Ο Παπασταθόπουλος από 'ανέκδοτο' έγινε διάδοχος του Κάμπελ στην Άρσεναλ

"Κοιτάξτε πώς οι Σκοντράν Μουστάφι και Σωκράτης Παπασταθόπουλος τρώνε το γρασίδι". Το ενσταντανέ με τους δύο στόπερ της Άρσεναλ στο έδαφος, μαζί με τον Λούκας Τορέιρα, πριν ο Ρομπέρτο Φιρμίνο σκοράρει, ήταν... καταδικαστικό. Οι φίλοι της ομάδας εκτόξευσαν αμέτρητες 'ρουκέτες' εναντίον τους στο Twitter.

Fast forward 2,5 μήνες και ο Έλληνας κεντρικός αμυντικός δίνει μία πολύ πιο σημαντική μάχη από το να παραμείνει όρθιος στον αγωνιστικό χώρο. Πρέπει να ανταγωνιστεί τον Σολ Κάμπελ για τον κορυφαίο κεντρικό αμυντικό των 'κανονιέρηδων' τα τελευταία χρόνια και μετά από την απόδοσή του (και) στη νίκη με 2-0 επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για την 30ή αγωνιστική της Premier League, ίσως και να κερδίσει!

Αυτό ήταν το debate μεταξύ των φίλων των Λονδρέζων, όταν σταμάτησαν στα 12 παιχνίδια πρωταθλήματος το αήττητο σερί του Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ στον πάγκο των 'κόκκινων διαβόλων'. Η πλειονότητα συμφωνούσε ότι Κάμπελ και Sokratis ξεχώριζαν από τους στόπερ των τελευταίων δύο δεκαετιών, ορισμένοι τοποθετούσαν στην ίδια κατηγορία και τον αρχηγό Λοράν Κοσιελνί, ο οποίος επίσης είχε εξαιρετική απόδοση στο 'Έμιρεϊτς'.

Και η αλήθεια είναι ότι αυτή η τριπλέτα δεν συναντά ιδιαίτερο συναγωνισμό. Ο προηγούμενος στόπερ που αγόρασε η ομάδα ήταν ο νεαρός Κωνσταντίνος Μαυροπάνος. Το 2016-2017 αποκτήθηκε για 41.000.000 ευρώ ο Μουστάφι, ο οποίος ακόμα θεωρείται 'μαύρο πρόβατο' για τους φιλάθλους. Το ίδιο καλοκαίρι αγοράστηκε και ο νεαρός Ρομπ Χόλντινγκ, χωρίς να εντυπωσιάσει μέχρι στιγμής, ενώ η προηγούμενη αγορά ήταν εκείνη του Γκαμπριέλ Παουλίστα τον Ιανουάριο του 2015, ο οποίος ήδη έχει πωληθεί.

Ο Κάλουμ Τσέιμπερς αποκτήθηκε από τη Σαουθάμπτον το 2014 για 20.000.000 ευρώ, με τον Άγγλο στόπερ να τριγυρνά δανεικός τα τελευταία χρόνια. Η προηγούμενη εξαιρετική προσθήκη ήταν ο πρώην αρχηγός και από το καλοκαίρι επικεφαλής των ακαδημιών, Περ Μέρτεζακερ, το καλοκαίρι του 2011, του οποίου ο αντικαταστάτης στη Βέρντερ ήταν ο... Παπασταθόπουλος.

Έναν χρόνο νωρίτερα είχε αγοραστεί το γαλλικό δίδυμο των Κοσιελνί και Σεμπαστιάν Σκιλασί και το καλοκαίρι του 2009 ήταν ο Τόμας Βερμάλεν αυτός που προσπάθησε να διαδεχθεί τον Κάμπελ. Ο Βέλγος ήταν δεύτερος στόπερ που ανέλαβε αυτήν την αποστολή, αφού ο πρώτος ήταν ο Γουιλιάμ Γκαλάς, που αποκτήθηκε το καλοκαίρι του 2006, όταν έφυγε από την ομάδα ο Άγγλος κεντρικός αμυντικός.

Αυτά είναι τα ονόματα που ξεπέρασε ο Έλληνας διεθνής στο μυαλό των φίλων της Άρσεναλ. Και μάλιστα σε διάστημα λίγων εβδομάδων, αφού η 29η Δεκεμβρίου τους βρήκε να τον... θάβουν κάτω από επικριτικά σχόλια για την απόδοσή του, στην εκτός έδρας ήττα από τη Λίβερπουλ.

Μπορεί να τους άρεσε όταν έδειξε πάθος και νεύρο απέναντι στον Άσλεϊ Μπαρνς της Μπέρνλι, σε έναν σπάνιο καυγά... κοκόρων με πρωταγωνιστή παίκτη της Άρσεναλ, μπορεί να τον παραδέχθηκαν όταν έσπρωξε ένα ολόκληρο τείχος της Μπόρνμουθ για να περάσει μία εκτέλεση φάουλ του Αλεξάντρ Λακαζέτ, μπορεί να πανηγύρισαν μαζί του σαν γκολ ένα τάκλιν κόντρα στην Μπλάκπουλ για το Κύπελλο Αγγλίας, όμως ακόμα ήταν διστακτικοί μετά από αυτό που συνέβη με τον Φιρμίνο.

Ήθελαν μεγάλες εμφανίσεις σε μεγάλα παιχνίδια, κάτι που είχε συμβεί στον 1ο γύρο κόντρα σε Τότεναμ και Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αλλά όχι στον απόλυτο βαθμό. Μέσα σε μία εβδομάδα στο 2ο μισό της σεζόν, συνέβη ακριβώς αυτό.

Το πρώτο Σάββατο του Μαρτίου, ο Παπασταθόπουλος εξουδετέρωσε Χάρι Κέιν και Χέουνγκ Μιν Σον στο ντέρμπι του βόρειου Λονδίνου, όπου η Άρσεναλ απέσπασε ισοπαλία 1-1 στο 'Γουέμπλεϊ'. Μετά από το τέλος του αγώνα, ο Παπασταθόπουλος ψηφίστηκε MVP και με την ψυχολογία στα ύψη, ταξίδεψε στη Γαλλία για τον πρώτο αγώνα της φάσης των 16 του Europa League με αντίπαλο τη Ρεν.

Μετά από δύο κίτρινες κάρτες στα πρώτα 41 λεπτά του αγώνα κι ενώ η Άρσεναλ ήταν μπροστά στο σκορ με 1-0, ήρθε η κατάρρευση. Η παρουσία του ήταν τόσο σημαντική που δίχως εκείνον, η αγγλική ομάδα δέχθηκε 3 γκολ και πλέον κινδυνεύει άμεσα με αποκλεισμό.

Ο Παπασταθόπουλος δεν αποδέχθηκε τις κάρτες και έκανε σχετικές δηλώσεις μετά από τον αγώνα. Η εξέλιξη αυτή δεν απέσπασε τη συγκέντρωσή του στον στόχο, όμως, που είναι πάντα το επόμενο παιχνίδι. Εν προκειμένω, η Γιουνάιτεντ και οι Ρομελού Λουκακού και Μάρκους Ράσφορντ.

Οι δύο επιθετικοί των 'κόκκινων διαβόλων' ήταν οι σκόρερ της Γιουνάιτεντ στο θαύμα του Παρισιού, όπου οι Άγγλοι επικράτησαν με 3-1 της Παρί Σεν Ζερμέν στη ρεβάνς της φάσης των 16 του Champions League και διέγραψαν την εντός έδρας ήττα με 0-2 στο πρώτο παιχνίδι.

Η ψυχολογία και της Γιουνάιτεντ βρίσκονταν στα ύψη και φάνηκε όταν μόλις στο 9ο λεπτό ο Βέλγος επιθετικός είχε δοκάρι από κοντινή απόσταση, νικώντας τον Κοσιελνί στη μονομαχία τους.

Ο Ουνάι Έμερι είχε παρατάξει τριάδα στα μετόπισθεν ακριβώς για να περιορίσει τους επιθετικούς της Γιουνάιτεντ, με τον Παπασταθόπουλο να παίζει δεξί στόπερ και να έχει την αρμοδιότητα να κατευθύνει τον Έινσλι Μέιτλαντ Νάιλς, που ανέλαβε όλη την πτέρυγα δίπλα του.

Λίγα λεπτά μετά από το γκολ του Γκράνιτ Τζάκα, με μακρινό σουτ που ξεγέλασε τον Νταβίδ ντε Χέα και οδήγησε σε... παραλήρημα τον Γκάρι Νέβιλ στην τηλεόραση, κάνοντας λόγο για τάσεις φυγής του Ισπανού, ήρθε η πρώτη σημαντική παρέμβαση του Παπασταθόπουλου. Όταν ο Κοσιελνί έχασε τον Λουκακού, τον ανέλαβε αμέσως ο Έλληνας στόπερ και έδιωξε μια σέντρα του Ράσφορντ στη μικρή περιοχή με το κεφάλι του. Στην εξέλιξη της φάσης, η Γιουνάιτεντ είχε νέο δοκάρι με μακρινό σουτ του Φρεντ.

Ο Παπασταθόπουλος είχε σηκώσει το χέρι του με το που έφυγε η μπάλα από το πόδι του Βραζιλιάνου μέσου, υποδεικνύοντας άουτ προς τον διαιτητή, σε μία... ελληνική συνήθεια. Προφανώς και είχε άδικο, αφού ο Μπερντ Λένο είχε αγγίξει τελικά την μπάλα, προφανώς ο διαιτητής δεν το είδε.

Λίγο αργότερα ήταν ο Sokratis αυτός που έβγαλε την μπάλα κόρνερ, όταν ο Ράσφορντ τον άφησε πίσω σε μία βαθιά μπαλιά, αλλά ο Έλληνας στόπερ τον κυνήγησε και με τάκλιν έδιωξε. Ούτε αυτήν τη φορά ο διαιτητής καταλόγισε το κόρνερ, με τον παίκτη της Άρσεναλ να έχει 'μπει' στο μυαλό του.

Ένα σκριν στον Ντιόγκο Νταλότ που τον έβαλε μέσα στο τέρμα για να μην πάρει πάσα από συμπαίκτη του, ένα διπλό τάκλιν με τον Κοσιέλνι σε σουτ του Φρεντ, ένα νόημα στον Μέιτλαντ Νάιλς να τρέξει να μαρκάρει δεξιά έναν αφύλαχτο παίκτη, ήταν μερικά από τα στιγμιότυπα του Παπασταθόπουλου μέχρι το πέναλτι του Πιερ Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ που 'κλείδωσε' τη νίκη με 2-0 στο 2ο μέρος.

"Ποτέ δεν είσαι εντελώς σίγουρος αν είναι έτοιμος να σε σκοτώσει", είχε δηλώσει γι' αυτόν ο Γίργκεν Κλοπ, που τον είχε πάρει μαζί του στην Ντόρτμουντ. "Είναι λίγο εμμονικός με την άμυνα. Θέλει να προστατεύσει τη γραμμή του τέρματος πάση θυσία. Είναι πεινασμένος για μονομαχίες", υπερθεμάτισε ο επόμενος τεχνικός του στην Μπορούσια, Τόμας Τούχελ.

Ο Τζόναθαν Λιου της " Indepentent" χαρακτήρισε διαφορετικά τον παθιασμένο τρόπο άμυνας του Παπασταθόπουλου: "Είναι η αρχαιότερη και πιο βασική μορφή άμυνας, με πολλούς τρόπους ο τελευταίος ομφάλιος λώρος μεταξύ του μοντέρνου παιχνιδιού και του βικτοριανού προγόνου του, ενός παιχνιδιού γεμάτο σπρωξίματα και τζαρτζαρίσματα και τραβήγματα και λαβές και παιχνίδια που περιλαμβάνουν ολόκληρα χωριά".

Οι μετοχές του 30χρονου διεθνή έχουν πιάσει limit up αυτήν τη στιγμή. Και τα social media που παραλίγο να τον 'καταπιούν' στη δύση του 2018 ελέω Λίβερπουλ, φροντίζουν να αποκαταστήσουν την υστεροφημία του. Πρώτα με το φιλικό "ρε μαλάκα" στον Πετρ Τσεχ μετά από το τέλος του αγώνα κόντρα στην ΜΠΑΤΕ Μπορισόβ (όπου σκόραρε), ακολούθως με το κυριακάτικο πείραγμα του επίσημου λογαριασμού της Άρσεναλ για τις εκφράσεις του προσώπου του σε ήττες, ισοπαλίες και ήττες.

Ίσως να μην είναι τυχαίο που ταυτόχρονα έπιασαν limit up και οι μετοχές της Άρσεναλ. Η νίκη επί της Γιουνάιτεντ την έφερε από πάνω στον βαθμολογικό πίνακα, έστω και με την ισχνή διαφορά των 2 πόντων. Ούσα έναν πόντο πίσω από την 3η Τότεναμ και 3 πάνω από την 6η Τσέλσι (οι 'μπλε' έχουν αγώνα λιγότερο), η ομάδα του Έμερι βλέπει ξανά αρκετά πιθανό το ενδεχόμενο να επιστρέψει στο Champions League.

Το αγγλικό... clasico του '90 ήταν και το τελευταίο παιχνίδι που είχε να δώσει η Άρσεναλ με ομάδα από το Big-6 μέχρι το τέλος της σεζόν. Όλες οι άλλες ανταγωνίστριες ομάδες για το 'εισιτήριο' έχουν από 2 τέτοια παιχνίδια (και οι 4 έχουν αγώνα με την Έβερτον), την ώρα που η Άρσεναλ θα έχει το πάνω χέρι θεωρητικά με πιο 'εύκολες' αναμετρήσεις. Ένα προβάδισμα το οποίο ο Παπασταθόπουλος θα δίνει νέες μάχες για να το υπερασπιστεί, με τον τρόπο που γνωρίζει πολύ καλά, όπως κάνει τον τελευταίο καιρό.

Photo credits: AP Photo/Matt Dunham, David Vincent