Ο 'γίγαντας' του τένις κατέκτησε τίτλο με 43 άσους!

Ένας Αμερικανός τενίστας επιβλήθηκε 2-1 σετ ενός Καναδού στο Όπεν της Νέας Υόρκης. Ουδεμία έκπληξη ως εδώ. Αν όμως γράψουμε πως ο νικητής του αγώνα ονομάζεται Ράιλι Οπέλκα, βλέπει τον κόσμο από τα 211 εκατοστά (ένα πόντο ψηλότερος από τον Κροάτη Ίβο Κάρλοβιτς) και στον τελικό του τουρνουά μέτρησε 43 άσους, αυτομάτως η πρόταση αποκτά οντότητα!

Μάλιστα χάρη στο 6-1, 6-7(7), 7-6 (7) επί του 23χρονου Μπρέιντεν Σνουρ στη σκληρή επιφάνεια του ο νεαρός από τη Φλόριντα πανηγύρισε τον παρθενικό τίτλο του σε κάποιο από τα ετήσια τουρνουά ATP World Tour (250 Series) και πλασαρίστηκε στο Νο56 του κόσμου (από το Νο89 που ήταν τον Ιανουάριο), κερδίζοντας επιπλέον έδαφος στην κατάταξη των ανδρών.

Ο Οπέλκα δεν έπεσε ουρανοκατέβατος στον κόσμο του τένις. Ρακέτα πρωτόπιασε στα 13 του, αφού πρώτα απέρριψε το μπάσκετ με προτροπή του προπονητή τένις Τομ Γκάλικσον (που έπαιζε γκολφ με τον πατέρα του). Το νερό είχε μόλις μπει στ' αυλάκι. Το 2015, ως junior, πρώτευσε στο Γουίμπλεντον, στο τουρνουά που ο Στέφανος Τσιτσιπάς αποκλείστηκε στο β' γύρο, και στο φινάλε του 2016 είχε φτάσει στα πρόθυρα των 200 καλύτερων παικτών του κόσμου.

Του έλειπαν όμως οι επιτυχίες απ' όταν ενηλικιώθηκε κι άρχισε να συναγωνίζεται τενίστες πιο μεγάλους, έμπειρους, αλλά και τεχνικά πιο καταρτισμένους από τον ίδιο.

Προσόντα διέθετε, χρειάστηκε χρόνο να τ' αναπτύξει και ψυχική δύναμη ν' αντιπαρέλθει τραυματισμούς που τον ταλαιπωρούσαν, διέκοπταν την πορεία του για μικρά διαστήματα και τον άφηναν διαρκώς πίσω. Χωρίς να φύγει από τα μέρη του (Παλμ Κόαστ) δούλεψε εντατικά με τον Τζέι Μπέργκερ, Νο7 του κόσμου τον Απρίλιο του 1990 (141-80 το ρεκόρ καριέρας), και τον Ζαν-Ίβ Ομπόν βελτιώνοντας πτυχές του παιχνιδιού του.

Η χρονιά της 'έκρηξής' του ήταν το 2018. Άρχισε να κατακτά κάποιους τίτλους στο ATP Challenger Tour (β' βαθμίδα) και να φτιάχνει το όνομά του. Τον Μάιο νίκησε στο Bordeaux Challenger (Μπορντό) και τον Νοέμβριο είχε διαδοχικές πρωτιές στο Knoxville Challenger (Νόξβιλ) και JSM Challenger (Ιλινόις), την ίδια στιγμή που στο ATP World Tour έφτασε ως την προημιτελική φάση του Delray Beach Open (Φλόριντα) αποκλείοντας το Νο8 του ταμπλό Τζακ Σοκ.

AP Photo/John Minchillo

Ως Νο99 στον κόσμο εξασφάλισε τη συμμετοχή του στο κυρίως ταμπλό του πρόσφατου Αυστραλιανού Όπεν και με το... 'καλημέρα σας, ήρθα' πέταξε εκτός τον συμπατριώτη του Τζον Ίσνερ. Ήταν τότε που άρχισαν ν' ασχολούνται άπαντες με τον Αμερικανό 'γίγαντα', όπως τον αποκαλούν πλέον, ο οποίος στις 28 Αυγούστου θα κλείσει μόλις τα 22 χρόνια του. Πιο μακριά δεν έφτασε στη Μελβούρνη, καθώς αποκλείστηκε στην επόμενη φάση στο πέμπτο σετ από τον Ιταλό Φαμπιάνο, η πρόοδός του ωστόσο σε τόσο σύντομο χρονικό συζητήθηκε αρκετά.

" Έχω βελτιωθεί πολύ σε γενικό επίπεδο. Μπορεί να μην φαίνεται ότι οι μεταβολές είναι μεγάλες, αλλά έχουν προστεθεί μικρές λεπτομέρειες. Το σέρβις έχει βελτιωθεί, το forehand είναι πολύ καλύτερο, η αντίληψη των απαιτητικών καταστάσεων επίσης", δήλωνε ο Οπέλκα αφού απέκλειε τον Γάλλο Αντριάν Μαναρινό (Νο46) στον α' γύρο του New York Open. Του τουρνουά που εξελίχθηκε στο πλέον σημαδιακό της πορείας του μέχρι σήμερα.

Μετά ήταν η σειρά του Ουζμπέκου Ιστόμιν, που αποσύρθηκε στο τρίτο σετ, " αν και δεν έπαιζα καλά στην baseline", και του Ισπανού Γκαρθία Λόπεθ, πριν από το νέο συναπάντημα με τον Ίσνερ. Ο Οπέλκα, γεμάτος αυτοπεποίθηση, δεν δείλιασε μπροστά στο Νο9 του κόσμου και με 40 άσους επικράτησε 7-6, 6-7, 6-7.

Ο τελικός ήταν σε θεωρητική βάση πιο βατός απέναντι στον Σνουρ (Νο107), αλλά εξελίχθηκε πολύ πιο απρόσμενα. Ο Οπέλκα κατέκτησε το πρώτο σετ σε 18 λεπτά (6-1), αλλά ο Καναδός αντίπαλός του ανασυντάχθηκε, ισοφάρισε και έφτασε σε διαδοχικά match points στο τρίτο σετ. Όταν μέσα από το video ο διαιτητής απεφάνθη πως το σέρβις του Σνουρ ήταν άουτ, 'γκρεμίστηκε' ο κόσμος του.

Έκανε double fault στέλνοντας το μπαλάκι στο φιλέ και ο Οπέλκα άδραξε την ευκαιρία να επικρατήσει για πρώτη φορά σ' ένα τέτοιο τουρνουά και να προσθέσει στο λογαριασμό του άλλα 119.000 δολάρια.

Ο Αμερικανός είχε μόλις 'ψηλώσει' κι άλλο, αφήνοντας πίσω τα 2.11!

Κεντρική φωτογραφία: AP Photo/Aaron Favila