-51. Το Μπέιλορ βρισκόταν μπροστά με καθαρή διαφορά, αλλά ο απόστολος άρχισε να γράφει το εδάφιο διαφορετικά όταν η Λόρεν Κοξ, προφανώς σέντερ με τα 193 εκατοστά που χωρίζουν το ακρομετώπιο από το έδαφος, έπεσε κάτω σφαδάζοντας από τους πόνους.

Με 1’22’’ για τη λήξη, το Μπέιλορ έπρεπε να στερηθεί τη μία από τις δύο παίκτριες που έστηναν ανάχωμα στην Τέρνερ, ώστε να μην μπορεί να κυριαρχήσει στο καλάθι. Κι ενώ η Καλάνι Μπράουν, που κοιτάζει τον κόσμο από τα 2,01μ., έκανε καλή δουλειά υπερασπιζόμενη τη ρακέτα της, παίρνοντας ριμπάουντ και απασχολώντας τις αντιπάλους της με double team στο ζωγραφιστό, ώστε να μπορεί και η επίδοξη MOP (Most Outstanding Player) Κλόε Τζάκσον να κάνει τη δουλειά της απ’ έξω, το έργο, σαν επερχόμενο μακελειό του Ταραντίνο μετά από χαριτωμένη μουσική επένδυση, είχε αρχίσει να αλλάζει.

Ένα τρίποντο παιχνίδι της Ογκουνμπογουάλε έφερε το Νοτρ Ντέιμ σε απόσταση βολής πριν την… απόσταση βολής, 62-66. Δύο τρίποντα της Μαρίνα Μέιμπρι έφεραν το ματς στα ίσια, 74-74, με 5’17’’ να απομένουν για τη λήξη. Η Κλόε Τζάκσον, στο δικό της τελευταίο παιχνίδι, έβαλε ένα fade away τζαμπ σουτ με 33,2’’ για το τέλος, για να βάλει μπροστά το Μπέιλορ, 78-80. H Τζέσικα Σέπαρντ ευστόχησε σε 2 βολές, με 16’’ για τη λήξη, ώστε να ισοφαρίσει ξανά. Όμως η Τζάκσον, που με τη σειρά της φορούσε το 24, δεν θα άφηνε το τρόπαιο να της ξεφύγει. Με 3,9’’ να απομένουν πέτυχε ένα λέι απ, παρά την απεγνωσμένη προσπάθεια της Τέρνερ να της κόψει το σουτ. Όμως,3,9’’ είναι ένας αξιοπρεπής χρόνος για μία καλή επίθεση. Πολύς, αν στην πλευρά σου έχεις την Αρίκε Ογκουνμπογουάλε. Από τις 2:59 τα ξημερώματα της Δευτέρας έως και τις 3:13 έγιναν δεκάδες tweets που προδίκαζαν ότι το πρωτάθλημα θα κρινόταν από ένα νικητήριο σουτ της. Επρόκειτο να γράψει την ιστορία με έναν τρόπο που ουδείς είχε ξαναδεί. Πόσο μάλλον από τη στιγμή που οι περυσινοί άθλοι της έχουν γίνει επειδή τους έκανε η… ίδια.

Το μόνο που δεν ήθελε το Μπέιλορ ήταν να γίνει Μισισίπι Στέιτ. Πέρυσι, η Αρίκε είχε 3 δεύτερα, τη Δευτέρα, 90 εκατοστά του δευτερολέπτου περισσότερα. Αποφάσισε να κόψει κάθε πιθανή δίοδο για το τρίποντο. Προσπάθησε να μην αφήσει την Ογκουνμπογουάλε να πάρει την μπάλα. Ωστόσο δεν τα κατάφερε. Με 1,9’’ και αφού με αριστερή ντρίμπλα πήρε την εσωτερική, η Μουν Ούρσιν της έκανε το φάουλ. Κι έτσι στήθηκε στη γραμμή.

Η 22χρονη γκαρντ είχε δει το όνειρό της να γίνεται πραγματικότητα πέρυσι. Τώρα, με δύο εύστοχες βολές, θα μπορούσε να στείλει το ματς στην παράταση. Η πρώτη προσπάθειά της είναι το ίδιο αξιοσημείωτη με τα δύο περυσινά εύστοχα σουτ. Η μπάλα χτύπησε στο εσωτερικό μέρος της στεφάνης, έπειτα στο εξωτερικό και… αναπήδησε. Αν δεις το σουτ για πρώτη φορά, ο χρόνος φαίνεται ότι περνάει κανονικά. Όμως η μπάλα δεν βιάστηκε να πέσει. Έδειξε να το σκέφτεται, να στέκεται λίγο στο ψηλότερο σημείο της αναπήδησης της και έπειτα να προσγειώνεται μαλακά και αργά. Πάλι σε εκείνο το σημείο που η Αρίκε, αγαπημένη της μόλις ένα χρόνο πριν, την έριξε. Στην εσωτερική πλευρά του στεφανιού. Αυτό ήταν και το τελευταίο τερτίπι. Έφυγε έξω από το καλάθι.

Η Ογκουνμπογουάλε γονάτισε, έσκυψε το κεφάλι και κοίταξε το έδαφος. Είχε άλλη μία ευκαιρία, μόνο που τώρα έπρεπε να χάσει τη βολή. Μόνο που δεν το έκανε. Ευστόχησε κατά λάθος. Κι ενώ προσπάθησε να πιέσει στην επαναφορά, ήταν ανέφικτο να αλλάξει κάτι. Οι παίκτριες της Κιμ Μάλκι πανηγύριζαν τον τίτλο στο κέντρο του γηπέδου και η ίδια η προπονήτριά τους, ντυμένη με ένα γαλάζιο ταγέρ, αφού έδωσε το χέρι της στην ομόσταβλή της Μάφετ ΜακΓκρο, πήγε να συγχαρεί την Ογκουνμπογουάλε. “Είσαι μία από τις καλύτερες που έπαιξαν ποτέ’’, της είπε. Χωρίς να μιλήσει, απομακρύνθηκε από κοντά της. Και λίγο πριν πάει στα αποδυτήρια, ελάχιστα, ξέσπασε σε λυγμούς. Έβαλε το πρόσωπό της μέσα στη φανέλα.

Αυτός ο τελικός, ένας από τους πιο δημοφιλείς στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ, είχε να προτάξει ως πιο δυναμικό επιχείρημα την ίδια την Αρίκε. Οι πιο σπουδαίες παίκτριες του WNBA, από τη Μάγια Μουρ έως την Μπριάνα Στούαρτ και από την Μπρίτνεϊ Γκρίνερ έως την Κάντανς Πάρκερ, σπουδαίες καθώς είναι, δεν μπόρεσαν ποτέ να αναβαθμίσουν έτσι το καθεστώς του NCAA στις Γυναίκες, κάνοντάς το προσιτό σε ανθρώπους που είτε δεν είναι απόφοιτοι των κολεγίων που διασταυρώνουν τα ξίφη τους, είτε συγγενείς των παικτριών. Η Ογκουνμπογουάλε πήγε το μπάσκετ σε αυτό το επίπεδο ένα βήμα πιο πέρα. Κι αν αυτήν τη φορά κάηκε στο… 31, όσοι δηλαδή ήταν οι πόντοι της στο ματς, η πορεία της στο μπάσκετ τώρα αρχίζει. Το κληροδότημα της είναι ένας χρόνος υπεράνω πάσης φαντασίας, μία ιστορία που δεν γίνεται πουθενά.

Η Αρίκε Ογκουνμπογουάλε δεν μπορεί παρά να γίνει μέχρι να τελειώσει ο Απρίλης το κεντρικό πρόσωπο μίας διαφημιστικής καμπάνιας που θα σβήσει όσες έχουν γίνει μέχρι τώρα. Αν το ουίσκι χρειάστηκε τέσσερα χρόνια να ωριμάσει, από τότε που ο Ρομπέρτο Μπάτζιο αστόχησε στο πέναλτι με τη Βραζιλία και ευστόχησε σε εκείνο με τη Χιλή, στα Παγκόσμια Κύπελλα του 1994 και του 1998, αν έλεγαν στη Σερένα Ουίλιαμς ότι είναι τρελές οι φιλοδοξίες της κι εκείνη απαντούσε, “είναι τρελό μέχρι να το κάνεις’’, η Αρίκε Ογκουνμπογουάλε goes to MGM baby, που θα έλεγε και ο Ντικ Βαϊτάλ.

Kεντρική φωτογραφία: AP Photo/John Raoux