Τα δύο απανωτά θαύματα της Αρίκε Ογκουνμπογουάλε

Για να κατανοήσει κάποιος τη σημασία που έχει για τις ΗΠΑ το Final 4 του NCAA, τα ξημερώματα της Τρίτης, 9 Απριλίου, δεν υπάρχουν προγραμματισμένα παιχνίδια στο ΝΒΑ. Παραδοσιακά, η μέρα που γίνεται ο τελικός του εθνικού πρωταθλήματος μοιάζει με ημιαργία.

Η γιορτή του κολεγιακού μπάσκετ, όμως, αρχίζει από τα ξημερώματα του Σάββατου, 5 Απριλίου, και όχι της Κυριακής, 6. Διότι μπορεί εκείνη τη μέρα να γίνονται οι ημιτελικοί του ανδρικού, δίχως Ντιουκ, Νορθ Καρολάινα και Γκονζάγκα και με μόνο νούμερο ένα το Βιρτζίνια Τεκ, αλλά και με δύο κολέγια, το Όμπορν και το Τέξας Τεκ, να πηγαίνουν για πρώτη φορά, αλλά την προηγούμενη μέρα γίνονται οι ημιτελικοί του Final 4 στις Γυναίκες.

Και μπορεί το Βιρτζίνια Τεκ να αντιμετωπίζει το Όμπορν και το Μίσιγκαν Στέιτ να παίζει απέναντι στο Τέξας Τεκ, στα παιχνίδια που θα γίνουν στο 'US Bank Stadium' της Μινεάπολης, αλλά κανένα από αυτά τα ματς δεν έχει την αίγλη του Νοτρ Νταμ-Κονέκτικατ, που γίνεται τα ξημερώματα της Παρασκευής, αφού οι Όρεγκον Ντακς θα έχουν λύσει τις διαφορές τους με τις Μπέιλορ Λέιντι Μπέαρς, για την πρώτη θέση του τελικού στην 'Amalie Arena' του Τάμπα Μπέι.

Άλλωστε το Νοτρ Νταμ ήταν εκείνο που πέρυσι στέρησε από το UConn τη δυνατότητα να επιστρέψει στην κορυφή. Το 2017 ήταν το Μισισίπι Στέιτ που στέρησε από την ομάδα του Τζίνο Ορίμα, με το τελικό 66-64, την ευκαιρία να κατακτήσει το πέμπτο σερί πρωτάθλημά της.

Φαίνεται ότι, από τη στιγμή που η Μπριάνα Στούαρτ* έφυγε από το κολέγιο για να παίξει στο WNBA (και, στον ελεύθερο χρόνο της, να μεταναστεύσει, από το 2016 ως το 2018 στην Μπαοσάν Νταχούα της Σανγκάης, πέρυσι στη ρώσικη Ντινάμο Κουρσκ), στις Σιάτλ Στορμ, την ομάδα που δόξασε η Αυστραλή Λόρεν Τζάκσον, ένα σύμβολο του παγκόσμιου μπάσκετ, η κυριαρχία του κολεγίου που διδάσκει ο ομοσπονδιακός προπονητής των ΗΠΑ τελείωσε.

Μόνο που το UConn είναι πάλι εδώ και αντιμετωπίζει την ομάδα που του στέρησε πέρυσι, με ένα σουτ 1'' πριν τελειώσει ο ημιτελικός, την πρόκριση στον τελικό και, πιθανώς, το 12ο πρωτάθλημά του. Σε ό,τι αφορά, βέβαια, τους πολυνίκες στην ιστορία του θεσμού, που η αρχή του χρονολογείται το 1982, δεν έχασε η Βενετιά βελόνι. Για να φτάσει ένα κολέγιο το πρωτάθλημα πρέπει να πάρει το Τενεσί τρία και οποιοδήποτε άλλο πανεπιστήμιο πρέπει να κατακτήσει από... 9 έως 11 αναπάντητα από τους Huskies πρωταθλήματα.

*Ειρήσθω εν παρόδω, η Μπριάνα Στούαρτ είναι η τωρινή σούπερ σταρ του μπάσκετ. Τη χρονιά 2018 ήταν MVP της κανονικής περιόδου, των τελικών και έδωσε την ευκαιρία στη ρέκορντγουμαν σε ασίστ στην ιστορία του WNBA, την αξεπέραστη Σου Μπερντ, να κατακτήσει το τρίτο δαχτυλίδι της, τα δύο πρώτα, το 2004 και το 2010, παρέα με την Τζάκσον.

Η Στούαρτ κλόνισε τα έγκατα του αμερικάνικου αθλητισμού με την παραδοχή το 2017 στο 'The Player’s Tribune' ότι είχε πέσει θύμα βιασμού από τα 9 έως τα 11 από τον άντρα της αδελφής της μάνας της, ο οποίος τότε είχε παραδεχθεί την ασέλγεια και είχε κάνει φυλακή.

Εκείνο το σουτ, με ένα ξεμονάχιασμα της αμυντικού στη δεξιά πλευρά της επίθεσης του Νοτρ Νταμ και μία σταυρωτή, η οποία την απελευθέρωσε, είχε πετύχει η Αρίκε Ογκουνμπογουάλε. Η γκαρντ της 'Παναγίας των Παρισίων' ανέλαβε την ευθύνη να τελειώσει το ματς και το έκανε, πετυχαίνοντας το τελικό 91-89. Αυτό το καλάθι θα ήταν αρκετό για οποιονδήποτε, ώστε να διανθιστεί η κολεγιακή καριέρα του με μία θρυλική στιγμή. Όχι όμως για τη γεννημένη στις 2 Μαρτίου του 1997 παίκτρια, στην πόλη του Γιάννη, το Μιλγουόκι.

Η Ογκουνμπογουάλε το ξανάκανε 48 ώρες μετά, την 1η Απριλίου 2018. Στον τελικό με το Μισισίπι Στέιτ, το παιχνίδι ήταν πάλι στην ισοπαλία, η Αρίκε πήρε την μπάλα από πλάγια επαναφορά, με 3 δευτερόλεπτα ακριβώς να απομένουν για τη λήξη, έφτασε με δύο ντρίμπλες στη δεξιά γωνία και σούταρε ένα τρίποντο εκτός ισορροπίας, ακριβώς μπροστά στον πάγκο των Fighting Irish, που εξερράγησαν από την έκσταση όταν είδαν την μπάλα να καταλήγει στο καλάθι. Ουδείς ως τότε είχε πετύχει δύο συνεχόμενα νικητήρια σουτ σε ημιτελικό και τελικό οποιουδήποτε Final 4.

Μόνο ο Μάικλ Τζόρνταν μπορεί να ισχυριστεί ότι το έχει κάνει σε τελικούς του ΝΒΑ, αλλά και πάλι, το τρίποντό του στο περίφημο 'Flu Game', τον πέμπτο τελικό του 1997 με τους Τζαζ, μπορεί να ήταν καθοριστικό αλλά δεν ήταν το νικητήριο σουτ, όπως εκείνο που διαμόρφωσε το 84-82 στον πρώτο τελικό. Βεβαίως, θα ήταν ηλιθιότητα ολκής να μπει κάποιος σε διαδικασία σύγκρισης, παρ' όλα αυτά τα κατορθώματα της Αρίκε διεκδικούν την παγκόσμια πρωτοτυπία και αυτό δεν πέρασε αδιάφορο από τους Αμερικανούς.

Η Ογκουνμπογουάλε έγινε σταρ στη χώρα της. Το Final 4 είναι ένα γεγονός εθνικής εμβέλειας και σε ό,τι αφορά τις Γυναίκες. Πέντε μέρες μετά η Αρίκε, φορώντας το επίσημο T-shirt του Νοτρ Νταμ και ένα τζιν μπουφάν ήταν καλεσμένη σε εκπομπή υψηλής θεαματικότητας, της Έλεν ΝτεΤζένερις. Σε αυτήν την εκπομπή συνάντησε για πρώτη φορά τον Κόμπε Μπράιαντ, ο οποίος της είχε στείλει δημοσίως συγχαρητήρια στο Τwitter μετά τα θαύματα στη Φλόριντα.

Η Αρίκε έχει ονομάσει το σκύλο της Κόμπε και ο Μπράιαντ, ο οποίος λόγω των θυγατερών του ασχολείται με τα τεκταινόμενα στο γυναικείο μπάσκετ στις ΗΠΑ, πηγαίνοντας με τις κόρες του και παρακολουθώντας παιχνίδια του WNBA, διαχώρισε την Αρίκε από τον ίδιο λέγοντας ότι "δεν έχω πετύχει ποτέ νικητήριο σουτ για να κερδίσω ένα πρωτάθλημα".

Αφού αφηγήθηκε πώς ο ίδιος και η οικογένειά του υποστηρίζουν το πανεπιστήμιο του Κονέκτικατ, χάρισε δύο φανέλες με το purple and gold (το μοβ και το χρυσό), που λένε και στο Χόλιγουντ, διότι ξέρουν πώς να περιγράψουν το lifestyle εκεί, με το 24 στη θαυμάστριά του, τη μία για την ίδια και την άλλη για το σκύλο της, την οποία υπέγραψε ως εξής: "Στον Κόμπε, γάβγιζε με δύναμη".

Το όνομα Αρίκε σημαίνει 'κάτι που βλέπεις και διατηρείς' και η απόλυτη θύτης του περυσινού Final 4 διατηρεί, πλην της υστεροφημίας της, όλα τα βραβεία. Μαζί με τον Λαμάρ Τζάκσον, τον παίκτη της χρονιάς για το αμερικάνικο ποδόσφαιρο το 2017 και το 2018, ψηφίστηκαν οι κορυφαίοι αθλητές της ACC (Atlantic Coast Conference), ενώ είναι μάλλον περιττό να αναφερθεί ότι ήταν η MOP (Most Outstanding Player) ολόκληρης της τελικής φάσης του NCAA.

Πριν αρχίσει η νέα χρονιά, η Ογκουνμπογουάλε ήταν τόσο γνωστή που συμμετείχε στο 'Dancing with the stars' στις ΗΠΑ, μαζί με αθλητές της εμβέλειας του Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ, της Τόνια Χάρντινγκ και της Μιράι Ναγκάσου. Από τα 26 ζευγάρια, που έλαβαν, κατέκτησαν την έβδομη θέση με τον παρτενέρ της, Γκλεμπ Σαφτσένκο.

Την Παρασκευή θα είναι και πάλι στις επάλξεις, για τα δύο, όπως ελπίζει, τελευταία παιχνίδια της με τη φανέλα του Νοτρ Νταμ, απέναντι σε μία ομάδα που επί ένα χρόνο έχει κολλήσει στους χωρούς του πανεπιστημίου της τη φωτογραφία της με την ένδειξη 'Wanted' και περιμένει υπομονετικά τη στιγμή που θα ανταμώσουν ξανά.

Η οποία έφτασε.

(φωτογραφίες: AP Images)