Aζάια Τόμας: Ο άνθρωπος που έκανε bullying στον Τζόρνταν

Ο Αζάια Τόμας γεννήθηκε στο Σικάγο αλλά ουδέποτε συνέδεσε τη γενέτειρα πόλη του με την μεγάλη μπασκετική καριέρα του παρά μόνο στο high-school. O μικρότερος σε μία οικογένεια με 9 αδέρφια ήξερε ότι έπρεπε να δουλέψει σκληρά για να τα καταφέρει και πραγματικά το έκανε από παιδί. Επέλεξε σχολείο που βρισκόταν πολύ μακριά από το σπίτι του αλλά δεν είχε πρόβλημα να ξυπνάει στις 5 το πρωί κάθε μέρα για να προλαβαίνει.

Η κολεγιακή του καριέρα ήταν σύντομη αλλά είχε τη σφραγίδα του Μπόμπι Νάιτ. Αυτός επέμενε και τον έφερε στην Ιντιάνα το 1979, μία επιλογή που το 1981 δικαιώθηκε απόλυτα όταν η ομάδα του πανεπιστημίου της πόλης κατέκτησε το πρωτάθλημα του NCAA. Δίπλα στον Νάιτ, ο Τόμας σφυρυλάτησε το σκληρό χαρακτήρα του και θα έλεγε κανείς ότι απολάμβανε και κάποιας ιδιότυπης ασυλίας καθώς ότι και αν έκανε ο προπονητής το δικαιολογούσε.

Ο Τόμας βρέθηκε στο ΝΒΑ σε ηλικία 20 ετών καθώς προτίμησε να μην τελειώσει το κολέγιο. Οι Πίστονς του πρόσφεραν συμβόλαιο ύψους 1,6 εκατομμυρίων δολαρίων και δελεάζοντάς τον τον έβαλαν στη μηχανή τους. Ο μικρός Τόμας δεν τους πρόδωσε ποτέ καθώς η καριέρα του στο ΝΒΑ συνδέθηκε μόνο με την ομάδα του Ντιτρόιτ.

Ηταν κοντός, όχι πολύ δυνατός αλλά εξαιρετικά ταχύς και με αγωνιστικό θράσος που όχι μόνο τον βοήθησε να επιβιώσει αλλά τον έκανε έναν από τους καλύτερους πλέι μέικερ όλων των εποχών. Δεν φοβόταν να τα βάλει με τους ψηλούς του αντιπάλου, έπαιζε άμυνα στο όριο του φάουλ (αυτό αργότερα θα γινόταν σήμα κατατεθέν των Πίστονς) και ήταν σκληρός, πολύ σκληρός, αν και δεν του φαινόταν.

Το 1988 ρίσκαρε τη σωματική του ακεραιότητα για να παίξει στα κόκκινα στον 6ο τελικό με τους Λέικερς και να εξαντλήσει τις πιθανότητες να πάρουν οι Πίστονς το πρωτάθλημα (σ' αυτό το παιχνίδι μάλιστα βγήκε και η περίφημη φωτογραφία του στην οποία φιλάει τον Μάτζικ). Με σοβαρό διάστρεμμα στον αστράγαλο και ουσιαστικά πατώντας στο ένα πόδι, ο Τόμας σημείωσε 25 πόντους στην τέταρτη περίοδο, επίδοση που αποτελεί ακόμα και σήμερα ρεκόρ στην ιστορία του ΝΒΑ για τους τελικούς. Παρά όμως τη μεγαλειώδη προσπάθεια, οι Πίστονς έχασαν στον πόντο. Η σειρά πήγε σε 7ο παιχνίδι στο οποίο ο Τόμας, αποκαμωμένος, δεν μπορούσε να προσφέρει πολλά πράγματα. Οι Λέικερς πήραν το ματς και τον τίτλο, ήταν όμως φανερό ότι οι Πίστονς είχαν έλθει στην ελίτ για να μείνουν.

Το φιλί με τον Μάτζικ

Τη σεζόν 1988-89 όμως είχε έρθει η δική του στιγμή. Οι "bal boys" των Πίστονς με τους Ντουμάρς, Μαχόρν, Βίνι Τζόνσον, Σάλει και φυσικά με τον ίδιο ήταν πια πιο ώριμοι από ποτέ. Στον τελικό οι Λέικερς δεν μπόρεσαν καν να τους αντισταθούν. Στον πρώτο τελικό μάλιστα, ο Τόμας ήταν ο πρώτος σκόρερ και καλύτερος παίκτης με 24 πόντους και 9 ασίστ αλλά στη συνέχεια περισσότερο έλαμψε το άστρο του Τζόε Ντουμάρς που πήρε τον τίτλο του MVP της σειράς.

Το 1990 ο Τόμας όμως κατάφερε να συνδυάσει το τερπόν μετά του ωφελίμου. Kαι πρωτάθλημα και βραβείο ΜVP. Και πως να μην κατακτήσει και τα δύο όταν στο τέταρτο τελικό πέτυχε 22 πόντους ΜΟΝΟ στο τρίτο δωδεκάλεπτο και έβαλε στο τέλος τις κρίσιμες βολές που έκαναν το σκορ 110-107.Συνολικά ο χαρισματικός γκαρντ τελείωσε τη σειρά με 27,6 πόντους, 8 ασίστ, 5,2 ριμπάουντ και 11/16 τρίποντα. "Μπορείτε να πείτε ότι θέλετε για μέμνα αλλά δεν μπορείτε κανείς από εσάς να ισχυριστεί ότι δεν είμαι winner" δήλωσε τη βραδιά που οι Pistons πανηγύρισαν τον back to back τίτλο τους.

Οι 22 πόντοι στο τρίτο δωδεκάλεπτο του 4ου τελικού

Σχέση στα όρια του μίσους με τον Τζόρνταν

Η αντιπαλότητά του με τον Μάικλ Τζόρνταν έχει λάβει τις διαστάσεις αστικού μύθου αλλά και θρύλου για το ΝΒΑ, μύθου όμως που ποτέ δεν διαψεύστηκε. Ολα άρχισαν στο all star game του 1985, το παρθενικό του Τζόρνταν. Συμμετέχοντας για πρώτη φορά, ο μεγάλος αστέρας των Μπουλς, που είχε δώσει ήδη σαφή δείγματα γραφής του τεράστιου ταλέντου του, υπέστη, κατά πως λέγεται, ένα ιδιόμορφο bullying κατά τη διάρκεια του αγώνα. Οι συμπαίκτες του, κατά πως λέγεται χρόνια τώρα στις ΗΠΑ, είχαν συνεννοηθεί να μην του δίνουν την μπάλα και να τον έχουν έτσι ουσιαστικά αποκλεισμένο από το παιχνίδι. Κάπως έτσι ο Τζόρνταν πήρε μόλις εννιά σουτ σε εκείνο το ματς!

Ο Τόμας επιμένει μέχρι και σήμερα ότι δεν συνέβη κάτι τέτοιο δικαιολογώντας τον εαυτό του ότι ήταν και αυτός νέος. Ο αστικός μύθος όμως τον θέλει όχι μόνο να συμμετέχει σ' αυτή τη συνωμοσία αλλά να είναι και ο εμπνευστής της! Mέσα στη σεζόν εκείνη πάντως, ο Τζόρνταν φρόντισε να ανταποδώσει με 49 πόντους κόντρα στους Πίστονς στο επόμενο ακριβώς ματς μεταξύ των Μπουλς και της ομάδας του Σικάγο.

Πολύ αργότερα, στα πλέι οφ του 1991, ο Τόμας ήταν ένας από τους παίκτες των Πίστονς που έφυγαν από το γήπεδο και δεν έδωσαν τα χέρια στους αντιπάλους τους στο τέταρτο παιχνίδι της σειράς που σήμανε και τον αποκλεισμό τον τότε πρωταθλητών του ΝΒΑ με sweep. Στα 7.9 πριν τη λήξη, και ενώ το ματς είχε κριθεί, ο Τόμας και οι περισσότεροι Πίστονς, αποχώρησαν γνωρίζοντας πάντως την αποθέωση από το κοινό του Ντιτρόιτ.

Οι Πίστονς αποχωρούν χωρίς να δώσουν τα χέρια στους αντιπάλους τους

Ενα χρόνο αργότερα ο Τζόρνταν φέρεται να πήρε την εκδίκησή του. Ενας άλλος θρύλος αναφέρει ότι ο Air έθεσε βέτο για τη συμμετοχή του Τόμας στην πρώτη και αυθεντική Ντριμ-Τιμ και έτσι ο χαρισματικός Αμερικανός πλέι μέικερ δεν έκανε ποτέ το ταξίδι για τη Βαρκελώνη αν και σε εκείνη την ομάδα βρίσκονταν όλα τα αστέρια της δικής του μπασκετικής γενιάς (τα περί βέτο τα επιβεβαίωσε και ο Μάτζικ Τζόνσον στο βιβλίο του). Η τραγική ειρωνεία είναι ότι δεν μπόρεσε να ενισχύσει ούτε την Ντριμ-Τιμ 2 το καλοκαίρι του 1994 λόγω σοβαρού τραυματισμού στον αχίλλειο τένοντα.

Η αντιπαλότητα εκείνη έκλεισε με τον Τζόρνταν να κάνει αναφορά στον Τόμας στο λόγο του κατά την τελετή εισόδου στο Hall of Fame. “Ευχαριστώ τον Τόμας και τους άλλους που μου έδωσαν το κίνητρο που χρειαζόμουν για να φανώ ανταγωνιστικός στο ΝΒΑ” είχε τονίσει χαρακτηριστικά .

Τόμας εναντίον Τζόρνταν

Μετά το τέλος της καριέρας του και την απόσυρση του Νο 11, ο Τόμας ασχολήθηκε σχεδόν με τα πάντα. Εκτελεστικός διευθυντής στους Ράπτορς, προπονητής και πρόεδρος στους Νικς, τηλεοπτικός σχολιαστής, επιχειρηματίας. Την παλιά του λάμψη δεν την ξεπέρασε ποτέ. Αντίθετα τη "λέρωσε" κατηγορούμενος για σεξουαλική παρενόχληση το 2006 ενώ το 2008 βρέθηκε λιπόθυμος στο σπίτι του από υπερβολική χρήση υπνωτικών χαπιών. Τα χρόνια της δόξας του όμως κατέδειξαν ότι ήταν πραγματικά ξεχωριστός, έστω και αν δεν έκανε πολλούς φίλους.