Οι 78 σερί νίκες ήταν αρκετές για τις ΗΠΑ

Σε άλλες εποχές θα φάνταζε σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Εν έτει 2019, ο Γιάννης Ζωιτός είχε κάνει μια πρόβλεψη που ουδείς μπορούσε να τη χαρακτηρίσει παρακινδυνευμένη. Πριν αλέκτωρ λαλήσει τρις, ήρθε η δικαίωση. Στο δεύτερο φιλικό παιχνίδι μεταξύ Αυστραλίας και ΗΠΑ ενόψει Παγκοσμίου Κυπέλλου, οι Αμερικανοί ηττήθηκαν με 94-98 στη Μελβούρνη. Ήταν η πρώτη αποτυχία μετά από 78 σερί νικηφόρους αγώνες, είτε για κάποια διοργάνωση είτε σε exhibition games, όπως αρέσκονται να αποκαλούν τα φιλικά.

Χρονικά, η προηγούμενη ήττα τους είχε σημειωθεί πριν από 13 χρόνια. Περαιτέρω λεπτομέρειες κρίνονται περιττές, τουλάχιστον σε αναγνώστες που προέρχονται από την Ελλάδα. Τότε, στη Σαϊτάμα, είχε ηττηθεί μια αμερικανική ομάδα που διέθετε στο ρόστερ της τους Λεμπρόν Τζέιμς, Καρμέλο Άντονι, Ντουάιτ Χάουαρντ, Κρις Μπος και άλλα αστέρια του NBA. Τώρα, τα πράγματα είναι διαφορετικά, με τους Κέμπα Γουόκερ, Κρις Μίντλετον και Μέισον Πλάμλι να μην μπορούν να φτάσουν το στάτους των προκατόχων τους, παρότι οι προσδοκίες από τις ΗΠΑ είναι ίδιες.

“Το ήθελαν περισσότερο. Ήταν ένα μάθημα που πήραμε”, εξήγησε ο Γουόκερ για μία ομάδα που είχε μόνο νίκες στο Παναμερικανικό του 2007, στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008, στο Μουντομπάσκετ του 2010, στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012, στο Μουντομπάσκετ του 2014 και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016. Από το χάλκινο του Μουντομπάσκετ 2006, στον μικρό τελικό κόντρα στην Αργεντινή, συμπεριλαμβανομένων και όλων των φιλικών αγώνων, οι ΗΠΑ δεν είχαν γνωρίσει ήττα.

Ίσως να τους κοίμησε η προ δύο ημερών νίκη με 102-86 επί του ίδιου αντιπάλου στο ‘Μάρβελ Στέιντιουμ’ της Μελβούρνης, εκεί όπου συγκεντρώθηκαν 51.218 θεατές, έχοντας κλείσει από μήνες τα εισιτήριά τους, θεωρώντας ότι θα δουν μια πιο ενισχυμένη αμερικανική ομάδα. Εν τέλει ούτε ισχυρή Team USA είδαν, αφού τις τελευταίες εβδομάδες άρχισε να φυλλορροεί, ενώ κάποιοι δεν είδαν καν τον αγώνα, αφού είχαν θέση 1.500 δολαρίων στις πλαστικές καρέκλες… λαϊκής αγοράς γύρω από το κορτ, αλλά στην πραγματικότητα δεν είχαν θέα, παρότι ο αγωνιστικός χώρος ανυψώθηκε κατά 93 εκατοστά.

Δύο μέρες αργότερα, κανείς δεν πήρε το… μάθημά του. Οι φίλαθλοι έκαναν νέο ρεκόρ προσέλευσης με 52.079 θεατές, παρότι οι συνθήκες δεν βελτιώθηκαν, οι Αμερικανοί πίστεψαν ξανά ότι θα κάνουν περίπατο και σταμάτησαν να αγωνίζονται, όταν για πρώτη φορά πήραν προβάδισμα μεγαλύτερο από 10 πόντους, προς το τέλος του αγώνα. Ο Πάτι Μιλς με 30 πόντους και ο Άντριου Μπόγκουτ με 16 και 9 ριμπάουντ ‘τιμώρησαν’ την αλαζονεία των παικτών του Γκρεγκ Πόποβιτς, ο οποίος ενδέχεται να απολογήθηκε στον παίκτη του στους Σαν Αντόνιο Σπερς. “Μου είπε πως αν σουτάρω έτσι στους Σπερς, θα με στείλει πίσω στην Αυστραλία”, είχε αποκαλύψει ο Μιλς μετά από τον πρώτο αγώνα και μέσα σε δύο ημέρες φρόντισε να επανορθώσει την εικόνα του. Οι προσπάθειες του Μιλς έφεραν την πρώτη νίκη των ‘μπούμερς’ επί των ΗΠΑ σε σύνολο 28 αγώνων σε 55 χρόνια και διέκοψαν το μεγαλύτερο θετικό σερί που είχε ποτέ η Team USA.

Σαν να μην έφτανε το σοκ της αποτυχίας της βραδιάς, οι Αμερικανοί συνέχισαν να χάνουν και παίκτες. Μόλις 5:21 πριν από τη λήξη, ο Ντέρικ Γουάιτ χτύπησε στο μέτωπο πέφτοντας στο παρκέ, με αποτέλεσμα να αποχωρήσει από το γήπεδο. Επίσης, δεν έπαιξε ο Κάιλ Κούζμα λόγω ενοχλήσεων στον αστράγαλο, ενώ το ντεμπούτο του έκανε ο Μάρκους Σμαρτ, που έπαιξε όμως μόνο 9:12. Από τις ΗΠΑ ξεχώρισαν οι Χάρισον Μπαρνς με 20 πόντους και ο Γουόκερ με 22, ωστόσο δεν κατάφεραν να αποτρέψουν την ήττα ‘καμπανάκι’.