Η σχέση του Κόμπε Μπράιαντ με τα ελικόπτερα δεν ήταν μιας χρήσης
Γιατί είχε πάρει την απόφαση να μην χρησιμοποιεί ένα από τ' αυτοκίνητά του, ποια πλάκα είχε σκαρώσει στον Ρομπ Πελίνκα και το αξιόπιστο ελικόπτερο.
Το δικινητήριο ελικόπτερο Sikorsky S-76Β απογειώθηκε από το αεροδρόμιο ‘Τζον Γουέιν’ στις 9:06 και ακολούθησε βορειοδυτική πορεία πάνω από το Λος Άντζελες. Δεν πρόλαβε ωστόσο να φτάσει στον προορισμό του. Έχοντας προηγουμένως ξεστρατίσει λόγω κακών συνθηκών και έχοντας απωλέσει υπερβολικό ύψος κατέπεσε σε πλαγιά βουνού της περιοχής Καλαμπάσας και οι 9 επιβαίνοντες, μεταξύ των οποίων ο Κόμπε Μπράιαντ και η δεύτερη μεγαλύτερη κόρη του, τη 13χρονη Τζιάνα, έχασαν -μηδενός εξαιρουμένου- τη ζωή τους. Οι υπόλοιποι 7 ταυτοποιήθηκαν σταδιακά: πρώτα η τριμελής οικογένεια Αλτομπέλι (πατέρας, μητέρα, κόρη), κατόπιν η προπονήτρια Ματ Μάουζερ και ακολούθως οι Σάρα και Πέιτον Τσέστερ (μητέρα/κόρη), με τον χειριστή Αρά Ζομπαγιάν.
Όσο η έρευνα για τα αίτια του αεροπορικού δυστυχήματος συνεχίζεται, μόνο εκτιμήσεις έμπειρων ειδικών είναι εφικτές σε αυτή τη φάση. Ποιες κατά προσέγγιση θα μπορούσαν να είναι οι ακριβείς συνθήκες της πτήσης και πτώσης, όπως αυτή προκλήθηκε 41 λεπτά μετά την αναχώρηση, καθώς στις 9:47 ήταν που το 911 (τηλ.έκτακτης ανάγκης) δέχθηκε την πρώτη κλήση. Τις διαδικασίες διαλεύκανσης έχουν αναλάβει εξ ολοκλήρου η Ομοσπονδιακή Διεύθυνση Αεροπορίας και το Εθνικό Συμβούλιο Ασφαλών Μεταφορών. Τα στελέχη των δύο ομάδων έφτασαν πεζή στον τόπο της τραγωδίας για να συλλέξουν όσα περισσότερα στοιχεία μπορούν και να παραδώσουν τα πτώματα στους οικείους τους.
Για την ώρα η βεβαιωμένη συνθήκη αφορά τον καιρό που επικρατούσε την ώρα του δυστυχήματος, καθώς η παχιά ομίχλη που είχε απλωθεί ενοχλούσε την ορατότητα και πιθανόν επηρέασε τον χειριστή του αεροσκάφους. Ειδάλλως δεν θα είχε νόημα το τμήμα του LAPD με ευθύνη την εναέρια κυκλοφορία ν’ αφήσει καθηλωμένα στο έδαφος τα δικά του ελικόπτερα, σύμφωνα με την ενημέρωση της εκπροσώπου Τύπου. Σημειώθηκαν, επίσης, καθυστερήσεις συμβατικών πτήσεων.
Η υπηρεσία FlightsRadar24 κατέγραψε την πορεία του ελικοπτέρου ως τη στιγμή που χάθηκε ο έλεγχος και κατέληξε με σφοδρότητα στην πλαγιά. Παρόλα αυτά το ‘τι’ και το ‘πώς’ της τραγωδίας δεν θ’ απαντηθούν γρήγορα. Μόνο το ηχητικό με πηγή από τη VASAviation έχει προκύψει ως ντοκουμέντο και θα αξιολογηθεί καταλλήλως.
Όλοι γνώριζαν πάντως πως στον Κόμπε Μπράιαντ άρεσε να καλύπτει τις αποστάσεις με ελικόπτερο. Είχε εκδώσει άδεια πλοήγησης (ένα κόστος 10-15.000 δολαρίων) και στο ενεργητικό του είχε κάμποσες ώρες πτήσεων. Δεν ήταν ένα απόκτημα πολυτελείας για τον 41χρονο το ελικόπτερό του. Που ουδείς γνωρίζει αν είχε όντως διαθέσει περισσότερα από 10 εκατομμύρια για την αγορά του ή είχε εξασφαλίσει απλώς την αποκλειστική μίσθωσή του, σε μορφή leasing, για εύλογο διάστημα. Όπως και να ‘χε το θεωρούσε από καιρό στοιχείο της δουλειάς του, μια προέκταση του αυτοκινήτου του.
Ο Μπράιαντ χρειαζόταν περί τις δύο ώρες για να φτάσει οδικώς από το σπίτι του στο γήπεδο, εξαιτίας του ακατάσχετου μποτιλιαρίσματος σε κεντρικούς ή παρακαμπτήριους δρόμους, και γι’ αυτό σκαρφίστηκε την ιδέα της μετακίνησης με ελικόπτερο, κερδίζοντας αφενός χρόνο, αποφεύγοντας αφετέρου την ταλαιπωρία του σώματός του. Την 1η Μαρτίου του 2010 ο Τζέι Αρ Μόερινγκερ έγραφε στο ‘GQ’ πως “όσο ελκυστικό κι αν μοιάζει ο Μπράιαντ λέει ότι το ελικόπτερο είναι απλώς ένα όργανο προφύλαξης του κορμιού του. Δεν είναι διαφορετικό από τα βάρη του, το υδρομασάζ ή τα προσαρμοσμένα παπούτσια του. Λαμβάνοντας υπ’ όψιν το σπασμένο δάχτυλό του, τα εύθραυστα γόνατά του, τη μέση που πονά και τα λαβωμένα πόδια του, χωρίς ν’ αναφέρουμε τη χρόνια καταπόνηση, ο Μπράιαντ δεν μπορεί να καθίσει σ’ ένα αυτοκίνητο για δύο ώρες“. Με το ελικόπτερο η ίδια απόσταση καλυπτόταν στο μισό χρόνο τουλάχιστον και το όφελος για το σώμα του ήταν πολύ μεγάλο. Πόσο μάλλον το κίνητρο της εκμάθησης. Που του επέτρεψε να είναι κυρίαρχος του εαυτό του και να μην εξαρτάται από τρίτους.
Εξοικειωμένος πια με τις συνθήκες πτήσεις, είχε φτάσει στο επίπεδο να τρομάζει τους φίλους του ενόσω βρίσκονταν μαζί του στον αέρα. “Η ζωή είχε περάσει αστραπιαία μπροστά από τα μάτια μου. Έπαθα σχεδόν καρδιακό“, είχε πει στους Times o μάνατζερ του Μπράιαντ, Ρομπ Πελίνκα, θυμίζοντας τη φορά που ταξίδευαν παρέα και ο Κόμπε έσβησε τη μηχανή, επιχειρώντας πτώση στο κενό. Προφανώς ήξερε τι έκανε και πώς να επαναφέρει το ελικόπτερο στην κανονικότητα.
Σε άλλη περίπτωστη είχε φροντίσει να μεταφέρει συμπαίκτη του, τον Στιβ Μπλέικ, στον γιατρό, για να μην μπλέξουν στην κίνηση και εγκλωβιστούν στους κεντρικούς δρόμους, καθυστερώντας στο ραντεβού που είχε κανονίσει. Δεν μίλησε στους δημοσιογράφους για να προλάβουν. Εκείνη η ‘διακομιδή’ διήρκησε 45 λεπτά.
Είναι μια πιθανή εκδοχή πως το πρωί της Κυριακής το ελικόπτερο έχασε τον προσανατολισμό. Απλώς δεν έχει εξακριβωθεί ποιος είχε το κουμάντο της κατάστασης, μηδέ τι μεσολάβησε μέχρι την πτώση προκαλώντας τις οδυνηρές συνέπειες. Καύσιμο πάντως φέρεται να είχε επαρκές, διότι όπως ανέφερε ο Κερτ Ντιτζ, πρώην πιλότος της εταιρίας στην οποία ήταν κατοχυρωμένο το ελικόπτερο (Island Express Helicopters), μετά από μια 40λεπτη διαδρομή και παρά την υψηλή ταχύτητα θα είχαν απομείνει στο ρεζερβουάρ περί τα 350 λίτρα ακόμη. “Ικανά“, από την άλλη, “να προκαλέσουν μεγάλη φωτιά“. Ο ίδιος εμφανίστηκε βέβαιος πως το δυστύχημα ήταν αποτέλεσμα του κακού καιρού στην περιοχή. “Η πιθανότητα μιας καταστροφικής βλάβης στον κινητήρα αυτού του ελικοπτέρου δεν υπάρχει“, ανέφερε.
Η απότομη απώλεια ύψους “υποδηλώνει είτε ότι το ελικόπτερο πέφτει από τον ουρανό είτε ότι ο πιλότος είναι ικανός να προσγειωθεί’’, συμπλήρωσε ο Άλαν Ντιέλ, πρώτην ερευνητής σε δημόσια υπηρεσία.
Το ελικόπτερο της πτήσης θεωρείτο κάτι παραπάνω από αξιόπιστο. Κατασκευασμένο το 1991, παρομοιαζόταν σαν μια λιμουζίνα με έλικα που ανταποκρινόταν υπό απαιτητικές συνθήκες. Εξίσου άνετη και ασφαλής, με 12 θέσεις, που την ναύλωναν διάσημα πρόσωπα ή πλούσιοι επιχειρηματίες, για τις κατά καιρούς μετακίνησεις τους. Κατά το Business Insider το εν λόγω αεροσκάφος ήταν εγκεκριμένο, ως από τα πιο γερά. Το χρησιμοποιούσε πρότερα η Πολιτεία του Ιλινόι.
Ο Μπράιαντ, τον οποίο ο εν λόγω πρώην χειριστής ήξερε καλά έχοντας ‘πετάξει’ πολλάκις μαζί σε διάφορες περιστάσεις, δεν παραμέριζε ποτέ την ασφάλεια. Έδινε τη δέουσα σημασία και χρησιμοποιούσε σύγχρονα συστήματα πλοήγησης – όταν αποφάσιζε να πιλοτάρει. Με αυτό είχε φύγει μετά το τελευταίο παιχνίδι της καριέρας του, με τους Τζαζ στο Λος Άντζελες, πριν από 45 μήνες. One more ride, έγραφε τότε. Ένα κατάμαυρο chopper με το έμβλημα του black mamba που ελάχιστοι είχαν το προνόμιο να έχουν στην κατοχή τους. Το μοιράιο αεροσκάφος με 42 πτήσεις ήδη στο ενεργητικό του μέσα στο 2020 ήταν απ’ αυτά που κινούνταν συχνά και τα είχαν απολύτως ελεγμένα.
Την Κυριακή έμελλε να πραγματοποιήσει το τελευταίο ταξίδι του. Μετά μόνο συντρίμμια. Αμέτρητα και σκόρπια, παντού στο χώμα.
