O ΑC Γκριν έγινε Ironman για να πάει στον Παράδεισο

Θα μπορούσε να αναφέρεται σε λεξικά ως συνώνυμο της αντοχής. Ή της πίστης. Ή και στα δύο. Ο AC Γκριν (‘παραγγελιά’ του φίλου Κώστα) έγινε γνωστός ως ‘Iroman’, καθώς 19 χρόνια αφότου αποχώρησε από τα παρκέ του ΝΒΑ, εξακολουθεί να ‘κρατά’ το ρεκόρ των διαδοχικών συμμετοχών. Σε διπλή ανάγνωση, το ‘Iroman’ ταιριάζει και με το δεύτερο πιο γνωστό χαρακτηριστικό του: αυτό της αποχής από το σεξ έως ότου παντρευτεί -τελετή στην οποία πρωταγωνίστησε όταν ήταν 38 χρόνων και αφότου πέρασε 16 σεζόν στην κορυφαία λίγκα μπάσκετ του πλανήτη. Ο Γκριν υπήρξε δυνατός ριμπάουντερ και αμυντικός, ο οποίος ανέλαβε να κάνει όλη τη βρώμικη δουλειά στους Λέικερς του Πατ Ράιλι (ναι, το Showtime). Άντεχε, σε απίστευτο βαθμό, τις κακουχίες ενός αγώνα, έμπαινε σε όλες τις ‘μάχες’ και δεν τραυματιζόταν ποτέ και για κανένα λόγο. Δεν έγινε ποτέ star. Ανέκαθεν όμως, ήταν ένας τύπος που δούλευε σκληρά και δεν απέφευγε τις ευθύνες. Ουδόλως τον ένοιαζε αν θα τον αναγνωρίσουν. Επικέντρωνε στο να κάνει ό,τι του ζητούσε ο κάθε προπονητής, για να βοηθήσει την ομάδα. Αυτό είναι κάτι που ακούς συχνά. Μόνο που αυτός το εννοούσε.

Γεννήθηκε στο Πόρτλαντ, στις 4/10 του 1963. Το όνομα του AC ήταν το ίδιο με του -μηχανικού αυτοκινήτων- πατέρα του. Όπως έχει πει η μητέρα του ‘έμοιαζε πολύ στον μπαμπά του και πρότεινα να του περάσουμε το όνομα’. Το Α αφορούσε τη γιαγιά του, Amanda. Το C τον παππού του, Chester. Ήταν το μικρότερο από τα τέσσερα παιδιά της οικογενείας. Από μικρός μυήθηκε στο Χριστιανισμό. Στα χρόνια της σχολικής του ζωής δεν πήρε μια απουσία.

Ακόμα δεν είχε μπει στην εφηβεία, όταν κουράστηκε να είναι το ‘θύμα’ του μεγαλύτερου αδελφού του, Λι, ο οποίος ‘έσερνε’ τον AC στο γήπεδο της γειτονιάς και τον νικούσε κάθε απόγευμα -κάνοντας και πλάκα. “Αν δεν ήμουν εγώ να τον νικώ και να τον κάνω να αισθάνεται άσχημα, δεν θα ήταν εδώ όπου είναι σήμερα“, είχε δηλώσει ο Λι, αφότου ο αδελφός του έγινε επαγγελματίας.

“Μεγάλωσα σε σπίτι που είχε πολλή αγάπη και ο Χριστός ήταν στο επίκεντρο. Όταν ήμουν στον τελευταίο χρόνο στο high school, ο κόσμος πίστευε πως τα έχω όλα. Οι γονείς μου μόλις μου είχαν αγοράσει αυτοκίνητο, είχα λάβει τετραετή υποτροφία από το Oregon State University, η ομάδα του σχολείου είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα της πολιτείας (είχε φτάσει έως το Elite 8 του NCAA Tournament) και είχα αναδειχθεί ‘παίκτης της χρονιάς’ του Όρεγκον, ενώ είχα προτιμηθεί και για την Αll American Team.

Στα 17 όλα ήταν με το μέρος μου. Εγώ όμως, ένιωθα ‘άδειος’.

Μέχρι να πάω στο high school, πήγαινα τακτικά στην εκκλησία. Πίστευα πως αν είμαι καλός άνθρωπος και καλύτερος από τους φίλους που είχα για παρέα, θα είχα διασφαλίσει τον παράδεισο. Κατά τη διάρκεια του high school οι γονείς μου μου ζήτησαν να αποφασίσω αν θέλω να πηγαίνω στην εκκλησία. Αποφάσισα ότι δεν ήταν ‘cool’, οπότε πήγαινα σπάνια. Ήθελα να κάνω ό,τι περίμεναν από εμένα οι φίλοι μου. Ήμουν από αυτούς που κάνουν τα πάντα για να ικανοποιήσουν τους γύρω τους. Μολονότι υπήρξα από τους πιο δημοφιλείς μαθητές στο σχολείο, είχα χαμηλή αυτοεκτίμηση και ένιωθα ανασφάλεια για το ποιος είμαι.

Τον Αύγουστο του 1981, δέκα φίλοι από τo Fellowship of Christian Athletes πήγαν στο Χέρμιστον του Όρεγκον, για επίσκεψη, μαζί με έναν φίλο πρώην καθηγητή μου και τη σύζυγο του. Δεν ήμουν μέλος της FCA, αλλά ήθελα να πάω μαζί τους. Την Κυριακή πήγαμε στην εκκλησία. Το κήρυγμα είχε ως θέμα ‘Θες να πας στον παράδεισο ή θες να πας στην κόλαση;’. Άκουσα ποιο ήταν το πλάνο του Θεού για σωτηρία και όχι τι πίστευα εγώ πως είχε σημασία. Ότι το να είσαι καλός άνθρωπος ή να είσαι καλύτερος με τους φίλους σου ήταν το δεδομένο. Εγώ το θεωρούσα ως κριτήριο. Δέκα από τους καλύτερους φίλους μου ήταν μαζί μου στην εκκλησία, στο κοινό των 150 ανθρώπων. Ένιωσα μια φλόγα να καίει μέσα μου, σαν να ήξερα πως ο Ιησούς με καλεί να του δώσω τη ζωή μου. Την ίδια ώρα, ο Σατανάς προσπαθούσε να με κρατήσει στο ‘σκοτάδι’, ώστε να συνεχίσω να ζω με ό,τι είχα για τελευταία 17 χρόνια. Όταν μας κάλεσε ο πάστορας στην Αγία Τράπεζα, ήθελα να τρέξω προς τα εκεί, αλλά σταμάτησα. Σαν να μου είχε ψιθυρίσει ο Σατανάς ‘ας πάει κάποιος άλλος πρώτος’. Στο δεύτερο κάλεσμα σκέφτηκα πως θα με κοροϊδεύουν οι φίλοι μου. Στο τρίτο σηκώθηκα από τη θέση μου και άρχισα να περπατώ. Ο πάστορας προσευχήθηκε μαζί μου. Ζήτησα από τον Ιησού να με συγχωρήσει για τις αμαρτίες μου και να να γίνει ο Σωτήρας μου. Δέχθηκα τον Ιησού Χριστό, στις 2/8 του 1981, γιατί αποφάσισα πως θέλω να πάω στον Παράδεισο“.

Στις 2 Αυγούστου του 1981 αποφάσισε και ότι δεν θα απέχει από το σεξ, έως ότου παντρευτεί. Παντρεύτηκε στα 38.

Το φθινόπωρο του ίδιου έτους πήγε στο Oregon State University. Στο τέλος της τελευταίας του χρονιάς είχε πάρει το πτυχίο επικοινωνιολόγου και έγινε pick στο 1985 NBA Draft, από τους Λέικερς. “Αν βλέπεις πως κάτι είναι λάθος και γυρίζεις από την άλλη το κεφάλι σου, είσαι λάθος. Οφείλεις να μιλήσεις, να εναντιωθείς. Για εμένα, αυτό είναι το σωστό. Κάποιες φορές, μπορεί να επηρεάζει εσένα. Άλλες μια ολόκληρη γενιά” εξήγησε, όταν τον ρώτησαν από την Desert Sun για το ρόλο που έπαιξε, στην απαγόρευση πορνογραφίας σε δημόσιους χώρους του Oregon State, όταν ήταν φοιτητής εκεί.

Από το κολέγιο έφυγε ως ο δεύτερος ριμπάουντερ όλων των εποχών και ο τέταρτος σκόρερ. Στην τελευταία σεζόν είχε 19.1 πόντους και 9.2 ριμπάουντ, ανά αγώνα. Στο πρώτο NBA Draft με lottery pick, επιλέχθηκε ο Πάτρικ Γιούιν στο ΝΒΑ, από τους Νικς. Η πρώτη επιλογή των πρωταθλητών, τότε, Λέικερς ήταν στο Νο23. Την έδωσαν στον Γκριν, o oποίος είχε σκεφτεί να αφοσιωθεί στην εκκλησία -ώσπου ο πάστορας του του πρότεινε να δοκιμάσει την τύχη του στο μπάσκετ και να τιμήσει το Θεό του μέσω του παιχνιδιού.

Ήταν ο πρώτος ριμπάουντερ της παρέας, στις 6 από τις οκτώ σεζόν που πέρασαν μαζί. Υπήρξε μέλος της εποχής του Showtime, όταν είχε δίπλα του τους Μάτζικ Τζόνσον, Τζέιμς Ουόρθι και Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ. Μαζί πήραν το πρωτάθλημα του 1987 και αυτό του 1988 (έγιναν οι πρώτοι, μετά τους Σέλτικς του ’69 με back to back τίτλους). Μαζί πήγαν και στους τελικούς του 1989 -όταν αποσύρθηκε ο Αμπντούλ Τζαμπάρ και νίκησαν οι Πίστονς. To 1990 (στα 27) επελέγη από τους φαν ως ο πιο αγαπητός φόργουορντ -δεύτερος ήταν ο Καρλ Μαλόουν. Ήταν μεταξύ των Λέικερς που πήγαν στους τελικούς του 1991, όταν γράφτηκε ο επίλογος του Showtime -με τη νίκη των Μπουλς. Είχε σπάσει το ρεκόρ του οργανισμού, για τις περισσότερες διαδοχικές παρουσίες παίκτη, σε αγώνες (είχε φτάσει τα 575).

Έκανε τρία τα δαχτυλίδια, στην επιστροφή του στην πόλη -το 2000 με συμπαίκτες τους Σακίλ Ο Νιλ και Κόμπι Μπράιαντ και αφού είχε πάει στο Φοίνιξ από το 1993 έως το 1996 (υπέγραψε για 15 εκατομμύρια) και στο Ντάλας από το 1997 έως το 1999 (τον έδωσαν ανταλλαγή οι Σανς και το 1997 έγινε ο κάτοχος του ρεκόρ σερί συμμετοχών γενικά στη λίγκα, με 907 -για να προκύψει το Ironman). Μετά την επιστροφή στους Λέικερς έπαιξε μια σεζόν στο Μαϊάμι, όπου είπε και το ‘αντίο’.

Τα τρία δαχτυλίδια που του έδωσε το ΝΒΑ, του τα έκλεψε κάποιος το 2013. Η αστυνομία υποψιαζόταν πως ένας εκ των εργατών που ‘χε προσλάβει για να μεταφέρουν κάτι έπιπλα από το σπίτι του σε αποθήκη, έκανε τη δουλειά. Η αξία κάθε ενός εκ των κοσμημάτων που απολαμβάνουν μόνο οι πρωταθλητές του ΝΒΑ ήταν 25.000 δολάρια. Για αυτόν -που ήταν και συλλέκτης- ήταν ανεκτίμητα.

Σε όλη την καριέρα, οι συμπαίκτες του έβγαιναν να πιουν ένα ποτό μετά τα ματς, εκείνος διάβαζε την Αγία Γραφή. Όταν οι ομάδες του ήταν στο δρόμο, ‘έστηνε’ βραδιές ανάγνωσης της Βίβλου. Το πιο σοβαρό πρόβλημα που είχε ήταν ο λόξιγκας που τον έπιανε, κάθε φορά που δεν ασχολείτο με σωματική δραστηριότητα. Αυτό σήμαινε πως δεν μπορούσε να κοιμηθεί για περισσότερες από δυο ώρες, κάθε βράδυ. Θεραπεύτηκε μετά το τέλος της καριέρας του. Οι κακοήθεις λένε πως ίσως να χρησιμοποιούσε το λόξιγκα για να αποφεύγει τα πολλά πολλά.

Μια στάση εδώ για να αναφερθούν κάποιες πτυχές του Showtime που δεν είχαν λάμψη, αλλά υπήρχαν τα χρόνια του Γκριν στο Λος Άντζελες. Ο Ουόρθι για παράδειγμα, πήρε διαζύγιο, όταν η υπομονή της γυναίκας του εξαντλήθηκε, προσέλαβε ιδιωτικό ερευνητή και ‘έπιασε’ τον σύζυγο της σε ρεσιτάλ επισκέψεων σε ιερόδουλες. Εν τω μεταξύ, εκείνη την εποχή ήταν έντονο το φαινόμενο της χρήσης ναρκωτικών ουσιών από NBAers, ενώ γενικά, οι παίκτες ανταποκρίνονταν στο έντονο ενδιαφέρον των γυναικών -στις πόλεις που ζούσαν και επισκέπτονταν για δουλειά. Και μη ξεχνάς πως το Λος Άντζελες ήταν ανέκαθεν η πόλη της λάμψης, των celebrities και των άκρων. Ο Γκριν έχει πει στο Vault πως “μπορούσες να ‘χεις ό,τι ήθελες, όταν το ήθελες. Είδα τις προκλήσεις, τις ‘πτώσεις’ και κάποιους που κατάφεραν να ξαναβρούν το δρόμο τους. Για εμένα η πρόκληση ήταν πάντα να μη χάσω τον προσανατολισμό μου. Και να παντρευτώ“.

Το στοίχημα των Λέικερς για την αντοχή του Γκριν

Δεν ξέρω αν θυμάσαι, αλλά το 1981 είχε δεχθεί ως σωτήρα του τον Ιησού Χριστό. Είχε αποφασίσει να απέχει από το σεξ, έως ότου παντρευτεί. Ενημέρωνε σχετικά και όπου έπαιζε. Το αυτό έκανε και στους Λέικερς. Εκείνοι εξέλιξαν σε στοίχημα αυτήν τη δέσμευση ‘που έφτασε έως τα 600 δολάρια’, για το αν θα υποκύψει ή όχι. Κάποιος είχε στείλει στον Γκριν ‘μια από τις πιο όμορφες γυναίκες που θα δεις ποτέ στη ζωή σου’, στο δωμάτιο ξενοδοχείου, σε εκτός έδρας ματς. “Πιστέψαμε πως τον ‘έχουμε’ είχε πει ο Μάικλ Κούπερ. Αυτό που έγινε ήταν “να έλθει στο πρωινό, την επομένη με ένα τεράστιο χαμόγελο και να μας πει ενημερώσει πως στο εξής θα μας διαβάζει εδάφια της Βίβλου“. Προφανώς και δεν είχε κάνει κάτι. “Έκτοτε σεβαστήκαμε την απόφαση του“. Εκείνος παραδέχθηκε πως ‘λατρεύω που ο κόσμος με θυμάται ακόμα για αυτό. Πήρα μια απόφαση και ήμουν η φωνή για μια γενιά. Νιώθω υπερήφανος. Η αποχή δεν έχει να κάνει με τα θρησκευτικά ‘πιστεύω’ του καθενός, αλλά με τον αυτοέλεγχο. Την αναγνώριση των αξιών σου, ως ανθρώπου‘.

Αυτό που διάβασες από πάνω είναι πρόσφατο σχόλιο που έκανε. Ενώ ήταν ακόμα ενεργός παίκτης, είχε πει στην ιστοσελίδα Sacred Hoops πως “το μπάσκετ είναι δουλειά μου και θέλω να ξεχωρίσω. Ο Θεός μου έδωσε τεράστια τιμή, αλλά έρχεται με ευθύνες. Νιώθω τα νέα παιδιά, γιατί ξέρω πόσο μπερδεμένα αισθάνονται. Μπερδεμένος ήμουν κι εγώ, όταν ήμουν μικρός. Χρειάζεται να ξέρουν πως δεν είναι αναγκασμένα να κάνουν συμβιβασμούς με το σώμα τους, το μυαλό και το πνεύμα τους -ή όποιο άλλο μέρος της ύπαρξης τους. Οι ευκαιρίες για πειρασμούς έρχονται και φεύγουν. Με την ευλογία του Θεού, θα ‘κρατηθώ’ μακριά από το σεξ, μέχρι να παντρευτώ. Δεν είμαι μόνος. Έχω μια αξιολάτρευτη σύντροφο.

Με το Athletes for Abstinence, μη κερδοσκοπικό οργανισμό που περιλαμβάνει κολέγια, επαγγελματίες αθλητές, celebrities και πολίτες με ανησυχίες, κάναμε ένα video που ‘χε τον τίτλο ‘δεν αξίζει’. Απευθυνόταν στα παιδιά γυμνασίου και στα παιδιά κολεγίου. Έλεγε την αλήθεια για το ασφαλές σεξ. Η αποχή είναι η μόνη πραγματική μορφή ασφαλούς σεξ. Υπάρχει μεγάλη αντίθεση, μια μάχη, ειδικά στα σχολεία“.

Όπως πιθανόν να κατάλαβες, δημιούργησε και το δικό του ίδρυμα για νέους, που ‘χε πέντε προγράμματα. Πέραν της αποχής, υπήρχε ένα με συμβουλές για εργασία, άλλο για ηγεσία. Γενικά, είχε πολλά ενδιαφέροντα. “Ο Ιησούς έκανε τόσα για εμένα. Θέλω να Του δείξω την ευγνωμοσύνη και την αγάπη μου, μέσω του χρόνου που περνώ μαζί Του και με το να κάνω ό,τι μου ζητά. Θέλω να είμαι υπάκουος και να υπηρετώ άλλους, με την ευλογία του“.

Από τις 19 Νοεμβρίου του 1986 έως τις 18/4 του 2001 δεν έχασε παιχνίδι. Έπαιξε σε 1192 συναπτά. Αυτό είναι μέχρι σήμερα ρεκόρ ΝΒΑ. Συνολικά, στα 16 χρόνια που πέρασε στη λίγκα έχασε μόλις 3 αγώνες. Όλους στη δεύτερη σεζόν του.

“Τα χρόνια που πέρασα σε αυτήν την ομάδα, ήταν από τα καλύτερα της ζωής μου. Στην οκταετία που έμεινα εκεί, είχα την τύχη να αποτελέσω μέλος ομάδων που κατέκτησαν πολλά παγκόσμια πρωταθλήματα. Στο Λος Άντζελες έμαθα να είμαι πρωταθλητής. Η πόλη έγινε το πνευματικό μου σπίτι. Η εκκλησία μου με βοήθησε να εξελιχθώ και να γίνω πρωταθλητής και εκτός γηπέδου. Στην Morning Star Christian Church πιστεύαμε πως όλοι είμαστε υπεύθυνοι των πράξεων μας, ότι είμαστε οικογένεια και πιστεύουμε ο ένας στον άλλον.

Δυο από τους ανθρώπους του πολύ στενού μου κύκλου ήταν πάστορες μου. Ο Ντέιβ Σότο και ο Φιλ Μπονάσο. Με τον Ντέιβ ήμασταν συγκάτοικοι, τα τέσσερα πρώτα χρόνια στο Λος Άντζελες. Ο κόσμος θεωρούσε πως είναι τρελό να θέλει να ‘χει συγκάτοικο ένας επαγγελματίας αθλητής. Είχα επιλέξει να έχω κάποιον κοντά μου, να λογοδοτώ. Με βοηθούσε να διατηρούμε σε υψηλό επίπεδο“.

Μετά το τέλος της ιστορίας του, ως NBAer είχε το ίδρυμα του για να ασχοληθεί, όπως είχε και αρκετά εστιατόρια γνωστής αλυσίδας στις ΗΠΑ, αντιπροσωπεία της Hyundai και δικό του αθλητικό ποτό (Bio Sport). Έχει πει πως τα χόμπι του είναι το τένις, το μπόουλινγκ, το μπέιζμπολ, το football, το γκολφ ‘και το να τρώω frozen yogurt’. Από το 2017 είναι διευθυντής του United Basketball Alliance of India.

Έχει ενεργό ρόλο και στη μάχη του πλανήτη, κατά του κορονοϊού, ως σύμβουλος του Brio Clinical Laboratory του Οντάριο -το οποίο μετέχει στα τεστ για το Covid-19 στη Southern California. Πιστεύει πως τα συχνά τεστ είναι ο τρόπος να περιοριστεί το πρόβλημα. Η δουλειά αυτή ταιριάζει, λέει με τα ιδανικά του και έχει ως στόχο να σταματήσει την περαιτέρω εξάπλωση του κορονοϊού. Προ μηνών εργάστηκε και ως σύμβουλος σε καζίνο, στην επιτροπή που θα αποφάσιζε πότε και υπό ποιες προϋποθέσεις θα άνοιγε ξανά ο χόρος.

“Άξιζε η αναμονή”

Το 2002 παντρεύτηκε τη Βερονίκ. Ομολόγησε ότι “το να είμαι παντρεμένος και ό,τι συνεπάγεται αυτού είναι φανταστικό. Άξιζε την αναμονή. Όταν παντρεύεσαι το σωστό άνθρωπο, στη σωστή στιγμή δεν έχεις να μετανιώσεις για κάτι. Δεν έχω παρά χαμόγελο στο πρόσωπο μου. Και για να πω την αλήθεια, ήταν πιο δύσκολο να περιμένω να γίνω πρωταθλητής του ΝΒΑ, από γαμπρός. Η Βερονίκ είναι απίστευτα όμορφη και έχει εξαιρετικό χαρακτήρα. Είναι λογίστρια, διδάσκει χορό και τραγουδάει. Ήμασταν φίλοι για τέσσερα χρόνια, πριν αρχίσουμε να βγαίνουμε. Περνούσαμε καλά, μοιραζόμασταν τα πάντα, αναπτύξαμε φιλία πριν ερωτευθούμε και τελικά γίνει και σωματική η σχέση. Με εξέπληξε ευχάριστα. Με ενθάρρυνε να μείνω πιστός στη δέσμευση μου. Χαιρόταν που βρήκε έναν άνδρα με πειθαρχία, αυτοέλεγχο και αυτοσεβασμό. Τώρα έχουμε δεσμευθεί να είμαστε μαζί, έως το τέλος της ζωής μας“. Η ιστορία του έχει γίνει ντοκιμαντέρ από το ESPN, στη σειρά 30 for 30.