O ταπεινός πρωτάρης που έκανε ρεζίλι τον Σακιλ Ο’ Νιλ
Επιστρέφουμε σε μια θρυλική μονομαχία από το NBA της περασμένης δεκαετίας: Ο Σακίλ Ο' Νιλ κόντρα σε ένα 'ψαρωμένο' ψηλό παιδί από την Κίνα, ονόματι Γιάο Μινγκ.
Το NBA των περασμένων δεκαετιών αρεσκόταν στο να σκαρώνει γραφικές επικοινωνιακές καταστάσεις, για να προωθήσει την παρουσία παικτών που προέρχονταν από ‘εξωτικές’ ηπείρους, μακριά από την Αμερική. Περίπου 10 χρόνια πριν από τον άφιξη του Γιάννη Αντετοκούνμπο στο Μιλγουόκι, ένας γίγαντας από τη Σανγκάη πατούσε στο παρκέ του Χιούστον. Ο Γιάο Μινγκ ποτέ δεν εκτίμησε την κίνηση των Μαϊάμι Χιτ να μοιράσουν 2.000 fortune cookies, στο πρώτο ματς του στο NBA, τον Δεκέμβριο του 2002. Ο Κινέζος σέντερ, που έβλεπε τον κόσμο από ύψος 229 εκατοστών, δεν είχε πάει στον ‘μαγικό κόσμο’ για να γίνεται μάρτυρας γραφικών εκλαϊκεύσεων της κινέζικης κουλτούρας από Αμερικανούς που δεν είχαν δεν διαβάσει ούτε μια πρόταση για τον κινέζικο πολιτισμό. Φιλοδοξούσε να γίνει ο νέος ‘Big Man’ του αμερικανικού μπάσκετ και απαιτούσε σεβασμό από όλους, ακόμα κι από τον άνθρωπο-αρχέτυπο του όρου, τον Σακίλ Ο’ Νιλ.
Το ‘πρώτο αίμα’, η πρώτη αναμέτρηση του Ο’ Νιλ με τον Μινγκ, είχε οριστεί για τις 17 Ιανουαρίου 2003. Το ματς Λέικερς – Ρόκετς ήταν έτσι κι αλλιώς μια τιτανομαχία, με την ομάδα του Χιούστον να επιδιώκει την ολική επαναφορά στη διεκδίκηση των τίτλων, με μπροστάρηδες τους Έντι Γκρίφιν, Κατίνο Μόμπλεϊ, Στιβ Φράνσις και φυσικά τον Μινγκ. Από την άλλη, οι Λέικερς είχαν Κόμπε Μπράιαντ σε δαιμονιώδη φόρμα, αλλαγή σκυτάλης πόιντ γκαρντ από Ρον Χάρπερ, Ντέρεκ Φίσερ και τον Ο’ Νιλ να ‘δαγκώνει’. Ο τελευταίος ήταν το θηρίο της ρακέτας των Λέικερς και περίμενε τον Μινγκ με άγριες διαθέσεις. Προηγουμένως, στην κάμερα του ESPN είχε πει: “Πες στον Μινγκ, Τσινγκ – Τσονγκ, γιανγκ γουα -χα-σο!” Το ανύπαρκτο χιούμορ και η γενναία δόση ρατσισμού του ενόχλησαν τον Κινέζο σέντερ, ο οποίος επιχείρησε να δώσει απαντήσεις εντός γηπέδου.
Από την πρώτη επίθεση των Λέικερς, ο Ο’ Νιλ ζητάει μπάλα. Θέλει με κάθε τρόπο να αποδείξει την υπεροχή του. Επιχειρεί μια βεβιασμένη, τραβηγμένη από τα μαλλιά crossover κίνηση, που καταλήγει σε πανηγυρική τάπα από τον Μινγκ, ο οποίος στη συνέχεια θα σκοράρει με χαρακτηριστική άνεση ένα δίποντο με κίνηση ‘ραβερσέ’. Ένα λεπτό αργότερα, ο σέντερ των Λέικερς προσπαθεί να ποστάρει χρησιμοποιώντας τον όγκο του και να καρφώσει στα μούτρα του Μινγκ. Ξανά, μεγαλειώδης αποτυχία και ‘σκοτείνιασμα” από τα πελώρια χέρια του Κινέζου. Στην transition επίθεση που θα ακολουθήσει, ο σέντερ των Ρόκετς θα σκοράρει με άνεση. Η ψυχολογία πλησιάζει προς το 100-0, o Ο’ Νιλ είναι θηρίο ανήμερο που απαιτεί δικαίωση. Ζητά ξανά την μπάλα στη ρακέτα, ποστάρει τον Μινγκ με αγκώνες, πόδια, με δύναμη που θυμίζει τον Λουκ Κέιτζ της Marvel. Και πάλι, τρίτη σερί τάπα, είναι η απάντηση του Μινγκ.
Εκείνο το ματς τελείωσε με τον Μινγκ να πετυχαίνει 10 πόντους, να παίρνει 10 ριμπάουντ και να κάνει 6 τάπες., ενώ ο Ο’ Νιλ, έχοντας αναρρώσει από το σοκ της συνάντησης με τον αντίπαλό του, μπροστά σε μια ομάδα που δεν είχε δεύτερο σέντερ – φόβητρο και εφάμιλλης αξίας του Κινέζου, σημείωσε 31 πόντους και πήρε 13 ριμπάουντ. Μερικά χρόνια αργότερα, ο βετεράνος All-Star από το Νιου Τζέρσεϊ δήλωνε πως είχε μετανιώσει για τον τρόπο που είχε αντιμετωπίσει τον Μινγκ, έχοντας παραδεχτεί απόλυτα την αξία του. Μετά από τον Fasoulas, μόνο ο Μινγκ έτυχε τέτοιου respect…
