Ο Τζάρετ Κάλβερ είναι η φετινή αποκάλυψη του NCAA

Το δεδομένο είναι πως όποιος κι αν σηκώσει το τρόπαιο του NCAA, θα είναι η πρώτη του φορά. Είτε πρόκειται για το Texas Tech, είτε για το Virginia, κολέγιο που βρέθηκε στο ματς όπου θα κριθεί ο τίτλος με αμφιλεγόμενο τρόπο. Οι Red Raiders από την άλλη, έκαναν καθαρή και γρήγορη δουλειά, αποδεκατίζοντας το φαβορί της διοργάνωσης, το Michigan State.

Θα πρότεινα να μην περιμένεις σκορ και θέαμα, αφού θα συναντηθούν οι δυο καλύτερες άμυνες του κολεγιακού έθνους. Θα πρότεινα και να 'τσεκάρετε' τον Jarrett Culver, τον παίκτη που πριν δυο χρόνια ήταν κάπου στο ΤΟΡ400 της 'τάξης' του (της γενιάς του) και πλέον κυκλοφορεί ως Lottery pick του προσεχούς NBA draft. Πώς; Με 18.5 πόντους, 6.3 ριμπάουντ, 3.7 ασίστ και 1.5 κλέψιμο ανά αγώνα, στη φετινή σεζόν. Θα τον έλεγες και πολυεργαλείο!

O Τζάρετ Κάλβερ γεννήθηκε στο Lubbock, την 11η πόλη του Τέξας σε πληθυσμό -και 83η συνολικά στις ΗΠΑ. Το Lubbock έχει και παρατσούκλι. Είναι γνωστό ως Hub City, καθώς τυγχάνει κόμβος οικονομικής, εκπαιδευτικής και υγειονομικής φύσεως της περιοχής. Σύμφωνα με το CNNMoney.com είναι το 12ο καλύτερο μέρος στον κόσμο, για να 'στήσεις' μια επιχείρηση. Τα ενοίκια είναι φθηνά, είναι στο επίκεντρο των εξελίξεων και η κυβέρνηση είναι συνεργάσιμη.

Στο Lubbock καλλιεργούν το περισσότερο βαμβάκι που καλλιεργείται σε πόλη των ΗΠΑ. 'Καλλιεργούν' και μυαλά, με το high school της πόλης να είναι ένα από τα κορυφαία των ΗΠΑ, βάσει του ποσοστού των μαθητών που παίρνουν απολυτήριο. Η συνηθέστερη εξέλιξη αυτής της ιστορίας είναι η εγγραφή στο Texas Tech που εδρεύει -ναι- στο Lubbock.

Αυτή ήταν -πάνω, κάτω- η διαδρομή που ακολούθησε ο Τζάρετ Κάλβερ, ο οποίος προτίμησε το Texas Tech από τους Texas, Texas A&M, Texas Christian University, Baylor, και Oklahoma State. Τότε δεν ήταν καν στο ΤΟΡ300 της 'τάξης' του. Για την ακρίβεια, ήταν στο Νο312.

Η οικογένεια του μετακόμισε στο -ας μην τα ξαναλέμε- Lubbock, όταν εκείνος ήταν 2 χρόνων (2001). Ο πατέρας του, Hiawatha είναι πάστορας (είναι και ο ιερέας των Texas Tech Red Raiders -δηλαδή, εκείνος που αναλαμβάνει την προσευχή πριν κάθε εντός έδρας αγώνα) και η μητέρα του διευθύντρια στο τοπικό κέντρο φροντίδας παιδιών. Έχει δυο μεγαλύτερα αδέλφια, τον Trey και τον JJ.

Ο Trey έχει το τέταρτο καλύτερο ρεκόρ, στην ιστορία του Texas Tech, στο άλμα εις ύψος κλειστού στίβου και τώρα προετοιμάζεται για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020. Ο JJ παίζει μπάσκετ στο Wayland Baptist University.

Όλοι πήγαιναν κάθε Κυριακή στην εκκλησία, να ακούσουν τον πατέρα τους και μετά επέστρεφαν στο σπίτι για να απολαύσουν το τεράστιο γεύμα τους και να μιλήσουν για το πώς πέρασαν την εβδομάδα, αλλά και για αυτά που έρχονταν. Οι γονείς φρόντιζαν να κρατούν ψηλά το δείκτη του κινήτρου των αγοριών. Φρόντιζαν και φροντίζουν να μη χάνουν αγώνα τους. Τα παιδιά ήταν και εξαιρετικοί μαθητές, ευγενικοί με τους γύρω τους και ευσεβείς.

Ο Τζάρεντ υπήρξε εξόχως ενεργητικό παιδί, από αυτά που κάνουν όλα τα σπορ. Δοκίμασε το football, αλλά δεν τρελάθηκε. Την τρέλα την έπαθε με το ποδόσφαιρο. Έγινε το αγαπημένο του σπορ. Αγαπημένος του παίκτης ήταν ο Lionel Messi. Το στιλ του θύμιζε Ibrahimovic. Το ύψος του έφτασε κάποια στιγμή στο σημείο που έπρεπε να επικεντρωθεί σε άλλο άθλημα. Ήταν το μπάσκετ.

Οι αδελφοί του ήταν αυτοί που φρόντισαν να τον κάνουν εξόχως ανταγωνιστικό τύπο. Δεν τους ενδιέφερε πως ήταν μικρότερος. Έπρεπε να κοπιάσει για να τους νικήσει. Κάθε παιχνίδι ήταν 'μάχη'. Από το ΝΒΑ 2K, το μπόουλινγκ, το ποδόσφαιρο και το μπάσκετ, έως τα παιχνίδια που ήταν δικής τους έμπνευσης και είχαν όλα επαφές. Κράτα λοιπόν, το πώς 'έχτισε' τη νοοτροπία του νικητή.

Η αλήθεια είναι πως ουδείς ασχολήθηκε ιδιαίτερα με τον Τζάρετ, πριν τη φετινή αγωνιστική περίοδο. Εννοώ ουδείς άλλος, πέραν των δικών του ανθρώπων στο σπίτι και το κολέγιο. Ως μαθητής λυκείου είχε αξιολογηθεί ως three-star prospect (από τους ESPN.com, Rivals.com και 247 Sports) και το Νο80 του έθνους. Στο Τέξας ήταν το Νο8. Ώσπου στην τρίτη χρονιά τραυμάτισε τον ώμο. Επειδή δεν ήξερε την ακριβή έκταση του τραυματισμού, συνέχισε να παίζει και προσάρμοσε το παιχνίδι στον πόνο. Απέφευγε τα καρφώματα, 'έκοψε' λίγο τα βάρη και δίσταζε να διεκδικεί χαμένες μπάλες. Εξαφανίστηκαν όλοι οι scouts. Τότε ο Κάλβερ έγινε προτεραιότητα του νέου προπονητή του Texas Tech, Κρις Μπερντ.

Πριν τον τελευταίο του χρόνο στο high school, οι γιατροί κατάφεραν να βρουν τι ακριβώς είχε και τι χρειαζόταν για να συνέλθει -εγχείρηση. Θα έπρεπε να αφιερώσει το πρώτο εξάμηνο, στην ανάρρωση. Αποφάσισε να μην μπει στο χειρουργείο ' για τους φίλους του, τους συμπαίκτες του, το σχολείο του. Υπήρχε η πιθανότητα επιδείνωσης, αλλά δεν τον ένοιαζε' είχε αποκαλύψει ο προπονητής του, Randy Dean στο CBS Sports. Αυτός ήταν ένας από τους λόγους που έγινε προτεραιότητα για τον Μπερντ.

Ο Μπερντ ανέλαβε τον πάγκο του Tech το 2016. Δυο χρόνια μετά, το κολέγιο που δεν είχε πικ στο ΝΒΑ draft σχεδόν την τελευταία 20ετία (μετά τον Tony Battie), ήταν στο Εlite Eight, ο Zhaire Smith επελέγη στο Νο16 το περασμένο καλοκαίρι -ενώ πήγε στο σχολείο ως 'μέτριος'- και φέτος η ομάδα είναι στον τελικό του NCAA, με τον Κάλβερ να ανήκει πια στo lottery pick και τους Red Raiders να είναι η καλύτερη άμυνα του έθνους.

Για την ακρίβεια η υπηρεσία του Ken Pomeroy που καταγράφει τα στατιστικά του NCAA από το 2002 ενημέρωσε ότι τα τελευταία 18 χρόνια δεν έχει υπάρξει ομάδα, που να έχει επιτρέψει στον αντίπαλο λιγότερους πόντους, ανά 100 κατοχές από το φετινό Texas Tech (84.1). Στην επίθεση, οι παίκτες του Μπερντ λειτουργούν με 161 χιλιόμετρα την ώρα, επί 40 λεπτά!

Το καλοκαίρι του 2018 οι Red Raiders έχασαν τους πέντε από τους έξι πρώτος σκόρερ τους (στο ρόστερ που έφτασε πέρυσι στο Εlite Eight για πρώτη φορά στη σύγχρονη ιστορία του προγράμματος). Οι ειδικοί εκτιμούσαν ότι δεν έχουν τύχη. Ώσπου ο κόουτς Μπερντ ενημέρωσε τον -δευτεροετή. ύψους 1.95- Κάλβερ πως είναι ο νέος ηγέτης. Εκείνος είχε ήδη δουλέψει για να αλλάξει το jump shot του. Συνέχισε να δουλεύει στο χειρισμό της μπάλας.

Δεν ήταν ποτέ ο καλύτερος, ο πιο γρήγορος ή ο πιο δυνατός 'αλλά ήμουν πάντα αυτός που δούλευε περισσότερο'. Όταν λοιπόν, ο Μπερντ τον ενημέρωσε για το νέο του status άρχισε τη διαδρομή που πια τον έχει 'βγάλει' στη λίστα με τους πιθανότερους να επιλεγούν στο ΤΟΡ5 του προσεχούς ΝΒΑ draft.

Οδήγησε την παρέα του...

> στο πρωτάθλημα της Big 12 στη regular season για πρώτη φορά από το 1996, με τον Κάλβερ να είναι ο 'παίκτης της χρονιάς' στην περιφέρεια και το Kansas να χάνει το Νο1 για πρώτη φορά από το 2004. Από εκεί στο Big12 Tournament και το NCAA Tournament και τις νίκες επί του Nothern Kentucky (72-57) και Buffalo (78-58), για αρχή. Έπειτα

> στο Sweet 16 και το 63-44 επί των Michigan Wolverines, που ήταν το πρόγραμμα με τη δεύτερη καλύτερη άμυνα, πριν μετρήσει 1/19 τρίποντα και 14 λάθη -κάτι που πιστώνεται στους Red Raiders

> στο Elite Eight και το 75-69 επί του Gonzaga (Νο1 επίθεση και κορυφαία ομάδα στην αποτελεσματικότητα σε επιθετική προσαρμογή, πριν το Texas Tech τους επιτρέψει λιγότερο από ένα πόντο, ανά κατοχή)

> και στο Final Four και το 61-51 επί του Michigan State. Σε αυτό το ματς, ο Κάλβερ είχε 1/9 σουτ, μέχρι τα 2.55 για το τέλος, ενώ το σκορ ήταν 52-51. Έβαλε ένα τζαμπ σουτ, έπειτα μια βολή, ακολούθησε τρίποντο και δυο τάπες.

Ήταν το παιδικό του όνειρο και έκανε ό,τι μπορούσε για να το πραγματοποιήσει. Ο ήρωας των παιδικών του χρόνων ήταν ο Κόμπι Μπράιαντ. Παρακολουθούσε ό,τι αφορούσε τον "Black Mamba". " Τον λάτρευα γιατί έπαιζε δυνατά και στις δυο άκρες του γηπέδου και έδινε έμφαση σε όλες τις μικρές λεπτομέρειες, τις οποίες μελέτησα για ώρες. Προφανώς και δοκίμασαν να 'κλέψω' κάτι από τα fadeaways του και θαύμασα τη νοοτροπία του νικητή και το ένστικτο του εκτελεστή που είχε". Ξεκάθαρα είχε πόστερ του Michael Jordan, ενώ αφοσιώθηκε για ώρες και στον τρόπο που χειρίζεται την μπάλα ο Jamal Crawford.

Έχει περάσει τόσες ώρες στο παρκέ, δουλεύοντας το σουτ του που ούτε καν θυμάται πόσες είναι. Και δεν τον νοιάζει που δεν έζησε τη ζωή των συνομηλίκων του. " Κάθε φορά που πατάω στον αγωνιστικό χώρο, την αντιμετωπίζω ως ευκαιρία".

Οι συμπαίκτες του εξηγούν πως πέραν της αδιαπραγμάτευτης ικανότητας του στο σκοράρισμα (" έχει εξαιρετικά τελειώματα κοντά στη στεφάνη"), βλέπει πολύ καλά γήπεδο, ξέρει να δίνει τις σωστές πάσες, να 'τρέχει' μεγάλα plays, να 'κόβει', να παίρνει ριμπάουντ και να παίζει άμυνα. Καταλαβαίνει πότε να αναλαμβάνει τις επιθέσεις και πότε είναι χρήσιμο να τις οργανώνει -και να τις διευκολύνει.

Στα καλύτερα του είναι και το πώς κινείται γύρω από τα σκριν για να βρει το χώρο που χρειάζεται, όταν δεν έχει την μπάλα. " Δεν υπάρχει κάτι που να μην κάνει", λένε -μαζί και ότι πριν τον κόουτς Μπερντ δεν ήξεραν τι είναι άμυνα. Τώρα έχουν τερματίσει κάτι που λογικά δεν θα έπρεπε να 'πιάνει' στην εποχή που τα τρίποντα είναι ο απόλυτος βασιλιάς. Το The Ringer έγραψε ότι ο πρώτος στόχος του Texas Tech είναι να παίξει άμυνα στο μισό γήπεδο. Όχι στο τρίποντο, όχι στη ρακέτα. Έδωσε και τη χαρακτηριστική εικόνα.

Αντί να στέκονται μεταξύ του παίκτη τους και του καλαθιού, οι αμυντικοί του Texas Tech βρίσκονται μεταξύ της αποστολής τους και του κέντρου του γηπέδου, με τα πόδια παράλληλα στην πλάγια γραμμή. Αυτό φαίνεται πως κάνει εύκολο το ντράιβ των αντιπάλων. Και είναι κάτι που συμβαίνει. Είναι κάτι που το Texas Tech θέλει να συμβεί, γιατί μόλις εκμεταλλευτεί ο επιθετικός την ευκαιρία που πιστεύει ότι του δίνεται, βρίσκει μπροστά του ένα τείχος Red Raiders

" Η επιθετική άμυνα, στην μπάλα του Tech ωθεί τους αντιπάλους στο drive και οι επιθετικές βοήθειες στην άμυνα τους αναγκάζει σε κακή επιλογή. Οι παίκτες του Μπερντ έχουν πολλά εναλλακτκά σενάρια, για το πώς να είναι αποτελεσματικοί". Και όλοι έχουν δουλέψει τόσο, ώστε να 'χουν γίνει αυτοματισμοί, έχοντας αναγνωρίσει τους ρόλους τους.

Όλοι έχουν αναγνωρίσει πως ο Κάλβερ είναι ο ηγέτης τους "ένας τύπος που παραπέμπει στον Πολ Τζορτζ και τον Τομπάιας Χάρις, που δεν είναι πολύ ψηλός ή γεμάτος μύες, αλλά ξέρει να χειρίζεται την μπάλα, να δημιουργεί για τον εαυτό του, για τους άλλους, να φτάνει έως το καλάθι, να σκοράρει αξιοπρεπώς από το τρίποντο και να παίζει άμυνα. Ένας δυναμικός παίκτης που θα χρειαστεί όγκο", κάτι που θα έλεγες πως λύνεται εύκολα στο ΝΒΑ.

Photos: Associated Press