Ο Μπενίτεθ δίνει στη Λίβερπουλ τον τίτλο που χρωστούσε εις βάρος της Μάντσεστερ

'Εξεπλάγην από όσα ειπώθηκαν, ίσως επειδή έχουν αγχωθεί, αφού είμαστε στην κορυφή της βαθμολογίας. Όμως θέλω να μιλήσω για γεγονότα. Θέλω να είμαι ξεκάθαρος, δεν θέλω να παίξω mind games τόσο νωρίς, αν και φαίνεται πως θέλουν να αρχίσουμε. Όμως έχω κάποια γεγονότα'.

Πέρασαν 10 χρόνια και μερικές ημέρες από το περίφημο ξέσπασμα του Ράφα Μπενίτεθ. Μία συνέντευξη Τύπου που έμεινε στην ιστορία, αφού (και) σε αυτήν αποδόθηκε η απώλεια εκείνου του τίτλου της Premier League. Η Λίβερπουλ έφερε ισοπαλία στα επόμενα 3 παιχνίδια και μπορεί να έκανε μόλις μια ήττα μέχρι το τέλος της σεζόν (σε 18 αγώνες) και να διέλυσε με 4-1 τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο 'Ολντ Τράφορντ' στην πορεία, όμως υπολόγιζε χωρίς τον Φεντερίκο Μακέντα.

Οι 'κόκκινοι διάβολοι' είχαν δύο παιχνίδια λιγότερα λόγω του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων, βρήκαν κι αυτοί τη φόρμα τους και με το γκολ του Ιταλού επιθετικού του Παναθηναϊκού κόντρα στην Άστον Βίλα κατάφεραν να πάρουν έναν τίτλο που, μέχρι ο Άλεξ Φέργκιουσον να προκαλέσει τον Ισπανό προπονητή, έμοιαζε βέβαιο ότι θα καταλήξει στο Μέρσεϊσαϊντ.

Ποτέ δεν είναι αργά για επανόρθωση. Κάπως έτσι ίσως σκέφτηκε ο Μπενίτεθ, ο οποίος ήταν ο προπονητής που έφτασε πιο κοντά από κάθε άλλον στο να σπάσει η κατάρα δεκαετιών των 'κόκκινων'. Ίσως τελικά να γίνει αυτός φέτος, μιας και η αναπάντεχη νίκη 2-1 της Νιούκαστλ επί της Μάντσεστερ Σίτι αφήνει τους 'πολίτες' αρκετά πίσω από τη Λίβερπουλ στο 2ο μισό του πρωταθλήματος.

Δεν το είχε σχεδιάσει, πάντως, αυτό είναι το μόνο σίγουρο. Εξάλλου, δεν είναι τυχαία η υπόνοια που άφησε πως αν δεν υπάρξουν μεταγραφές μέχρι το βράδυ της Πέμπτης, τότε θα φύγει από την ομάδα, βάζοντας πρόωρο τέλος στο σίριαλ της ανανέωσης του συμβολαίου του που λήγει στο τέλος της σεζόν.

Ο κόσμος έχει επιλέξει εδώ και χρόνια πλευρά στον πόλεμο του 58χρονου προπονητή με τον ιδιοκτήτη. Για ακόμα ένα παιχνίδι, από τις κερκίδες ακουγόταν το 'Θέλουμε να φύγει ο Μάικλ Άσλεϊ'. Όταν το παιχνίδι έφτασε στο 24ο δευτερόλεπτο, η ένταση αυξήθηκε κατακόρυφα. Η Σίτι είχε ανοίξει το σκορ...

Οι 'πολίτες' έπιασαν... κοιμώμενη την άμυνα των γηπεδούχων, ο Νταβίδ Σίλβα συγκρούστηκε με τον Μάρτιν Ντουμπράβκα, η μπάλα έφτασε στον Σέρχιο Αγκουέρο κι αυτός δεν δυσκολεύτηκε να τη στείλει στην κενή εστία. Ήταν το 29ο τέρμα των πρωταθλητών στα 7 παιχνίδια που είχαν δώσει μέσα στον Ιανουάριο. Από τη νίκη κόντρα στη Λίβερπουλ στην αρχή του έτους έμοιαζαν ασταμάτητοι και όταν έστειλαν ξανά την μπάλα στα δίχτυα λίγο αργότερα με τον Αργεντινό επιθετικό, φαινόταν πως έβαλαν ακόμα ένα 'τρίποντο' στο σακούλι.

Ο διαιτητής είχε διαφορετική άποψη. Ο Πολ Τίερνι δεν είχε σφυρίξει όταν εκτέλεσε το φάουλ ο Κέβιν ντε Μπράινε για να γεμίσει για τον Αγκουέρο και το γκολ ακυρώθηκε. Η Νιούκαστλ είχε ακόμα μία ευκαιρία να παραμείνει ζωντανή στο παιχνίδι, αλλά και στη μάχη της αποφυγής του υποβιβασμού, αφού βρισκόταν μόλις 2 βαθμούς μακριά από την 18η Κάρντιφ.

Δειλά δειλά, χάρη στην ταχύτητα του Κρίστιαν Άτσου, οι γηπεδούχοι ξεμύτισαν από το γήπεδό τους το οποίο προφύλασσαν με 5 αμυντικούς και 4 μέσους, έχοντας μόνο τον Σαλομόν Ροντόν μπροστά. Λίγο η δυναμική ενός αντιπάλου που σκόραρε κατά ριπάς και είχε 10 ώρες να δεχθεί γκολ, λίγο οι τραυματισμοί, δεν επέτρεψαν στον Μπενίτεθ να παίξει διαφορετικά.

Οι φιλοξενούμενοι είχαν τον έλεγχο όπως πάντα, αλλά όχι και πολλές ευκαιρίες. Το κορμί του Φαμπιάν Σερ κατέστρεψε τις καλύτερες εξ αυτών. Στον αντίποδα, παραλίγο να γίνει το ίδιο και με το κορμί του Άτσου, όταν παρεμπόδισε τον Ροντόν να σουτάρει μέσα από την περιοχή της Σίτι στο 66', σε μία φάση που τον ξέχασαν οι αμυνόμενοι των 'πολιτών'. Ο Βενεζουελάνος εν τέλει έπιασε το σουτ, νίκησε τον Έντερσον και ισοφάρισε σε 1-1.

Ο Πεπ Γκουαρδιόλα έριξε στη μάχη τον Γκαμπριέλ Ζεζούς, όμως δεν πήρε το αποτέλεσμα που θα ήθελε. Αντιθέτως, ο παίκτης από την κεφαλιά του οποίου άρχισε το πρώτο γκολ της Νιούκαστλ, ο Φερναντίνιο, έκανε ντρίμπλες στην περιοχή της ομάδας του, με συνέπεια να χάσει την μπάλα και να υποπέσει σε πέναλτι πάνω στον Σον Λόνγκσταφ. Πρόκειται για τον ίδιο παίκτη που οι δημοσιογράφοι ρωτούσαν τον Γκουαρδιόλα γιατί δεν τον χρησιμοποιεί, όταν ο Καταλανός τεχνικός τον ξεκούραζε ενόψει φορτωμένου προγράμματος.

Ο Ματ Ρίτσι, ο δεξιός εξτρέμ της Νιούκαστλ που λόγω των συνθηκών του παιχνιδιού και των απουσιών έγινε αριστερό μπακ, ανέλαβε την εκτέλεση και έστειλε την μπάλα με δύναμη κάτω από το σώμα του Βραζιλιάνου τερματοφύλακα, που τα προηγούμενα λεπτά προσπάθησε να παίξει με το μυαλό του, προσποιούμενος τον τραυματία.

Την ώρα που ο Ρίτσι κλοτσούσε το σημαιάκι του κόρνερ πανηγυρίζοντας έξαλλα με τους εκστασιασμένους φιλάθλους, ο Γκουαρδιόλα έπαιρνε ένα βλέμμα απόγνωσης και συζητούσε με τον βοηθό του, Μικέλ Αρτέτα, τι πήγε στραβά. Η είσοδος του Ιλκάι Γκιουντογάν δεν... ίσιωσε την κατάσταση και το 2-1 υπέρ των 'καρακαξών' έμεινε μέχρι τέλους.

Η Σίτι έμεινε αρκετά πίσω στη βαθμολογία και όπως παραδέχθηκε ο Καταλανός τεχνικός στη συνέντευξη Τύπου, πλέον θα πρέπει να κερδίσει πολλά παιχνίδια μέχρι το τέλος της σεζόν, για να παραμείνει στη διεκδίκηση του τίτλου.

Ο πρώην τεχνικός της Λίβερπουλ, μία από τις πιο αγαπητές μορφές στη σύγχρονη ιστορία του συλλόγου, ζει μια διαφορετική πραγματικότητα. Οι δηλώσεις του έπιασαν τόπο, με τη Νιούκαστλ να ετοιμάζει τον Παραγουανό οργανωτή Μιγκέλ Αλμιρόν για ρεκόρ μεταγραφής συλλόγου και να συζητάει τους δανεισμούς του Ανδρέα Σάμαρη και του Αντόνιο Μπαρέκα.

Τρεις κινήσεις που γίνονται με στόχο την παραμονή του συλλόγου στην κατηγορία, κάτι που αν συμβεί θα πιστωθεί σε μεγάλο βαθμό στον Μπενίτεθ. Ίσως, όμως, σε μικρότερο βαθμό από το μερίδιο δόξας που θα απολαύσει αν κατακτήσει το φετινό πρωτάθλημα η Λίβερπουλ εις βάρος της ισχυρής ομάδας του Μάντσεστερ.

Photo credits: AP Photo/Tim Hales