Big3: Το άγνωστο τουρνουά μπάσκετ που βρίσκει ομάδες σε γνωστούς NBAers
Το πρωτάθλημα Big3 'γέννησε' έναν μεγάλο αστέρα, ο οποίος αλλάζει τα δεδομένα του αμερικάνικου μπάσκετ αφού παραλίγο να επιστρέψει στο ΝΒΑ.
Κομισάριος του Big3 είναι ο Κλάιντ Ντρέξλερ. Είναι ένα πρωτάθλημα βετεράνων του ΝΒΑ, τόσο… παλιών, ώστε να καθίσταται ανταγωνιστικό και ταυτοχρόνως να εκτιμούνται οι ικανότητες των πρωταγωνιστών του. Στην πραγματικότητα, δεν πρόκειται καν για βετεράνους. Στις δύο πρώτες εκδόσεις του, επιτρέπονταν παίκτες μόνο άνω των 30 χρόνων, αλλά τώρα είναι κατάλληλοι και οι άνω των 27, αρκεί να μην έχουν ομάδα στο ΝΒΑ. Για το ακριβέστερο, αρκεί να θέλουν ομάδα στο ΝΒΑ. Ή απλώς να επιθυμούν να δείξουν πόσο καλοί είναι. Είναι μία οντισιόν πιο σημαντική ακόμα και από τη σημασία της λέξης.
Ένας από τους δύο ιδρυτές του είναι ο Ice Cube, αρκετά σημαντικό πρόσωπο για την κουλτούρα των Αφροαμερικανών. Ο άλλος είναι ο Τζεφ Κβάτινετζ, παραγωγός στη βιομηχανία ψυχαγωγίας. Σε αντίθεση με άλλα εγχειρήματα, το πρωτάθλημα της Big 3, που διεξάγεται με τη μορφή 3on3 με παιχνίδια που λήγουν στα 50 (με 2 πόντους διαφορά) ή στα 21 αν η άλλη ομάδα δεν έχει σκοράρει, πέτυχε αμέσως. Πειραματικά, διεξήχθη για πρώτη φορά το 2017. Έναν χρόνο αργότερα, οι ιθύνοντες νόες υπέγραψαν συμβόλαιο με διάσημη εταιρεία αθλητικού ρουχισμού. Τα παιχνίδια του, το καλοκαίρι, μεταδίδονται ζωντανά από το CBS.
O απόλυτος σταρ του φετινού πρωταθλήματος του καλοκαιριού, Τζο Τζόνσον, βρήκε ξανά τον δρόμο του για το ΝΒΑ. Δεν ήταν δεδομένο. Μόλις δύο εβδομάδες μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος βετεράνων. H συμφωνία με τους Πίστονς δεν έγινε για το θεαθήναι. Έπαιξε 14’18” και είχε 8 πόντους στο 116-110 επί των Χόρνετς. Στην ήττα 86-106 από τους Σίξερς είχε 3 σε 16’41”. Στο 109-105 επί των Καβαλίερς, 4 σε 20’07”. Μόνο στο πρώτο φιλικό, στη νίκη επί των Ντάλας Μάβερικς με 124-119 δεν έπαιξε καθόλου. Μπορεί να μην είναι πολλά, αλλά για κάποιον που έμεινε έναν χρόνο εκτός δράσης χωρίς να έχει παρατήσει την ιδέα να παίξει στο ΝΒΑ, αποτελούν παράσημο.
Ο Ice Cube χαιρέτισε εκ των προτέρων την είδηση, λέγοντας ότι “ανεξαρτήτως της επιτυχίας που θα έχει η προσπάθεια του Τζο, είναι τεράστιο βήμα για το Big3 ότι μαζί της ασχολείται το ΝΒΑ”. Για τον ίδιο είναι μια προσωπική δικαίωση. Έπειτα από τη συμφωνία του Iso Joe με τους Ντιτρόιτ Πίστονς, δε, που προήλθε ύστερα από ραντεβού με 3 ομάδες, ο Ice Cube ξέρει ότι το Big3 θα είναι μια μορφή preseason για όλες τις ομάδες του ΝΒΑ.
Ένα καλό στοίχημα που μπορεί να βάλει κάποιος είναι ότι σύντομα η μορφή του πρωταθλήματος θα αλλάξει. Ο πρωταθλητής βγαίνει μέσα από όμιλο, στον οποίο παίζουν όλοι με όλους. Οι 4 ομάδες με το καλύτερο ρεκόρ βρίσκονται στο Final-4, αφού η 1η της κανονικής περιόδου αντιμετωπίζει την 4η και η 2η την 3η. Αλλά αν έβαζες ένα μικροποσό στο ότι οι ομάδες θα αυξηθούν και ότι θα υπάρξει μια μορφή play off ως το πρωτάθλημα του 2021, δεν θα ήταν κακή επένδυση.
Κάπως έτσι, οι Τρίπλετς των Τζόνσον, Αλ Τζέφερσον, Τζανίρο Πάργκο, Σεργκέριο Γκίπσον, Τζαμάριο Μουν, Κρις Τζόνσον, με προπονήτρια τη θρυλική Λίζα Λέσλι, αντιμετώπισαν στο Λος Άντζελες τους Κίλερ 3ς, των Στίβεν Τζάκσον, Τζος Πάουελ (παίκτη του Ολυμπιακού τη σεζόν 2012-2013), Φράνκλιν Σέσιον, Ντόντε Γκριν, Σι Τζέι Γουότσον και Έντι Κάρι, με προπονητή τον… σεσημασμένο για τα νεύρα του Τσαρλς Όκλεϊ στον τελικό.
Οι πρώτοι μπήκαν φέτος στο πρωτάθλημα, οι δεύτεροι είχαν δώσει το ‘παρών’ και πέρυσι, με τους Ρον Αρτέστ, Τσόνσι Μπίλαπς να στελεχώνουν την ομάδα, αλλά δεν κατάφεραν να περάσουν στους ημιτελικούς. Από το περυσινό καλοκαίρι, μάλιστα, έχει μείνει χαραγμένη στη μνήμη η αντίδραση του Τζάκσον, όταν ένας δημοσιογράφος τον ρώτησε αν ο Κόμπε Μπράιαντ θα μπορούσε να αντέξει το φυσικό παιχνίδι του πρωταθλήματος.
Ο Τζόνσον ήταν ο καλύτερος παίκτης των Τρίπλετς όλη τη χρονιά. Ήταν μόνιμη επωδός οι game winners του. Η φανέλα του έγραφε ‘Iso Joe’, από το isolation, που σημαίνει απομόνωση. Τα 17 χρόνια του στο ΝΒΑ, ο επτάκις All-Star ήταν διάσημος, περισσότερο από κάτι άλλο, για τη δυνατότητά του στο ένας εναντίον ενός, που ξεκινούσε τις περισσότερες φορές από την αντίθετη πλευρά. Ο Τζόνσον βρίσκεται, βέβαια, πια, στα 38 του, ωστόσο η ικανότητα παραμένει στον βαθμό που τον κατέστησε το αδιάσειστο σύμβολο του φετινού πρωταθλήματος. Ο Στίβεν Τζάκσον και οι Κίλερ 3ς δεν παραδόθηκαν αμαχητί στον τελικό.
Το δρώμενο ήταν τόσο σημαντικό, που στην πρώτη σειρά των καθισμάτων βρέθηκε ο Λεμπρόν Τζέιμς, φορώντας μαύρο καπέλο, ροζ φούτερ με κουκούλα και άσπρη βερμούδα. Ήθελε να απολαύσει τον τελικό ενός πρωταθλήματος στο οποίο υπάρχει… τετράποντο, ένα σουτ από ειδικούς μικρούς κύκλους σχεδιασμένους για ακριβώς αυτόν το λόγο. Ο Τζόνσον, βεβαίως, εκμεταλλεύεται και αυτήν την περίπτωση, με την ικανότητα του σουτ από μακρινή απόσταση.
Η mano a mano μάχη του Τζόνσον με τον Τζάκσον έκανε θόρυβο στις ΗΠΑ. Το κλειστό γυμναστήριο ήταν γεμάτο, αφού οι παίκτες είναι ακόμη σε ηλικία που δεν χρειάζονται… λάδι για να μην τρίζουν σαν πόρτες, πολύ ανταγωνιστικοί, με αποτέλεσμα σε αρκετές περιπτώσεις να δημιουργούνται παρεξηγήσεις, ου μην και καβγάδες. Οι διαμαρτυρίες προς τους διαιτητές επίσης είναι καθημερινό φαινόμενο.
Ο ‘Iso Joe’ έβρισκε σιγά σιγά τον δρόμο προς το καλάθι. Ο Τζάκσον τον πρόλαβε στην αρχή, σε ένα σουτ στη γωνία, αλλά πώς να περιορίσεις κάποιον που, όχι μόνο μπορεί να παίξει κατά πρόσωπο, αλλά έχει τη δυνατότητα να εκμεταλλεύεται το εύρος του στο παιχνίδι με πλάτη, για να δημιουργεί προϋποθέσεις στον εαυτό του για μία αξιόπιστη προσπάθεια;
Μέχρι το 47-39 ο Τζόνσον είχε 25 πόντους και φύλαγε το καλύτερο για το τέλος, ένα fade away τρίποντο που χάρισε στην ομάδα του το πρωτάθλημα και στον ίδιο το βραβείο του MVP μπροστά στον Τζέιμς, ο οποίος άρον άρον σηκώθηκε για να πανηγυρίσει μαζί του. Αν ο Τζέιμς σκέφτηκε την… καριέρα του στο πρωτάθλημα που όλο κερδίζει σε αναγνωρισιμότητα, μετά τη λήξη της θητείας του με τους Λέικερς, δεν είναι βέβαιο. Πάντως, οι αντιδράσεις του έδειχναν έναν άνθρωπο που εξήγε σεβαστή ποσότητα αδρεναλίνης.
Δεν είχε περάσει καιρός από τότε που ο Ice Cube είχε υπερθεματίσει στην αξία του πρωταθλήματος, μιλώντας για τον Καρμέλο Άντονι. Ο ράπερ και ηθοποιός είχε επιχειρηματολογήσει υπέρ του πρωταθλήματός του, λέγοντας ότι είναι το ιδανικό παλκοσένικο για κάποιον που θέλει να κάνει την προσπάθειά του να επιστρέψει στο ΝΒΑ.
Κι αν δεν είχε γίνει το ίδιο πέρυσι με τον Κόρεϊ Μαγκέτι, ηγέτη των Πάουερ 3ς της Νάνσι Λίμπερμαν, οι οποίοι είχαν κατακτήσει το πρωτάθλημα στο Μπρούκλιν, που φέτος, περίπου 2 μήνες πριν κλείσει τα 40 του, ανακοίνωσε την αποχώρησή του από τη δράση, το πρωτάθλημα χρειάστηκε ακόμα έναν χρόνο για να εδραιωθεί στη συνείδηση ως κάτι σημαντικό και όχι απλώς μία συνάντηση παλιών συμμαθητών, δηλαδή reunion. Ο Τζόνσον, που θεωρείται ο κορυφαίος παίκτης στη βραχύβια ιστορία του πρωταθλήματος, μπορεί να το επιβεβαιώσει. Έστω κι αν τελικά οι Πίστονς τον έκαναν waive.
